In der Ära vor dem Ballon war China eifrig in eine Charmeoffensive verwickelt. Nach dem Kongress der Kommunistischen Partei im Oktober, auf dem Xi Jinping eine beispiellose dritte Amtszeit gewann, unternahm Peking Schritte, um die kämpferische und konfrontative Gruppe von Diplomaten, die als Wolfskrieger bekannt sind, zu unterdrücken. Xi empfing Bundeskanzler Olaf Scholz in der Hauptstadt und verurteilte Russlands Drohungen, Atomwaffen in der Ukraine einzusetzen. Der Ton von Chinas führenden Diplomaten wurde merklich weicher. Vizepremier Liu He betonte bei einem Treffen mit Führungskräften des Unternehmens in Davos, Schweiz, dass China zurück und offen für Geschäfte sei. Und zum ersten Mal seit fast sechs Jahren plante Xi, einen US-Außenminister in China zu empfangen.
Dann trieb ein chinesischer Spionageballon über die USA und in Amerikas Bewusstsein. Allein die Unverschämtheit der Tat brachte Pekings sorgfältig geführte diplomatische Kampagne auf den Kopf und zwang es in den Schadensbegrenzungsmodus. Gleichzeitig verschaffte der Ballon den Vereinigten Staaten, die bereits in verschärftem Wettbewerb mit China stehen, eine seltene Gelegenheit, sowohl öffentliches Interesse als auch internationale Solidarität zu mobilisieren.
Xi und sein Team müssen sich wünschen, es wäre nicht so. Noch bevor eine F-22 eine Sidewinder-Rakete auf das chinesische Luftschiff vor der Küste von South Carolina abfeuerte, war Pekings Fehlkalkulation klar. Außenminister Antony Blinken verschob seinen Besuch, die Biden-Regierung verurteilte die Verletzung der amerikanischen Souveränität, und die Republikaner beschuldigten abwechselnd Peking, den Ballon gestartet zu haben, und Biden, weil er ihn nicht früher abgeschossen hatte. Jetzt haben die Vereinigten Staaten drei weitere Flugobjekte – möglicherweise Ballons, möglicherweise Chinesen, die möglicherweise Spionage betreiben – über Alaska, Kanada und dem Huronsee abgeschossen, was weitere Aufmerksamkeit erregt. Ob ein Produkt von Hybris oder Inkompetenz, die chinesische Spionageballon-Affäre hat Pekings Charme-Offensive entgleisen lassen und unter den Amerikanern ernsten Verdacht geweckt.
Und nicht nur, wie sich herausstellt, unter Amerikanern. Kurz nachdem der erste Ballon über Montana aufgetaucht war, a zweite Einer wurde entdeckt, der über Lateinamerika schwebte. Peking behauptete, dass es, wie das erste, einfach ein fehlgeleitetes meteorologisches Luftschiff gewesen sei, das vom Kurs abgekommen sei – entschuldigte sich aber trotzdem für die Verletzung des Luftraums von Costa Rica. Taiwan berichtete dann, dass es in den letzten Jahren Dutzenden von Überflügen mit Spionageballons ausgesetzt war, und Japan leitete eine Untersuchung ein, um mögliche chinesische Eingriffe in seinen Luftraum zu identifizieren. London leitete eine Sicherheitsüberprüfung ein und warnte davor, dass Ballons möglicherweise britisches Territorium überquert haben, während NATO-Generalsekretär Jens Stoltenberg feststellte, dass der Spionageballon „ein Muster chinesischen Verhaltens bestätigt“ und von den Verbündeten verlangte, „uns zu verstärken, um uns zu schützen“.
In den letzten Jahren haben politische Entscheidungsträger und Politiker in den USA versucht, das öffentliche Bewusstsein für die von China ausgehende Herausforderung zu schärfen. Peking wolle die internationale Ordnung im Einklang mit seiner eigenen Vision von autokratischer Herrschaft revidieren, argumentierten sie. Chinas wirtschaftliche und technologische Macht strahlt Illiberalismus aus und schafft Bedrohungen für die nationale Sicherheit. Peking stiehlt geistiges Eigentum, führt Cyberangriffe durch und baut ein Weltklasse-Militär auf. Die Vereinigten Staaten und ihre Partner müssen sich laut politischen Entscheidungsträgern auf einen langfristigen Wettbewerb gegen einen gewaltigen Gegner einstellen – eine Aufgabe, die durch unsere tiefe wirtschaftliche Verflechtung weitaus komplexer wird.
Ihre Warnungen wurden nur teilweise beachtet. Umfragen zufolge haben sich die Amerikaner in den letzten Jahren etwas mehr Sorgen um China gemacht, aber es steht nicht ganz oben auf ihrer Prioritätenliste. Verbündete und Partner sind skeptischer gegenüber den chinesischen Absichten geworden und interessierter, mit Amerika zusammenzuarbeiten, um ihnen Widerstand zu leisten, aber sie möchten auch jede Konfrontation mit Peking vermeiden. Hier bietet der Ballon-Stunt – sichtbar, politisch hervorstechend und fesselnd – eine Gelegenheit.
