Die Rivalität zwischen den USA und China hat einen neuen Brennpunkt im Kampf um die technologische Vormachtstellung: Elektroautos.
Bisher verlieren die USA.
Nach Angaben der China Passenger Car Assn. wurde China im vergangenen Jahr zum weltweit führenden Autoexporteur und überholte Japan mit mehr als 5 Millionen Verkäufen im Ausland. Etwa 25 % dieser Exporte entfielen auf Fahrzeuge mit neuer Energie, und mehr als die Hälfte davon wurde von chinesischen Marken hergestellt, was eine Abkehr von der traditionellen Montagerolle Chinas für ausländische Autohersteller darstellt.
„Das große Wachstum hat in den letzten drei Jahren stattgefunden“, sagte Stephen Dyer, Leiter der Asien-Automobil- und Industriesparte bei AlixPartners, einem Beratungsunternehmen. „Da chinesische Autohersteller den größten Teil des Marktes erobern, ist das eine große Herausforderung für ausländische Autohersteller.“
Chinas schnelle Expansion im In- und Ausland hat eine Reihe von Auseinandersetzungen zwischen den USA und China über Handel und Spitzentechnologie angeheizt, da der Wettbewerb zwischen den beiden Supermächten zunimmt.
Die USA haben hohe Ziele für den Ausbau ihrer eigenen Elektrofahrzeugindustrie. Kalifornien, auf das im Jahr 2022 37 % der landesweit verkauften Elektroautos entfielen, will bis 2035 aus dem Kauf von Neuwagen aussteigen, die mit fossilen Brennstoffen betrieben werden.
Die Besorgnis über ein Überangebot in China kam zu einem Zeitpunkt auf, zu dem ein allgemeiner Rückgang der Verkäufe die Hersteller von Elektrofahrzeugen traf. Tesla kündigte am Montag an, mehr als 10 % seiner Belegschaft zu entlassen, um die Kosten zu senken und die Produktivität zu steigern.
Im letzten Ergebnisbericht des Unternehmens im Januar warnte Vorstandschef Elon Musk vor der Wettbewerbsfähigkeit chinesischer Marken. BYD, Chinas größter Hersteller von Elektrofahrzeugen, übertraf im vergangenen Jahr Tesla bei den Autoverkäufen.
„Wenn es keine Handelshemmnisse gibt, werden sie die meisten anderen Automobilhersteller auf der Welt praktisch zerstören“, sagte Musk.
In diesem Jahr hat das in Manhattan Beach ansässige Unternehmen Fisker Inc., ein Elektrofahrzeug-Startup, 15 % seiner Belegschaft abgebaut, seine Aktien von der Börse nehmen lassen und angekündigt, möglicherweise Insolvenzantrag zu stellen. Apple hat kürzlich außerdem angekündigt, seine lang gehegten Ambitionen, ein selbstfahrendes Elektrofahrzeug zu entwickeln, zu beenden.
Ein Bereich, in dem chinesische Autohersteller westliche Konkurrenten deutlich schlagen, ist der Preis, dank staatlicher Subventionen, die den anfänglichen Aufstieg der Branche unterstützten, sowie des günstigen Zugangs zu kritischen Mineralien und Komponenten wie Lithium-Ionen-Batterien, die etwa ein Drittel des Gesamtpreises ausmachen Produktionskosten.
„Diese Zutaten standen immer bereit“, sagte Cory Combs, stellvertretender Direktor für chinesische Energiepolitik beim Beratungsunternehmen Trivium China. „Es war ein magischer Moment, als diese Dinge zusammenkamen.“
Dies ermöglichte den Erfolg von BYD, das 1996 mit der Produktion von Lithium-Ionen-Batterien und 2005 mit der Herstellung von Autos begann.
Im März senkte BYD den Preis seines günstigsten Elektrofahrzeugmodells in China auf unter 10.000 US-Dollar. Laut Kelley Blue Book beträgt der durchschnittliche Einzelhandelspreis für Elektrofahrzeuge in den USA 55.343 US-Dollar, verglichen mit 48.247 US-Dollar für alle Fahrzeuge.
Während Preiskämpfe die chinesischen Autohersteller dazu gezwungen haben, ihre Gewinnmargen im Inland zu senken, können sie in Überseemärkten höhere Preise verlangen, was einen weiteren Anreiz für den Export darstellt, da sich das Wachstum im Inland verlangsamt hat. Nach Angaben des Forschungsunternehmens Gavekal Dragonomics hat sich die Nachfrage in China aufgrund der Aufhebung der Steuererleichterungen und der verstärkten Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel nach der Pandemie abgekühlt.
„Es besteht ein enormer Druck, insbesondere wenn man ein kleinerer Akteur ist, einen Markt zu finden, der weniger wettbewerbsintensiv ist“, sagte Combs. „Und jeder Markt ist weniger wettbewerbsintensiv als der Chinas.“
Obwohl Zölle in Höhe von 27,5 % tatsächlich chinesische Elektrofahrzeuge vom US-Markt ausgeschlossen haben, hat sich die Befürchtung ausgebreitet, dass die billigeren Modelle letztendlich die amerikanischen Autohersteller untergraben könnten.
