Für den Großteil seiner Hall of Fame-Karriere war die methodische Halfcourt-Offensive für Chris Paul Katzenminze. Während er über den Platz schlendert, das Wort vor ihm bearbeitet und präzise organisiert, kann Paul allen anderen zwei oder drei Schritte voraus sein.
Für Paul entwickelt sich das Spiel eher im Schneckentempo, dessen Teams ihn lieber mit jedem Instrument ordentlich arrangiert als in Hektik dirigieren lassen. Phoenix, Gewinner von 13 in Folge, verprügelt seine Gegner immer noch mit allgegenwärtigen Pick-and-Rolls, die in enge Dribblings-Übergaben oszillieren, an denen einige der gefährlichsten lebenden Schützen beteiligt sind. Aber bisher gibt es einen großen Unterschied: Die Suns belegten in der vergangenen Saison den 24. Platz (durchschnittlich 98 Ballbesitze pro 48 Minuten); derzeit sind sie Vierter (bei 101,6).
Einiges davon ist auf einen Rückgang in der Länge ihrer defensiven Besitztümer zurückzuführen (Gegner laufen eher im Übergang auf sie zu), aber nur die Spurs, Warriors und Hornets haben durchschnittlich weniger Sekunden pro beleidigend Besitz als die Sonnen 14.3. In der vergangenen Saison belegte Phoenix in dieser Kategorie den 18. Platz.
Ein paar Faktoren, darunter einige Anpassungen am System der Sonnen nach der Niederlage im letzten Jahr im Finale, machen deutlich, dass dieses Team schneller vorankommen möchte als zuvor – auch wenn dieser enorme Temposprung kein explizites Ziel war.
“Wir haben unseren Angriff wirklich vereinfacht”, sagte mir Suns-Cheftrainer Kevin Young am Dienstag. „Wir werfen es bei weitem nicht so sehr auf die große Spur wie im letzten Jahr. Wir fließen viel mehr in unsere Pick-and-Roll-Aktion ein. Und das war meiner Meinung nach das Größte, was wir schematisch gemacht haben … um ehrlich zu sein, eine unbeabsichtigte Konsequenz war wirklich der Anstieg des Tempos.“
Die Vertrautheit im gesamten Dienstplan macht es auch einfacher, schneller zu laufen, zu lesen und zu reagieren als zuvor. „Letztes Jahr brauchten wir ein bisschen Zeit, um uns gegenseitig zu verstehen, was Chris angeht und er und Book herausgefunden haben, wie wir uns gegenseitig ausspielen können“, sagte Young. „Sicherlich hat die Vertrautheit der Jungs untereinander und dann innerhalb des Systems für einen perfekten Sturm gesorgt, um einen ordentlichen Start zu haben.“
Die Chemie ist leicht zu erkennen, wenn sie den Ball drücken. Beobachten Sie, wie Deandre Ayton kaum seinen Schritt macht, wenn er von Devin Bookers Backscreen kommt und einen Schalter erzwingt, der es Booker ermöglicht, für einen Jumper auf den Block zu gehen.
Es ist nicht so, dass Pauls Teams nie nach Übergangsmöglichkeiten gesucht hätten. Aber mit 36 Jahren und dem tiefsten Playoff-Lauf seiner Karriere sind sie noch nie so auf und ab gekommen wie jetzt. Pauls eigene Pace liegt derzeit bei 101,4 und ist damit höher als je zuvor. Er lässt den Ball immer noch ein ganzes Stück über den Boden laufen, aber er wirft ihn auch nach vorne, um die jungen Beine zu nutzen, die ihm zur Verfügung stehen, und lässt seine Teamkollegen gegen eine noch nicht gesetzte Verteidigung angreifen.
Der Trainerstab der Suns begann, diese Kickahead-Pässe in den Playoffs zu fördern, um Paul von dem Druck auf dem gesamten Platz zu befreien, den er in jeder Runde zunehmend verspürte. “Ich denke, es hat einige Übertragungen in dieses Jahr gehabt”, sagte Young. „Ich denke, das hat ihn befreien können. Er macht es nicht viel, aber er ist in der Lage, ein bisschen mehr vom Ball zu kommen. Und wenn wir bei dieser ersten Aktion nicht punkten, kann er auf der zweiten Seite ein Nutznießer sein.“
Die Sonnen stürmen den Hof hoch und schaffen Öffnungen füreinander. Sehen Sie, wie dieser Sprint von Mikal Bridges Jae’Sean Tate vorübergehend dazu zwingt, Daniel Theis anzuschreien und sich zu vergewissern, dass er bedeckt ist, damit Booker für einen hochwertigen Look auffallen kann.
