China hat eine Mondsonde gestartet, die auf der anderen Seite des Mondes landen und mit Proben zurückkehren soll, die atemberaubende Erkenntnisse liefern – möglicherweise auch weitere Hinweise auf Wasser auf dem Himmelsbegleiter der Erde.
Die bahnbrechende Mission – mit einer Long March 5-Rakete, deren Start schwindelerregende 56 Millionen Pfund kostet – ist der jüngste Schub für ein immer ausgefeilteres und ehrgeizigeres Weltraumforschungsprogramm, das mittlerweile mit der NASA konkurriert.
China hatte bereits 2019 als erstes Land eine Sonde auf der Rückseite des Mondes gelandet.
Die etwas mysteriöse ferne oder dunkle Seite des Mondes ist frei von der Belastung durch die Erde und anderen Störungen und eignet sich ideal für die Radioastronomie und andere wissenschaftliche Arbeiten.
Da die andere Seite niemals der Erde zugewandt ist, ist ein Relaissatellit erforderlich, um die Kommunikation aufrechtzuerhalten.
Die Mondsonde Chang’e ist nach der mythischen chinesischen Mondgöttin benannt.
Die Sonde wird von einer Long March-5 YB-Rakete mit einer Höhe von fast 57 Metern und einem Gewicht von 1.877.900 Pfund getragen.
Es hob um 17:27 Uhr (10:27 Uhr GMT) vom Startzentrum Wenchang auf der südlichen tropischen Inselprovinz Hainan ab.
Riesige Menschenmengen drängten sich an den Stränden von Hainan, um den Start zu sehen, der mitten in Chinas fünftägigem Maifeiertag stattfindet.
Nachdem der Lander den Mond umkreist hat, um seine Geschwindigkeit zu verringern, trennt er sich von der Raumsonde und beginnt fast unmittelbar nach dem Aufsetzen mit dem Sammeln von Proben. Anschließend verbindet es sich wieder mit dem Rückkehrer für die Reise zurück zur Erde. Die gesamte Mission ist auf 53 Tage ausgelegt.
China hat im Jahr 2020 Proben von der Mondvorderseite zurückgegeben, das erste Mal seit dem Ende des US-Apollo-Programms in den 1970er Jahren. Die Analyse der Proben ergab, dass sie Wasser in winzigen Perlen enthielten, die im Mondschmutz eingebettet waren.
Ebenfalls in der vergangenen Woche kehrten drei chinesische Astronauten nach der Ankunft ihrer Ersatzbesatzung von einer sechsmonatigen Mission auf der umlaufenden Raumstation des Landes nach Hause zurück.
China baute seine eigene Raumstation, nachdem es von der Internationalen Raumstation ausgeschlossen worden war, vor allem aufgrund der Besorgnis der USA über die vollständige Kontrolle des chinesischen Militärs über das Raumfahrtprogramm angesichts eines sich verschärfenden technologischen Wettbewerbs zwischen den beiden geopolitischen Rivalen. Das US-Gesetz verbietet fast jede Zusammenarbeit zwischen den US-amerikanischen und chinesischen Raumfahrtprogrammen ohne ausdrückliche Zustimmung des Kongresses.
Chinas ehrgeiziges Raumfahrtprogramm zielt darauf ab, bis 2030 Astronauten auf den Mond zu schicken, etwa im selben Jahr Proben vom Mars zurückzubringen und in den nächsten vier Jahren drei Mondsondenmissionen zu starten. Der nächste ist der Zeitplan für 2027.
Längerfristige Pläne sehen eine permanente bemannte Basis auf der Mondoberfläche vor, diese scheint sich jedoch noch in der Konzeptphase zu befinden.
China führte 2003 seine erste bemannte Weltraummission durch und wurde damit zum dritten Land nach der ehemaligen Sowjetunion und den USA. eine Person aus eigener Kraft in den Weltraum befördern.
Das aus drei Modulen bestehende Tiangong, viel kleiner als die ISS, wurde 2021 gestartet und 18 Monate später fertiggestellt. Es bietet Platz für bis zu sechs Astronauten gleichzeitig und ist hauptsächlich der wissenschaftlichen Forschung gewidmet. Die Besatzung wird außerdem Ausrüstung zum Schutz vor Weltraummüll installieren, Nutzlastexperimente durchführen und naturwissenschaftlichen Unterricht für Schüler auf der Erde übertragen.
China hat außerdem erklärt, dass es irgendwann plant, ausländischen Astronauten und Weltraumtouristen Zugang zu seiner Raumstation zu gewähren. Da sich die ISS dem Ende ihrer Nutzungsdauer nähert, könnte China schließlich das einzige Land oder Unternehmen sein, das eine bemannte Station im Orbit unterhält.
Man geht davon aus, dass das US-Raumfahrtprogramm aufgrund seiner Ausgaben, Lieferketten und Fähigkeiten immer noch einen erheblichen Vorsprung gegenüber Chinas hat.
Die USA streben an, bis Ende 2025 wieder eine Besatzung auf die Mondoberfläche zu schicken, als Teil eines erneuerten Engagements für bemannte Missionen, unterstützt von privaten Akteuren wie SpaceX und Blue Origin. Sie planen, auf dem Südpol des Mondes zu landen, wo vermutlich dauerhaft im Schatten liegende Krater mit gefrorenem Wasser gefüllt sind.