Während Joe Biden Wladimir Putin wegen der russischen Militäraufrüstung entlang der Grenze zur Ukraine konfrontiert, beobachtet ein anderer Weltführer wahrscheinlich mit großem Interesse. Auch Chinas Xi Jinping hat eine geopolitische Beschwerde in seiner Nachbarschaft – in seinem Fall über Taiwan, die mikrochipreiche Insel, von der Peking behauptet, dass sie ein Teil Chinas ist und immer sein sollte. Wie Putin, der die Ukraine wieder unter Moskaus Kontrolle bringen will, macht sich Xi Sorgen, dass ein ehemaliger Teil des Imperiums seines Landes den USA und ihren Verbündeten näher kommt. Wie Xi das Ergebnis der Auseinandersetzung in der Ukraine interpretiert (oder schlimmer noch falsch interpretiert), könnte beeinflussen, ob und wie China versucht, sich mit Taiwan wieder zu vereinen, und hat somit Auswirkungen auf die Sicherheit und Stabilität Ostasiens.
Das macht die Ukraine-Krise zu einem entscheidenden Test der amerikanischen Weltmacht. Vier Jahre Donald Trumps „America First“-Chaos im Ausland, verbunden mit politischer und sozialer Polarisierung und einer gescheiterten Reaktion auf die Coronavirus-Pandemie im eigenen Land, haben weltweit die Wahrnehmung geschürt, dass Amerika eine Supermacht in den letzten Zügen ist – eine zu gespaltene, überfordert und einfach nur müde, seine weitreichenden Verpflichtungen einzuhalten. Dieses Narrativ, das Bidens verpatzter Rückzug aus Afghanistan nur verstärkte, scheint sich in der chinesischen Führung durchgesetzt zu haben und ist zu einem regelmäßigen Thema der offiziellen Propaganda geworden. Während Xi, Putin und andere Autokraten ihre Bemühungen verstärken, die amerikanische Macht zurückzudrängen, stehen die USA vor der härtesten Herausforderung für ihre globale Vorherrschaft seit dem Fall der Sowjetunion.
Das Schicksal der Ukraine ist aufs Engste in diesen erneuten Großmachtwettbewerb verstrickt. Wenn Biden fest und geschickt ist und ein wenig Glück hat, wird eine Reihe von Gesprächen in dieser Woche zwischen Russland, den USA und ihren Verbündeten in der Nordatlantikpakt-Organisation zu einem Kompromiss führen und eine russische Invasion der Ukraine verhindern. Dennoch bleibt eine Pattsituation wegen der möglichen Mitgliedschaft der Ukraine in der NATO bestehen, die Putin unbedingt verhindern möchte. Auf dem Spiel steht das Machtgleichgewicht zwischen den USA und Russland in Osteuropa. Das Ergebnis könnte jedoch weit über die Region hinaus und weit in die Zukunft hinein nachwirken und sich darauf auswirken, ob die amerikanische Macht stark genug bleibt, um den Frieden zu wahren und die Demokratie voranzutreiben – oder ob die Autokratien der Welt ihre vor Jahrzehnten verlorene Macht zurückgewinnen werden.
Führer wie Putin und Xi könnten eine Chance sehen. „Das Problem für Biden ist, dass sie ihn jederzeit testen sollten, und das sind sie auch. Und er hat diese Tests bisher nicht wirklich mit Auszeichnung bestanden“, sagte mir Danielle Pletka, Senior Fellow am American Enterprise Institute. “Dies ist eine sehr wichtige Zeit.”
Die Taiwanstraße, die die Insel vom Festland trennt, ist seit sieben Jahrzehnten ein potenzieller Brennpunkt der Nervosität, aber die Spannungen dort haben in den letzten zwei Jahren deutlich zugenommen. Xi hat routinemäßig Jets in die Nähe von Taiwan geschickt und Militärübungen in gefährlicher Nähe der Insel abgehalten, um offensichtlich die demokratische Regierung in Taipeh zu schikanieren und einzuschüchtern. Xi spricht wiederholt von einer eventuellen friedlichen Vereinigung, aber seine aggressive Haltung hat in Taiwan und in der Region Befürchtungen geweckt, dass er über eine Invasion nachdenkt, um die eigenwillige Provinz zurückzuerobern.
