Einige Wochen lang schien eine Reihe von Treffen zwischen amerikanischen und chinesischen Beamten zu signalisieren, dass die beiden Länder versuchten, die Spannungen abzubauen, nachdem monatelanger Groll und eingefrorene hochrangige Kontakte Bedenken hinsichtlich der Gefahr eines Konflikts geweckt hatten, ob zufällig oder nicht.
Zunächst traf sich der nationale Sicherheitsberater der USA, Jake Sullivan, im Mai in Wien mit Chinas Spitzendiplomat Wang Yi. Dann führten die höchsten Handelsvertreter der beiden Länder Gespräche, das erste bilaterale Treffen auf Kabinettsebene in Washington seit Monaten. Auch Chinas Botschafter traf letzte Woche in Washington ein und besetzte endlich einen seit Januar vakanten Posten.
Doch auch wenn Peking in einigen Fragen wieder an den Verhandlungstisch zurückgekehrt ist, hat es gleichzeitig eine noch härtere Haltung eingenommen, was das „Tauen“ in den Beziehungen zwischen den USA und China erschwert, das Präsident Biden letzten Monat vorhergesagt hatte. China hat die Aufrichtigkeit Washingtons in Frage gestellt, die US-amerikanischen Exportkontrollen für Technologie durch die Einführung eigener Beschränkungen zurückgedrängt und die Aufhebung der Sanktionen gefordert.
Peking lehnte eine Einladung des chinesischen Verteidigungsministers Li Shangfu zu einem Treffen mit Verteidigungsminister Lloyd Austin bei einem Sicherheitstreffen an diesem Wochenende in Singapur ab, teilte das Pentagon diese Woche mit. Und letzten Freitag raste ein chinesischer Jet über dem Südchinesischen Meer über ein amerikanisches Spionageflugzeug und flog direkt vor die Nase des Flugzeugs, ein Manöver, das das US-Militär als „unnötig aggressiv“ bezeichnete.
„China betrachtet den Zugang zu seinen hochrangigen Führungskräften tendenziell als Belohnung für ihre Zustimmung und nicht als Instrument zur Schaffung von Stabilität oder zur Beilegung von Differenzen“, sagte Drew Thompson, ein ehemaliger US-Verteidigungsbeamter und derzeit Fellow an der Lee Kuan Yew School of Öffentliche Ordnung an der National University of Singapore. „Man muss China zu seinen Bedingungen treffen, um ein Treffen zu bekommen.“
Das Pentagon bezeichnete Chinas Ablehnung des Treffens beim Sicherheitsforum Shangri-La-Dialog diese Woche in Singapur als Beispiel für Pekings „besorgniserregende“ mangelnde Bereitschaft, sich in militärischen Fragen zu engagieren. Herr Li, der im März in sein Amt berufen wurde, unterliegt seit 2018 US-Sanktionen wegen des Kaufs militärischer Ausrüstung aus Russland. Pentagon-Beamte sagten, dies hindere Herrn Li nicht daran, Herrn Austin zu treffen.
China hat jedoch argumentiert, dass Sanktionen gegen chinesische Beamte ein Hindernis für eine Verbesserung der Beziehungen darstellen. Mao Ning, eine Sprecherin des chinesischen Außenministeriums, sagte, Washington solle die Sanktionen gegen Herrn Li aufheben und „günstige Bedingungen für den Dialog schaffen“. Am Dienstag bekräftigte sie Chinas Position, dass Washington „falsche Praktiken sofort korrigieren“ müsse, wenn es die Kommunikation zwischen den Militärs wiederherstellen wolle.
China wolle US-Beamte ohne aus seiner Sicht erniedrigende Umstände treffen, sagte Shen Dingli, Professor für internationale Beziehungen an der Fudan-Universität in Shanghai.
„Wir wollen ein Treffen haben, das auf gegenseitigem Respekt basiert“, sagte Professor Shen. „Wir wollen, dass die USA die Sanktionen aufheben und einen Kompromiss durch gegenseitige Zugeständnisse anstreben.“
In den letzten Jahren haben die USA chinesische Beamte und Unternehmen wegen Vorwürfen von Menschenrechtsverletzungen, Technologiespionage und einer Reihe anderer Probleme sanktioniert.
Die USA und China haben ein Interesse daran, im Vorfeld des jährlichen Asien-Pazifik-Wirtschaftskooperationsforums im November in San Francisco, das im Hinblick auf jedes Treffen zwischen Herrn Biden und Chinas Staatschef Xi Jinping mit großer Aufmerksamkeit stattfinden wird, eine stabilere Basis anzustreben. Obwohl beide Regierungen erklärt haben, dass sie die Abwärtsspirale in den Beziehungen stoppen wollen, die im Februar ausgelöst wurde, als die USA einen mutmaßlichen chinesischen Spionageballon abschossen, stimmen ihre Motive dafür nicht immer überein.
US-Beamte wollen offene militärische Kommunikationslinien mit China. Wie das Abfangen der Jets letzte Woche zeigte, patrouillieren die Militärs beider Länder regelmäßig in umstrittenen Gebieten wie dem Südchinesischen Meer, was das Risiko eines unbeabsichtigten Konflikts erhöht. Am Donnerstag sagte Herr Austin, einige der Aktivitäten Chinas im internationalen Luftraum und auf Wasserstraßen seien „provokativ“. (Peking wiederum beschuldigte die Vereinigten Staaten, Flugzeuge und Schiffe zu nahe an den chinesischen Grenzen stationiert zu haben.)
