SHANGHAI (AP) – Der erste Wissenschaftler, der eine Sequenz des COVID-19-Virus in China veröffentlichte, veranstaltete einen Sitzstreik vor seinem Labor, nachdem ihn die Behörden aus der Einrichtung ausgeschlossen hatten – ein Zeichen für den anhaltenden Druck Pekings auf Wissenschaftler, die daran forschen Das Coronavirus.
Zhang Yongzhen schrieb am Montag in einem Online-Beitrag, dass er und sein Team plötzlich darüber informiert worden seien, dass sie aus ihrem Labor vertrieben würden, der jüngste in einer Reihe von Rückschlägen, Degradierungen und Entlassungen, seit der Virologe die Sequenz im Januar 2020 ohne staatliche Genehmigung veröffentlicht habe.
Als Zhang am Wochenende versuchte, ins Labor zu gehen, verweigerten ihm die Wärter den Zutritt. Aus Protest saß er im Nieselregen draußen auf flachgedrückter Pappe, wie online veröffentlichte Bilder vom Tatort zeigen. Die Nachricht von dem Protest verbreitete sich weithin in den chinesischen sozialen Medien und Zhang erzählte einem Kollegen, dass er außerhalb des Labors geschlafen habe – aber am Dienstag war nicht klar, ob er dort geblieben war.
„Ich werde nicht gehen, ich werde nicht aufgeben, ich verfolge die Wissenschaft und die Wahrheit!“ schrieb er in einem Beitrag auf der chinesischen Social-Media-Plattform Weibo, der später gelöscht wurde.
In einer Online-Erklärung teilte das Shanghai Public Health Clinical Center mit, dass Zhangs Labor renoviert werde und aus „Sicherheitsgründen“ geschlossen sei. Es fügte hinzu, dass es Zhangs Team einen alternativen Laborraum zur Verfügung gestellt habe.
Aber Zhang schrieb online, dass seinem Team erst nach der Benachrichtigung über die Räumung eine Alternative angeboten wurde und dass das angebotene Labor nicht den Sicherheitsstandards für die Durchführung ihrer Forschung entsprach, was sein Team in der Schwebe ließ.
Zhangs jüngste Schwierigkeit spiegelt wider, wie China versucht hat, Informationen im Zusammenhang mit dem Virus zu kontrollieren: Eine Untersuchung von Associated Press ergab, dass die Regierung bedeutende nationale und internationale Bemühungen zur Rückverfolgung des Virus ab den ersten Wochen des Ausbruchs eingefroren hatte. Dieses Muster setzt sich bis heute fort: Labore wurden geschlossen, Kooperationen zerschlagen, ausländische Wissenschaftler wurden vertrieben und chinesischen Forschern wurde die Ausreise aus dem Land verwehrt.
Als Zhang am Dienstag telefonisch erreicht wurde, sagte er, es sei „unbequem“ für ihn zu sprechen und sagte, dass andere Leute zuhörten. In einer E-Mail vom Montag an den Kollaborateur Edward Holmes, die AP gesehen hatte, bestätigte Zhang, dass er außerhalb seines Labors schlief, nachdem die Wachen das Labor gesperrt hatten ihn daran hindern, einzutreten.
Ein AP-Reporter wurde am Eingang des Geländes, in dem sich Zhangs Labor befand, von einem Wachmann blockiert. Ein Mitarbeiter der Nationalen Gesundheitskommission, Chinas oberster Gesundheitsbehörde, sagte am Telefon, dass dies nicht die zuständige Hauptabteilung sei, und verwies Fragen an die Regierung von Shanghai. Die Regierung von Shanghai reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Zhangs Tortur begann, als er und sein Team am 5. Januar 2020 das Virus entschlüsselten und eine interne Mitteilung verfassten, in der sie die chinesischen Behörden vor seiner möglichen Ausbreitung warnten – die Sequenz jedoch nicht öffentlich machten. Am nächsten Tag ordnete Chinas oberster Gesundheitsbeamter die vorübergehende Schließung von Zhangs Labor an und Zhang geriet unter Druck der chinesischen Behörden.
Zu dieser Zeit hatte China berichtet, dass in der Innenstadt von Wuhan mehrere Dutzend Menschen wegen einer Atemwegserkrankung behandelt würden. Mögliche Fälle der gleichen Krankheit wurden aus Hongkong, Südkorea und Taiwan gemeldet, bei denen kürzlich Reisende in die Stadt betroffen waren.
Ausländische Wissenschaftler erfuhren bald, dass Zhang und andere chinesische Wissenschaftler das Virus entschlüsselt hatten, und forderten China auf, die Sequenz freizugeben. Zhang veröffentlichte es am 11. Januar 2020, obwohl die Regierung keine Genehmigung dafür hatte.
Die Sequenzierung eines Virus ist der Schlüssel zur Entwicklung von Testkits, Maßnahmen zur Krankheitsbekämpfung und Impfungen. Das Virus breitete sich schließlich in jeden Winkel der Welt aus und löste eine Pandemie aus, die das Leben und den Handel lahmlegte, weitreichende Lockdowns nach sich zog und Millionen von Menschen das Leben kostete.
Später wurde Zhang für seine Arbeit mit Preisen ausgezeichnet.
Laut Holmes, Zhangs Mitarbeiter und Virologe an der Universität Sydney, führte Zhangs Veröffentlichung der Sequenz jedoch auch zu einer weiteren Prüfung seines Labors. Zhang wurde von einem Posten am Chinesischen Zentrum für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten entlassen und von der Zusammenarbeit mit einigen seiner ehemaligen Partner ausgeschlossen, was seine Forschung lahmlegte.
„Seitdem er sich den Behörden widersetzte, indem er die Genomsequenz des Virus, das COVID-19 verursacht, freigab, gab es eine Kampagne gegen ihn“, sagte Holmes. „Dieser Prozess hat ihn gebrochen und ich bin erstaunt, dass er überhaupt arbeiten konnte.“