Es gab nie eine interne Debatte über den besten Platz für Chris Paul bei den Warriors und hätte es auch nie geben sollen. Sie wussten es immer.
Pauls größter Wert für dieses Team ist seine Rolle als Anführer der zweiten Einheit, die Rolle, die er am Sonntag in Houston übernommen hat.
Nachdem Warriors-Trainer Steve Kerr dem Thema mehr als drei Monate lang öffentlich ausgewichen war, machte er es schließlich offiziell. Und seine Logik wurde beim 106-95-Sieg der Golden State über die Rockets im Toyota Center sichtbar.
„Er ist so gut, dass er alle anderen besser macht“, sagte Trainer Steve Kerr gegenüber Reportern in Houston. „Ob er in der Startelf oder auf der Bank spielt, er wird das Spiel beeinflussen.“
Paul leitete eine zweite Einheit – mit Gary Payton II, Jonathan Kuminga, Moses Moody und Dario Sarić – die den Warriors mit einem 24-8-Lauf im zweiten Viertel einen so deutlichen Vorsprung verschaffte, dass sie sogar während eines Houston-Spiels kurzzeitig in Rückstand gerieten Stephen Curry schaffte es im vierten Durchgang mit vier 3-Punkte-Würfen in weniger als zwei Minuten schnell zurück.
Paul beendete das Spiel mit acht Punkten, sieben Assists und fünf Rebounds. Darüber hinaus war er in seinen 27 Minuten auf dem Boden mit plus 22 der beste Mannschaftsbeste. Jedes der anderen vier Mitglieder der zweiten Einheit landete ebenfalls in der Plus-Spalte.
„Hat es mir gefallen? Wer mag Neues?“ Paul sagte über den ersten Reserveauftritt seiner 18-jährigen NBA-Karriere. „Es geht nicht darum, ob man es mag oder nicht. Es ist neu. Ich hasse es nicht. Es geht nicht darum, es zu mögen. Mir gefällt die Tatsache, dass wir gewonnen haben. Das war das Wichtigste.“
Pauls Leitung in der ersten Halbzeit rettete die Starter in gewisser Weise. Curry hatte eine ruhige erste Halbzeit. Draymond Green, der nach dem Fehlen des Trainingslagers und der ersten beiden Spiele zurückkehrte, beging in neun Minuten drei Ballverluste und drei Fouls. Andrew Wiggins spielte 28 Minuten – 15 in der ersten Halbzeit – und schaffte keinen Rebound. Klay Thompson und Kevon Looney waren normalerweise solide.
Curry war der letzte Starter, der ausgewechselt wurde. Als er 4:15 im Viertel vor Schluss auf die Bank ging, kämpften die Warriors um Punkte und lagen mit 18:15 zurück. Als er zurückkam und 7:42 in der Halbzeit übrig waren, hatte die zweite Einheit den Warriors einen Vorsprung von 39-26 verschafft.
„Sie waren die viel bessere Einheit in diesem Spiel, da besteht kein Zweifel – zum großen Teil, weil ich unsere erste Einheit getötet habe“, sagte Green. „Aber sie waren die viel bessere Einheit, und Chris steht in all dem an vorderster Front. Das wird ein Vorteil sein, den wir haben werden. Wenn man darüber spricht, Steph Curry durch Chris Paul zu ersetzen, kann es nicht viel besser werden.“
In den letzten Saisons und insbesondere in der letzten Saison hatten die zweiten Einheiten von Golden State oft Probleme in der Offensive. Es war nicht ungewöhnlich, dass sich die Führung verflüchtigte, wenn die Starter – allen voran Curry – auf die Bank gingen. Die Suche nach einer Lösung für die problematischen „Nicht-Steph“-Protokolle hatte im vergangenen Sommer Priorität.
Was den neuen General Manager Mike Dunleavy zu Paul führte. Ja, CP3 war ein langjähriger Feind. Ja, er ist 38 Jahre alt. Ja, er hat diese Saison 30 Millionen Dollar bezahlt. Und ja, er ist dafür bekannt, ziemlich stachelig zu sein.
Aber es bestand kein Zweifel daran, dass er der beste verfügbare Curry-Ersatz der Welt war.
In drei Spielen, darunter zwei Starts, sucht Paul weiterhin nach seinem Schuss, hat aber 28 Assists und fünf Ballverluste. Sein Verhältnis von 5,6 zu 1 ist nicht nachhaltig, aber die Warriors würden sich über ein Verhältnis von 4 zu 1 freuen. In seiner Karriere, die 2005 begann, also vor insgesamt 1.365 Spielen, stand er im ersten Spiel ohne Einwechslung 7:1.
„Ich finde es heraus“, sagte Paul über seine Rolle. „Es ist etwas so Neues. Es ist alles, was ich tun muss, um unserem Team zum Sieg zu verhelfen. Wenn das bedeutet, dass das bedeutet, dass man einige Spiele nicht beenden kann oder so.“
Die Doppelaufgabe von CP3 bestand darin, die Ballverluste des Teams zu reduzieren und die Nicht-Steph-Minuten zu lösen. Nach drei Spielen schafft Paul beides.
Bis zu dieser Saison begnügte sich Kerr damit, 35–37 Minuten pro Spiel im Kern von Curry-Green-Thompson zu spielen. Er hofft, genügend Bankunterstützung zu haben, um alle drei auf die niedrigen 30er-Werte zu senken, idealerweise nicht mehr als 32.
„Wir werden sehen, wie es ausgeht“, sagte Kerr über seine Rotation. „Die Dinge könnten sich ändern.
„Aber ich liebe den Look von heute Abend. Diese Startgruppe war letztes Jahr die beste Fünfergruppe der Liga. Wir haben Daten, die uns das sagen können, und unsere eigenen Augen, die uns sagen, dass die Gruppe weiß, wie man zusammenspielt.“
Die zweite Einheit sabotierte letzte Saison oft die Starter. Dass CP3 von der Bank kam, sollte das ändern, auch wenn es ihn die längste Startserie für den Beginn einer NBA-Karriere kostet.
„Ich war immer der Gleiche, was Wettkämpfe angeht und alles getan habe, was ich tun muss, um unserem Team zum Sieg zu verhelfen“, sagte Paul. „In dieser Rolle – ob das bedeutet, in der Startelf zu stehen, ob das bedeutet, von der Bank zu kommen – weiß ich, wer ich bin und was ich leisten kann. Und mit unserem Team funktioniert es. Es gibt uns eine größere Aufstellung.
„Ich war noch nie in einem Team mit dieser Tiefe. Ich war in wirklich guten Teams – verdrehen Sie es nicht –, aber nicht unbedingt dort, wo all diese Jungs anfangen können.“
Elf Krieger könnten vielleicht starten, aber die gesetzliche Höchstzahl liegt bei fünf. Dies war Pauls erste Erfahrung außerhalb der Starting Five und es war in fast jeder Hinsicht ein Sieg für die Warriors.
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