China hat das zweite von drei Modulen gestartet, die zusammen mit dem Hauptkörper seine höchst ehrgeizige Raumstation „Tiangong“ bilden.
Das neue Modul mit dem Namen Wentian wurde am Sonntag um 14:22 (06:22 GMT) mit einer Long March 5B-Rakete vom Wenchang Space Launch Center auf der Insel Hainan, China, gestartet.
Wentian, ein Forschungslabor für wissenschaftliche und biologische Experimente, hat bereits an den Hauptkörper der Raumstation namens Tianhe angedockt.
Es soll von einem zweiten Forschungslabormodul, Mengtian, gefolgt werden, das im Oktober dieses Jahres gestartet werden soll.
Wenn sich Mengtian an den Rest von Tiangong anschließt, wird der Bau der Raumstation endlich abgeschlossen sein, obwohl Peking auch plant, Xuntian, ein Weltraumteleskop, das im Jahr 2024 mit der Raumstation umkreisen soll, zu starten.
Tiangong (was „himmlischer Palast“ bedeutet) wird der alternden Internationalen Raumstation (ISS) Konkurrenz machen, die von den Raumfahrtagenturen der USA, Kanadas, Russlands, Japans und Europas betrieben wird.
Sie wird aus drei Modulen bestehen, obwohl zwei weitere Raumfahrzeuge – Shenzhou und Tianzhou – die Besatzung bzw. Fracht transportieren, ebenfalls an der Station andocken können.
Eine Long March-5B Y3-Rakete mit Chinas Raumstations-Labormodul Wentian startet am 24. Juli 2022 vom Wenchang Spacecraft Launch Site in Wenchang, Provinz Hainan in China
Die Rakete mit Chinas zweitem Modul für die Raumstation Tiangong hebt vom Weltraumbahnhof Wenchang ab, während Menschenmassen zusehen
Wentian, das eine Basis für wissenschaftliche und biologische Experimente sein wird, hat bereits an den Hauptkörper der Raumstation angedockt
3D-Darstellung der chinesischen Raumstation oder Tiangong-Raumstation, wie sie aussehen wird, wenn sie vollständig gebaut ist. Tianhe bildet die Hauptwohnräume für Besatzungsmitglieder. Shenzhou ist ein bestehendes Raumschiff, das mit Besatzung an der Station andockt. Tianzhou ist ein bestehendes Frachttransportraumschiff
Der Start von Wentian war „ein voller Erfolg“, berichtete der chinesische Staatssender CCTV.
Nach 13 Stunden Flug dockte Wentian laut der China Manned Space Agency am Montag um 03:13 Uhr (19:13 Uhr GMT) erfolgreich an den Wohnbereich Tianhe der Raumstation Tiangong an.
Drei Astronauten, die derzeit auf einer sechsmonatigen Mission im Kernmodul leben – Cai Xuzhe, Chen Dong und Liu Yang – beaufsichtigten Wentians Ankunfts- und Andockverfahren.
Fotos zeigten die drei Astronauten, die Kameras aus dem Inneren von Wentian zuwinkten, die zurück in das Beijing Aerospace Control Center gebeamt wurden.
“Dies ist das erste Mal, dass China so große Fahrzeuge aneinander angedockt hat, was ein heikler Vorgang ist”, sagte Jonathan McDowell, Astronom am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Bis das nächste Modul (Mengtian) eintrifft, wird die Raumstation eine „ziemlich ungewöhnliche L-Form“ haben, die viel Kraft braucht, um stabil zu bleiben, sagte McDowell.
„Dies sind alles technische Herausforderungen, die die UdSSR mit der Mir-Station Ende der 1980er Jahre vorangetrieben hat, aber sie ist neu für China“, sagte er gegenüber AFP.
“Aber es wird zu einer viel leistungsfähigeren Station mit Platz und Leistung führen, um mehr wissenschaftliche Experimente durchzuführen.”