Herr Biden hat davon gesprochen, „Leitplanken“ zu errichten, um zu verhindern, dass der Wettbewerb zwischen den USA und China in eine Krise gerät. Aber chinesische Beamte haben diesen Vorschlag als einen Versuch Washingtons zurückgewiesen, den Aufstieg Chinas einzudämmen und zu unterdrücken.
„Ohne Dialog bestehen für beide Seiten inakzeptable Risiken“, sagte Bonnie Glaser, Direktorin des Indopazifik-Programms beim German Marshall Fund der Vereinigten Staaten. Dazu gehöre, sagte sie, das Risiko, „schlafwandelnd in einen Konflikt um Taiwan hineinzusinken“.
Die USA sehen auch das Potenzial für eine engere Zusammenarbeit mit China bei Themen wie der Eindämmung des Klimawandels und dem Schuldenabbau in armen Ländern, Bereichen, in denen die beiden Rivalen eher eine gemeinsame Basis finden als in sensiblen Militär- und Sicherheitsfragen.
John Kerry, Bidens Klimabeauftragter, sagte letzten Monat, dass China ihn „in naher Zukunft“ zu einem Besuch eingeladen habe. Auch Finanzministerin Janet Yellen sagte im April, sie hoffe, China zu besuchen, und forderte eine „konstruktive“ und „gesunde“ Wirtschaftsbeziehung.
Für China könnte die Wiederaufnahme der Handelsgespräche mit den USA dazu beitragen, die heimische Wirtschaft anzukurbeln. Chinas Erholung in diesem Jahr verlief nach drei Jahren strenger „Null-Covid“-Beschränkungen uneinheitlich und das Exportwachstum hat sich verlangsamt. Geopolitische Spannungen sowie Chinas Fokus auf die nationale Sicherheit haben ein unsicheres Geschäftsumfeld geschaffen.
„Wir wollen darüber sprechen, wie wir in die USA exportieren können, ohne die nationale Sicherheit der USA zu gefährden, und wie die USA unter Respektierung Chinas auf den chinesischen Markt zugreifen können“, sagte Professor Shen von der Fudan-Universität.
Um Unternehmen zu umwerben, hat China eine Reihe von Besuchen prominenter Unternehmer begrüßt, darunter Tim Cook, CEO von Apple, im März und Elon Musk, CEO von Tesla, diese Woche.
Am Dienstag nutzte Chinas Außenminister Qin Gang ein Treffen mit Herrn Musk, um Pekings Argumente zu übermitteln, dass eine „gesunde, stabile und konstruktive“ Beziehung zwischen den USA und China beiden Ländern und der Welt zugute käme. Herr Qin sagte, die beiden Länder müssten wissen, wann sie „auf die Bremse treten“ müssten, um „gefährliches Fahren zu vermeiden“, und wann sie „aufs Gaspedal treten“ müssten, um die Zusammenarbeit zu fördern.
China könnte sich auch unter Druck gesetzt fühlen, mit den USA zusammenzuarbeiten, um sich gegen die weitreichenden Beschränkungen zu wehren, die die Biden-Regierung im Oktober angekündigt hatte und die den Zugang Pekings zu wichtigen US-Technologien wie Halbleitern blockieren sollten. China ist empört über die Bemühungen Washingtons, Verbündete wie Japan und die Niederlande dazu zu bewegen, ebenfalls die Chip-Exporte nach China einzuschränken, was der chinesischen Wirtschaft geschadet hat.
Die chinesische Regierung verkündete letzte Woche ein Verbot für bestimmte Unternehmen, Produkte von Micron Technology, einem in den USA ansässigen Mikrochip-Hersteller, zu kaufen, was Analysten als Vergeltungsmaßnahme betrachteten.
„Wenn China davon spricht, Stabilität in den Beziehungen zu finden, geht es oft eher darum, die USA dazu zu bringen, den strategischen Druck auf China zu verringern“, sagte Paul Haenle, ein ehemaliger China-Direktor im Nationalen Sicherheitsrat unter den Regierungen Bush und Obama. „Sie wollen, dass die USA mit den Sanktionen und den Exportkontrollen aufhören.“
Selbst wenn die Gespräche wieder aufgenommen werden, könnten einige Probleme schwierig oder gar nicht gelöst werden können. Washington hat wiederholt vor Konsequenzen gewarnt, wenn China Russland, Pekings engem strategischen Partner, im Krieg Moskaus in der Ukraine tödliche Hilfe leistet. Überparteiliche politische Schritte in den USA zur Konfrontation mit China könnten den Spielraum für Annäherungsbemühungen der Biden-Regierung einschränken, sagen Analysten.
In einem Kommentar letzte Woche sagte People’s Daily, die Hauptzeitung der Kommunistischen Partei, dass die Ankunft von Botschafter Xie Feng in Washington am 23. Mai „ein Zeichen der Entspannung sei, das die angespannte Beziehung vom Abgrund befreit“.
In dem Artikel wurden aber auch amerikanische Politiker für die Schädigung der Beziehungen verantwortlich gemacht. Bessere Beziehungen hingen davon ab, ob Washington bereit sei, „das gegenseitige Vertrauen nicht zu schädigen, Missverständnisse und Fehleinschätzungen zu vermeiden und konkrete Schritte zu unternehmen, um seine Versprechen einzulösen“.