Es gibt grobe Vorgeschichten, darunter der sowjetische Abschuss des U-2-Spionageflugzeugs von Francis Gary Powers im Jahr 1960 und die Kollision eines EP-3-Überwachungsflugzeugs der US Navy mit einem chinesischen Kampfflugzeug im Jahr 2001. Trotz – oder vielleicht wegen – der Geheimhaltung dieser Missionen überwogen die öffentlichen Folgen bei weitem den Wert aller Informationen, die die Operationen erlangten. Dasselbe gilt heute.
Die Biden-Administration macht bereits das Beste aus ihrer Chance. Beamte beziehen sich nun öffentlich auf eine Flotte chinesischer Ballons, die fünf Kontinente überwacht haben. Nur wenige Tage nach dem Erscheinen des ersten Ballons informierte das Außenministerium Vertreter von 40 Ländern über die Flüge. Beamte der nationalen Sicherheit bieten auch mehrere öffentliche Briefings an und sind dabei, Informationen über chinesische Aktivitäten freizugeben. Das anhaltende Erscheinen – und der gewaltsame Abschuss – von Flugobjekten wird die Aufmerksamkeit direkt auf die chinesischen Aktivitäten lenken.
Das ist der Stoff, der die Besorgnis der Öffentlichkeit verstärkt und zu größerer internationaler Solidarität führt. Geschützt durch freundliche Nachbarn und zwei Ozeane, sind die Amerikaner nicht daran gewöhnt, dass fremde Nationalstaaten ihre physische Souveränität verletzen. Ermahnungen, sich vor Bedrohungen der liberalen internationalen Ordnung zu hüten, oder Warnungen vor chinesischen Aktivitäten im Südchinesischen Meer können nicht halb so effektiv sein, um die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit zu lenken, wie riesige Luftschiffe, die US-Militäranlagen ausspionieren. Zu erfahren, dass möglicherweise auch der eigene Luftraum seit Jahren von der chinesischen Regierung verletzt wurde, dürfte auch im Ausland die Wirbelsäule versteifen.
Zahlreiche Länder haben gesehen, wie die öffentliche Meinung über China eine bestimmte Episode angemacht hat. Für Australien war es die Einmischung Pekings in innenpolitische Angelegenheiten im Jahr 2019. In Kanada war es die Beschlagnahme und Inhaftierung von zwei seiner Staatsangehörigen für mehr als 1.000 Tage. In Indien veränderten Grenzscharmützel die nationale Stimmung, und in Großbritannien war es das Auslöschen der Demokratie in Hongkong. So seltsam es auch klingen mag, für Amerika und andere könnten Pekings Spionageballons einen ähnlichen Wendepunkt liefern.
Für China-Falken stellt dies jedoch seine eigenen Herausforderungen dar. Ja, Pekings diplomatische Schadensoffensive überzeugt die Skeptiker, die chinesischen Ambitionen ernst zu nehmen. Der Ballon wird die Einführung von Wettbewerbsstrategien wahrscheinlich einfacher und schneller machen, als wenn er nie in die Luft gegangen wäre. Chinas Fehleinschätzung könnte zu einem breiteren Erwachen führen.
Doch auch politische Entscheidungsträger müssen sich vor Überreaktionen hüten. Die Vereinigten Staaten haben ihre Reaktionen auf vergangene nationale Sicherheitsschocks nicht besonders effektiv kalibriert. Amerika kocht langsam, aber schnell über. Diejenigen, die den Ballon-Stunt ablehnen –es ist nur ein Ballon; regen wir uns nicht über eine Kleinigkeit auf– irren sich angesichts des Ausmaßes der chinesischen Ambitionen und der Mittel, mit denen Peking sie verfolgt. Aber das bedeutet nicht, dass diejenigen, die mit Gewehren in die Luft zielen, Recht haben. Um effektiv mit China konkurrieren zu können, müssen unnötige Konfrontationen vermieden werden.
Der Nachrichtenzyklus wird sich schließlich von Pekings Ballon-Fiasko abwenden. Die chinesische Führung könnte sich erneut neu kalibrieren und versuchen, mehr Fliegen mit Honig als mit Helium zu fangen. Doch diese Episode wird wahrscheinlich die Perspektiven für immer verändern, sicherlich in Amerika und möglicherweise im Ausland. Trotz der jüngsten Zunahme der Spannungen fehlte der Öffentlichkeit eine dramatische, konkrete Darstellung der chinesischen Aktivitäten, die sowohl das öffentliche Bewusstsein als auch die Forderung nach Maßnahmen schärfen würde. Gerade als es versuchte, die Ängste und Misstrauen der internationalen Gemeinschaft zu zerstreuen, lieferte Peking den Dreh- und Angelpunkt für eine breitere und entschlossenere Koalition, die versucht, seine Pläne zu vereiteln.