Xi mag glauben, dass Taiwan in eine Richtung abdriftet, die Chinas nationalen Interessen schadet, so wie sich die Ukraine immer weiter von Moskaus Umlaufbahn entfernt hat. Taiwans unabhängige Präsidentin Tsai Ing-wen hat versucht, die Abhängigkeit der Wirtschaft von China zu verringern und die Beziehungen zu den USA und anderen Ländern zu stärken. Auch Washington hat engere Verbindungen gesucht. Offiziell halten die USA immer noch das „Ein-China“-Prinzip aufrecht und erkennen die Regierung von Taipeh nicht offiziell an. Aber es ist nicht schwer zu erkennen, warum Xi anders denken könnte. Die Trump-Administration schickte 2020 ein Kabinettsmitglied nach Taipeh, den höchsten amerikanischen Beamten, der seit mehr als vier Jahrzehnten dort entsandt wurde. Biden lud Taiwan zu seinem Gipfel für Demokratie im Dezember ein, als ob es irgendein anderes Land wäre.
Xi, erklärt Shelley Rigger, eine Taiwan-Expertin am Davidson College in North Carolina, versucht herauszufinden, ob Washington einen politischen Wandel durchmacht, „um Taiwan als eine Art wesentliches strategisches Kapital zu betrachten, um den Aufstieg Chinas zu verhindern oder zu unterdrücken. Das ist es, was die Chinesen meiner Meinung nach wirklich beunruhigen.“
Vor diesem Hintergrund wird Xi die Situation in der Ukraine nach nützlichen Informationen darüber untersuchen, welche Instrumente Biden einsetzen kann und letztendlich wird, um Russland zum Rückzug zu bewegen, wie viel er bereit ist, bei einem möglichen Kompromiss mit Putin aufzugeben und wie effektiv arbeitet der US-Präsident mit Verbündeten und sogar mit seinen eigenen Diplomaten zusammen. Mit anderen Worten, Chinas Führer wird versuchen, das Niveau der amerikanischen Entschlossenheit zu messen. Xi und andere Führer, die sich den US-Interessen widersetzen, „können eine Bestandsaufnahme der Funktionsweise und Arbeitsweise von Herrn Biden und seinen Kollegen machen; wie gehen sie mit Krisen um“, sagte mir Rupert Hammond-Chambers, der Präsident des US-Taiwan Business Council. “Das sind Dinge, die sie im Hinblick auf eine relativ neue Regierung in Washington noch durcharbeiten.”
Xi kann jedoch nur begrenzt von dem lernen, was Biden über die Ukraine tut. Anzunehmen, die Reaktion der USA auf die Krisen um Taiwan und die Ukraine werde vergleichbar sein, wäre falsch – und sogar gefährlich. Obwohl Biden eine einseitige Entsendung von US-Truppen zur Verteidigung des osteuropäischen Landes ausgeschlossen hat, hat Washington seine Position zu einer Militärintervention im Namen Taiwans bewusst im Unklaren gelassen. Die langjährige Politik der „strategischen Ambiguität“ in diesem Punkt soll chinesische Militäraktionen abschrecken. Xi müsste davon ausgehen, dass eine Invasion in Taiwan ihn in einen Krieg mit den USA verwickeln könnte. Außerdem haben die USA wohl mehr Gründe, für Taiwan zu kämpfen als für die Ukraine. Als Bindeglied im Allianzsystem, das das Rückgrat der US-Macht im Pazifik bildet, sowie innerhalb wichtiger Lieferketten für Halbleiter und andere Hightech-Komponenten, könnte Taiwan für die nationalen amerikanischen Interessen wichtiger sein. In einer Aussage vor dem Auswärtigen Ausschuss des Senats im Dezember beschrieb der stellvertretende Verteidigungsminister Ely Ratner Taiwan als „Verankerung eines Netzwerks von US-Verbündeten und -Partnern, das für die Sicherheit der Region und die Verteidigung lebenswichtiger US-Interessen im Indopazifik von entscheidender Bedeutung ist. ”
Auch die strategischen Positionen der USA in Europa und Asien sind unterschiedlich. Bidens Entscheidungen über die Ukraine könnten von der NATO und der Europäischen Union eingeschränkt werden. Seine Reaktion auf Putin kann nur so weit gehen, wie seine europäischen Kollegen bereit sind zu folgen. Die NATO hat in Asien kein Äquivalent, aber in gewisser Hinsicht könnte das Washington mehr Handlungsspielraum geben. Und in Taiwan könnten die USA mehr Unterstützung von regionalen Verbündeten für eine starke Haltung finden. Im Juli schlug Tarō Asō, der damalige stellvertretende Premierminister Japans, vor, dass seine Regierung sich den USA bei der Verteidigung Taiwans anschließen würde, falls die Insel von China angegriffen würde. “Es wäre nicht zu viel zu sagen, dass es sich um eine überlebensbedrohliche Situation handeln könnte”, sagte er für Japan. Wie sehr solche Äußerungen eine Verschiebung der Tokioter Politik mit sich bringen, ist umstritten. Klar ist, dass Japan, die andere Großmacht in Ostasien, Taiwans Sicherheit als nationales Interesse betrachtet, und auch das könnte Xi abschrecken.