Und dann erwidert Booker den Gefallen: Als er in die Farbe eintaucht, sorgt es für den Bruchteil einer Sekunde der Verwirrung zwischen Reggie Bullock (der zurück war, aber mit niemandem übereinstimmte) und Tim Hardaway Jr. ist was passiert.
Die Aggressivität ist bei Paul im Spiel spürbar, verwandelt sich aber auf der Bank in ein Fünf-Alarm-Feuer. In der vergangenen Saison betrug die Pace der Suns 98,9 mit Paul und 100,1 ohne. Im Moment, wenn Paul sitzt, ist ihr Tempo ein Team-High von 105,9. (Cam Payne, die durchschnittlich mehr Schüsse pro 100 Besitztümer macht als jede Sonne außer Booker, hat ein grünes Licht, das Ihre Netzhaut verbrennen wird.)
In Phoenix’ steigender Geschwindigkeit steckt eine faszinierende Dynamik, die mit Booker zu tun hat, der im Grunde seine gesamte Karriere vor der letzten Saison in Teams gespielt hat, die gut an einem Track-Meeting teilnahmen. Als Paul an Bord kam, war es Booker, der sich an die gemächlichen Bedingungen gewöhnte. Die On/Off-Splits mit Booker und Paul veranschaulichen diesen Wandel gut.
Letztes Jahr waren die Suns sogar ein kleines bisschen langsamer, als Booker ohne Paul spielte als mit: Ihr Tempo sank bis auf 99,3. Im Moment ist Phoenix’ Tempo, wenn Booker ohne Paul auf dem Platz steht, satte 105,6. Es ist noch früh und Phoenix hat viel Zeit, um zu dem Tempo zurückzukehren, mit dem sie vor einem Jahr so erfolgreich waren. Sie im Halfcourt zu verteidigen ist immer noch ein Bär, aber zu wissen, dass man auch im Übergang überrollt werden kann, ist eine mentale Steuer, die Gegner letztes Jahr nicht regelmäßig bezahlt haben.
Ob sie dies 82 Spiele lang durchhalten, ist eine Frage, die es wert ist, sich zu fragen, wer ihr Point Guard ist und die Geschichte ihres Cheftrainers: Während seiner fünf Saisons bei den New Orleans Hornets / Pelicans waren die Teams von Monty Williams die langsamsten in der Liga. Young, der für die Offensive von Phoenix verantwortlich ist, sagt, er wäre überrascht, wenn sie bis zum All-Star-Wochenende noch unter den Top 5 wären. „Ich meine, man geht nicht von einem Extrem zum anderen“, sagt er. „Ich denke, angesichts einiger der schematischen Dinge, die wir ein bisschen anders machen, wäre es ein großer Sprung, nur in den Top 15 zu sein, wenn es um das Tempo geht, verglichen mit dem, was wir letztes Jahr waren.“
Bisher passt es gut zu ihnen, ohne viel von dem zu beschädigen, was sie in der letzten Saison so schwer zu schlagen machte. Die Suns belegen den dritten Platz in der Defensivwertung und entlocken eine Reihe langer Zweier. Sie nehmen ihre Gegner immer noch aus der Mitte aus und machen einen ziemlich guten Job bei der Ballpflege.
Ihr Fuß muss nicht immer auf dem Gas bleiben, aber die Ausweitung ihrer Offensive, indem sie sie ein oder zwei Schläge schneller als im letzten Jahr vor die Haustür des anderen Teams bringt, fügt diesem Team ein starkes Element hinzu, das es zuvor nicht war dort. Wenn die Saison 2020-21 Aufklärung war, ist diese ein schneller Angriff; Dies ist einer von mehreren Gründen, warum diejenigen, die den letztjährigen Finallauf als Zufall abtun, ihre Meinung überdenken möchten.
Mehr NBA-Berichterstattung:
• NBA Mock Draft: Banchero, Holmgren und Smith Lead
• Was kommt als nächstes für die Könige?
• Auswahl der frühen NBA-Saisonprämien
• NBA-Power-Rankings: Wo jedes Team nach dem ersten Monat steht