Die Alliance of American Manufacturing warnte in einem Bericht vom Februar, dass die Zulassung chinesischer Elektrofahrzeuge ins Land für die US-Autoindustrie ein „Ereignis vom Aussterben bedroht“ wäre. Die Gruppe verwies auch auf das Risiko, dass chinesische Automobilunternehmen jenseits der Grenze in Mexiko Anlagen errichten, die die Zölle umgehen könnten.
Wenn der Weltmarkt mit künstlich billigen chinesischen Produkten überschwemmt wird, wird die Lebensfähigkeit amerikanischer und anderer ausländischer Unternehmen in Frage gestellt
– Janet Yellen
Nach einer Reise nach China im April äußerte Finanzministerin Janet L. Yellen Bedenken hinsichtlich der staatlich finanzierten Überkapazitäten in der chinesischen Produktion von Elektrofahrzeugen, Batterien und Solarmodulen. Sie wies darauf hin, dass andere fortgeschrittene und aufstrebende Märkte diese Sorgen teilten, und verglich das Überangebot mit einer Flut billigen chinesischen Stahls, die die Weltwirtschaft vor mehr als einem Jahrzehnt erfasste.
„Wenn der Weltmarkt mit künstlich billigen chinesischen Produkten überschwemmt wird, wird die Lebensfähigkeit amerikanischer und anderer ausländischer Unternehmen in Frage gestellt“, sagte Yellen.
Die Europäische Union hat eine Untersuchung zu den staatlichen Subventionen der chinesischen Elektrofahrzeugindustrie eingeleitet und untersucht, ob diese Unterstützung gegen internationale Handelsgesetze verstößt.
Chinas staatliche Nachrichtenagentur wies Behauptungen über Überkapazitäten in einem Artikel vom April zurück, in dem es hieß, dass Exporte im vergangenen Jahr 12 % der chinesischen Elektrofahrzeugverkäufe ausmachten. Sie führte den Erfolg der Branche eher auf wettbewerbsfähige Preise und Technologien als auf staatliche Subventionen zurück.
Nach einem Treffen mit Bundeskanzler Olaf Scholz im April verurteilte der chinesische Präsident Xi Jinping den Protektionismus in anderen Ländern und sagte, dass chinesische Exporte von Elektrofahrzeugen dazu beigetragen hätten, die globale Inflation zu senken und den Klimawandel zu bekämpfen.
Wie die USA mit der zunehmenden Dominanz Chinas bei Elektrofahrzeugen umgehen, ist bereits zu einem heißen Thema für die Präsidentschaftswahlen im November geworden.
Präsident Biden hat die inländische Expansion mit der Verabschiedung des Inflation Reduction Act gefördert, der Steuergutschriften für Elektrofahrzeuge für US-Hersteller vorsieht, jedoch nicht, wenn diese Mineralien und Materialien von „ausländischen Unternehmen, die Anlass zur Sorge geben“ wie China beziehen. Unterdessen hat der mutmaßliche republikanische Kandidat Trump behauptet, dass die Herstellung von Elektroautos Arbeitsplätze in der Automobilindustrie abbauen werde, und forderte eine Rücknahme der während Bidens Amtszeit erlassenen elektrofahrzeugfreundlichen Maßnahmen.
Politiker beider Parteien haben noch strengere Zölle auf in China hergestellte Elektrofahrzeuge vorgeschlagen, falls diese versuchen sollten, in den US-Markt einzudringen, wobei sie dem Schutz von Arbeitsplätzen in den USA Vorrang vor Zielen zur Reduzierung der CO2-Emissionen einräumen.
„Deshalb wird es für chinesische Unternehmen noch wichtiger, lokale Montagebetriebe einzurichten, um diese Kosten zu minimieren“, sagte Gregor Sebastian, Senior Analyst beim New Yorker Beratungsunternehmen Rhodium Group. „Viele Unternehmen bleiben abwartend.“
Selbst ohne chinesische Autoimporte hat die Technologie in den Fahrzeugen die US-Beamten verunsichert. Im März kündigte Biden eine Untersuchung chinesischer „intelligenter Autos“ und der Daten an, die die mit dem Internet verbundenen Fahrzeuge über amerikanische Benutzer sammeln könnten. Auch die Zusammenarbeit zwischen US-Unternehmen und CATL, dem chinesischen Batterieriesen, wurde genauer unter die Lupe genommen, da sich die Spannungen zwischen den beiden Ländern verschärften.
Aber China hat Jahrzehnte damit verbracht, seinen Status als globaler Marktführer bei der Beschaffung von Mineralien und der Entwicklung kritischer Technologien wie Elektrofahrzeugbatterien zu festigen, während die USA zurückgefallen sind. Dadurch wird es für westliche Autohersteller jetzt schwieriger, chinesische Zulieferer vollständig auszuschließen, sagte Tu Le, Gründer und Geschäftsführer von Sino Auto Insights, einem Beratungsunternehmen.
„Wenn Autohersteller in diesem Jahrzehnt erschwingliche Fahrzeuge mit sauberer Energie bauen wollen, ist die Verwendung chinesischer Batterien der einzige Weg“, sagte Le.