Für Xi könnte ein Streik über die Taiwanstraße ebenfalls ein schreckliches Risiko darstellen. Auch wenn eine russische Invasion der Ukraine kein garantierter Erfolg ist, hat Putin wahrscheinlich ausgerechnet, dass er gute Chancen hat, seinen Nachbarn zu überrennen. Ein chinesischer Militärangriff über die stark befestigte Straße von Taiwan könnte sich dagegen leicht als blutig, langwierig und daher peinlich erweisen – und somit das Ansehen von Xi und möglicherweise das des kommunistischen Regimes gefährden. Vielleicht könnten Xi und Putin ihre Angriffe koordinieren, oder Peking könnte die Ablenkung eines europäischen Krieges nutzen, um nach Taiwan zu greifen. Aber Hammond-Chambers vom US-Taiwan Business Council argumentiert überzeugend gegen ein solches Szenario. “China ist eine aufstrebende Macht und ihrer Ansicht nach haben sie mehr Zeit als weniger Zeit”, um die Taiwan-Frage zu lösen, sagte er. „Ich halte nichts davon, dass China seine Zeitachse an die Moskaus auf Taiwan anhängen würde. Ich sehe nicht, dass die Chinesen ihre Interessen auslagern. So funktionieren sie nicht.“
Shelley Rigger geht auch davon aus, dass die chinesische Führung noch nicht bereit ist, Gewalt anzuwenden. „Die Abwägung von Beweisen und Logik legt nahe, dass ihr Ziel heute wie in den letzten 70 Jahren eher darin besteht, die Unabhängigkeit Taiwans abzuschrecken, als zu versuchen, die Vereinigung zu erzwingen“, sagte sie.
Vorauszusagen, was Diktatoren tun werden, ist jedoch eine undankbare Aufgabe. Vielleicht konnte Xi berechnen, dass der Versuch, Taiwan gewaltsam mit dem Festland zu vereinen, seinen persönlichen politischen Interessen dienen würde; wenn er erfolgreich war, würde er seine Position festigen und seinen Namen in die Annalen der chinesischen kommunistischen Geschichte schreiben. Oder er könnte sich verkalkulieren und davon ausgehen, dass Bidens Kämpfe die USA ins Abseits stellen werden – ein potenziell katastrophales Urteil, das durch das immer autokratischere politische Umfeld in Peking wahrscheinlicher wird, das Xis Berater leicht dazu bringen könnte, ihm zu sagen, was er ihrer Meinung nach hören möchte.
Mit größerer Sicherheit lässt sich sagen, dass sowohl die Ukraine als auch Taiwan zeigen, wie leicht die Schwäche der USA – oder auch nur die bloße Wahrnehmung von Schwäche – die angespannten Netzwerke und Allianzen, die die amerikanische Weltordnung stützen, entwirren und eine neue Ära globaler Konflikte einläuten könnte, und Instabilität. „Ist die Ukraine dasselbe wie Taiwan? Nein, natürlich handelt es sich nicht um dieselbe Situation“, sagte Pletka vom American Enterprise Institute. “Aber in Bezug auf die Verstrickungsbereitschaft der USA sieht man dort, glaube ich, genau die gleichen Signale.” Die Putins und Xis der Welt suchen nach diesen Schwächen, beobachten die Ergebnisse und berechnen ihren nächsten Schritt.