Mit fast 18 Metern (60 Fuß) Länge und einem Gewicht von 23 Tonnen (48.500 Pfund) ist Wentian laut der staatlichen Global Times schwerer als jedes andere Einzelmodul-Raumschiff, das derzeit im Weltraum ist.
Das Wenchang Space Launch Center ist ein Raketenstartplatz auf der Insel Hainan, China
Auf diesem von der Nachrichtenagentur Xinhua veröffentlichten Foto zeigt ein vom Bildschirm des Beijing Aerospace Control Center aufgenommenes Bild die chinesischen Astronauten von links, Cai Xuzhe, Chen Dong und Liu Yang, die am Montag, dem 25. Juli 2022, aus dem Wentian-Labormodul winken
Der chinesische Astronaut Chen Dong bedient am Montag, den 25. Juli 2022, Geräte im Wentian-Labormodul
Die derzeit im Bau befindliche Raumstation Tiangong ist in dieser künstlerischen Darstellung zu sehen (Dateifoto)
Es bietet Astronauten eine unter Druck stehende Umgebung, um Tests in der Schwerelosigkeit durchzuführen, sowie einen Roboterarm für externe Experimente.
Das Tianhe-Modul von Chinas neuer Raumstation – das erste Modul, das im April letzten Jahres gestartet wurde – bildet den Hauptwohnbereich für die Besatzungsmitglieder an Bord von Tiangong.
Nach ihrer Fertigstellung wird die Raumstation Tiangong rund 66 Tonnen wiegen und damit weitaus kleiner sein als die ISS, die 1998 ihr erstes Modul startete und rund 450 Tonnen wiegt. Es wird eine Lebensdauer von mindestens 10 Jahren erwartet.
Die ISS, die sich derzeit im Orbit befindet, dauerte 10 Jahre und mehr als 30 Missionen, um sie zusammenzubauen, seit dem Start des ersten Moduls im Jahr 1998.
Die ISS wird von fünf teilnehmenden Raumfahrtagenturen unterstützt – NASA (USA), Roscosmos (Russland), JAXA (Japan), ESA (Europa) und CSA (Kanada) – aber China wurde ursprünglich von der Teilnahme durch die USA ausgeschlossen.
Die erste Besatzung von Tiangong traf im Juni 2021 in Tianhe ein und kehrte im September nach einer 90-tägigen Mission zur Erde zurück.
Die zweite Crew aus zwei Männern und einer Frau – Zhai Zhigang und Ye Guangfu und Wang Yaping – kam Mitte Oktober 2021 an und blieb viel länger dort – sechs Monate.
Anfang November wurde Yaping Chinas erste weibliche Raumfahrerin, nachdem sie zusammen mit Zhigang eine sechsstündige Aufgabe außerhalb der Station abgeschlossen hatte.
Cai Xuzhe, Chen Dong und Liu Yang bilden die dritte dreiköpfige Besatzung, die an Bord der Tiangong gelebt hat.
Sie kamen im Juni dieses Jahres an und werden wahrscheinlich auch sechs Monate auf der Raumstation verbringen, um durch drei weitere chinesische Astronauten ersetzt zu werden.
China hat sein Weltraumprogramm mit einer unbemannten Mission zum Mond – die die ersten Mondproben seit mehr als 45 Jahren zur Erde zurückbrachte – und dem Start einer unbemannten Sonde zum Mars sowie dem Bau einer eigenen Raumstation ausgebaut.
Im Gegensatz dazu bleibt das Schicksal der alternden ISS – seit mehr als zwei Jahrzehnten im Orbit – ungewiss, und sie könnte 2031 außer Dienst gestellt und zerstört werden.
Nach einer bemerkenswerten 32-jährigen Karriere plant die NASA, die ISS in einem Ozean an einem der abgelegensten Orte der Erde zu versenken – auch bekannt als „Friedhof für Raumfahrzeuge“.