Chinesische Wildkatzen sind nicht die Vorfahren der Hauskatzen, aber die beiden Katzenarten tauschen immer noch Gene aus. Die DNA der Wildkatzen ist in die Gene einiger Hauskatzen eingeschrieben, die auf dem Qinghai-Tibetischen Plateau leben, aber die Vermischung des genetischen Materials reicht nur ein paar Dutzend Generationen zurück, berichten Forscher online am 23. Wissenschaftliche Fortschritte.
Katzen und Menschen leben seit mindestens 5.300 Jahren in China zusammen, doch frühere genetische Studien zur Domestikation von Katzen hatten keine DNA von ostasiatischen Katzen (SN: 17.12.13). Die Forscher fragten sich also, ob die Bergkatzen (Felis Silvestris Bieti oder Felis Bieti) hatte jemals zu den Genen chinesischer Haustiere beigetragen. Ja, fand das Team heraus, aber die kurze Paarungszeit von Bergkatzen und Hauskatzen deutet darauf hin, dass chinesische Hauskatzen ihren Ursprung anderswo haben, wahrscheinlich im Nahen Osten (SN: 19.06.17).
Zu diesem Schluss kamen Shu-Jin Luo, Genetikerin an der Peking-Universität in Peking, und ihre Kollegen, nachdem sie die DNA von 27 chinesischen Bergkatzen, 239 chinesischen Hauskatzen und vier asiatischen Wildkatzen verglichen hatten. Die Forscher trafen die schwer fassbaren chinesischen Bergkatzen nicht in freier Wildbahn; stattdessen nahmen sie Proben von Museumsfellen, Roadkill-Kadavern und Zootieren. Das Team sammelte jedoch Proben von den Hauskatzen. Chinesische Landkatzen kommen und gehen, wie sie wollen, also “Oh, er ist noch nicht zu Hause, also warten wir auf” [an] Stunde“ wurde zu einem vertrauten Refrain, erinnert sich Luo.
Die Analyse zeigte, dass die DNA der Hauskatzen bis vor 30 Generationen Spuren der Bergkatzen-Genetik enthielt. Der Grund ist “eigentlich ziemlich offensichtlich, aber darüber hat sich vorher niemand Gedanken gemacht”, sagt Luo. Hauskatzen kamen in den 1950er Jahren auf das Qinghai-Tibetan-Plateau, höchstwahrscheinlich von han-chinesischen Migranten dorthin gebracht. Volkszählungsdaten zeigen, dass die Bevölkerung in der Region vor 70 Jahren gestiegen ist, was mit den frühesten Anzeichen einer Hybridisierung von Wild- und Hauskatzen zusammenfällt, sagt Luo.
Die Y-Chromosomen von Hauskatzen enthalten Hinweise auf diese Begegnungen und tragen Gene, die nur durch Bergkatzen-Väter in den Genpool gelangen können. Männliche chinesische Bergkatzen scheinen sich in Dörfer zu schleichen und sich mit weiblichen Hauskatzen zu paaren, nicht umgekehrt, sagt Luo. Aber ihr Team untersucht nicht nur die Genetik der Katzen, um ihre Geschichte zu verstehen. In Schottland wurde die genetische Besonderheit europäischer Wildkatzen durch die Zucht mit Wildkatzen fast ausgelöscht. Luo und ihre Kollegen vermuteten, dass sie ähnliche Auswirkungen bei chinesischen Bergkatzen finden könnten.
Das Team entdeckte keine Hauskatzen, die Bergkatzenpopulationen infiltrierten. Aber das heißt nicht, dass es nicht passiert. Mit mehr DNA-Proben könnten zukünftige Arbeiten zeigen, dass Gene bereits in beide Richtungen fließen. „Ich bin nicht überzeugt, dass dies nur in eine Richtung geht“, sagt Eva-Maria Geigl, Paläogenetikerin am CNRS in Paris.
Moderne Kreuzungen könnten den Schutz der chinesischen Bergkatzen langfristig gefährden. Die Gene von Hauskatzen könnten Eigenschaften verdünnen oder außer Kraft setzen, die Bergkatzen gut an große Höhen anpassen, sagt Luo.