Als das Coronavirus im vergangenen Jahr Chinas Wirtschaft lahmlegte, brauchte Rao Yong Bargeld, um sein Online-Handwerksgeschäft zu überbrücken. Aber er fürchtete sich davor, lange, langweilige Stunden in der Bank zu verbringen.
Der Ausbruch hatte Lieferdienste durcheinander gebracht und die Zahlungen der Kunden verlangsamt, so dass Herr Rao, 33, eine App namens Alipay verwendet hat, um eine vorzeitige Zahlung auf seinen Rechnungen zu erhalten. Da sein Alipay-Konto bereits an seine digitale Schaufensterfront auf Alibabas Taobao-Basar gebunden war, war es schnell und schmerzlos, das Geld zu bekommen.
Alipay hatte Herrn Rao auch vor einigen Jahren geholfen, als sein Geschäft gerade erst zu expandieren begann und er 50.000 US-Dollar brauchte, um eine Lieferkette aufzubauen.
„Wenn ich zu diesem Zeitpunkt zu einer Bank gegangen wäre, hätten sie mich ignoriert“, sagte er.
China war ein Vorreiter bei der Suche nach neuen Wegen, um Geld an unterversorgte Menschen wie Herrn Rao zu bringen. Technologieunternehmen wie der Eigentümer von Alipay, ein Alibaba-Spin-off namens Ant Group, haben Finanzen in eine Art digitales Sanitär verwandelt: etwas, das so gründlich und unsichtbar in das Leben der Menschen eingebettet ist, dass sie kaum darüber nachgedacht haben. Und sie taten dies in kolossalem Ausmaß und machten Technologiegiganten zu einflussreichen Kreditgebern und Geldverwaltern in einem Land, in dem Smartphones vor Kreditkarten allgegenwärtig wurden.
Aber während eines Großteils des letzten Jahres hat Peking neue regulatorische Mauern rund um die sogenannte Fintech oder Finanztechnologie errichtet, um die Internetindustrie des Landes einzudämmen.
Die Kampagne hat Alibaba umgarnt, das im April wegen monopolistischen Verhaltens mit einer Geldstrafe von 2,8 Milliarden US-Dollar belegt wurde. Es hat Didi, den Ride-Hailing-Riesen, der nur wenige Tage nach der Notierung seiner Aktien an der Wall Street im vergangenen Monat von einer offiziellen Untersuchung seiner Datensicherheitspraktiken betroffen war, zum Stolpern gebracht.
Letztes Jahr um diese Zeit bereitete Ant außerdem den größten Börsengang der Welt vor. Der Börsengang hat nie stattgefunden, und heute überarbeitet Ant sein Geschäft, damit die Aufsichtsbehörden es mehr so behandeln können, wie sie es glauben: ein Finanzinstitut, kein Technologieunternehmen.
In China „ist der Grund, warum Fintech so gewachsen ist, der Mangel an Regulierung“, sagte Zhiguo He, der chinesische Finanzen an der University of Chicago studiert. “Das ist einfach so klar.”
Nun stellt sich die Frage: Was wird die Regulierung mit einer Branche machen, die gerade deshalb floriert, weil sie Dienstleistungen angeboten hat, die Chinas staatlich dominiertes Bankensystem nicht konnte?
Da Ant und andere große Plattformen den Markt in die Enge getrieben haben, sind die Investitionen in chinesische Fintechs in den letzten Jahren zurückgegangen. Die Züchtigung von Ant könnte die Branche also für Start-ups wettbewerbsfähiger machen. Aber wenn die Führung eines großen Fintech-Unternehmens bedeutet, wie eine Bank reguliert zu werden, werden sich die Gründer von zukünftigen Ants dann überhaupt die Mühe machen?
Professor He sagte, er sei größtenteils zuversichtlich, dass chinesische Fintech-Unternehmer es weiterhin versuchen würden. „Ob es enorm profitabel ist“, sagte er, ist eine andere Frage.
Wenn Sie während eines Großteils des letzten Jahrzehnts sehen wollten, wo die Smartphone-Technologie China so anders aussehen ließ als der Rest der Welt, hätten Sie in die Brieftaschen der Menschen geblickt. Oder besser gesagt, die Apps, die sie ersetzt hatten.
Reiche und Arme nutzten die Messaging-App WeChat von Alipay und Tencent, um Snacks von Straßenhändlern zu kaufen, Rechnungen zu bezahlen und Geld an ihre Freunde zu zappen. Staatliche Medien lobten Alipay als eine von Chinas vier großen modernen Erfindungen und stellten es und Fahrrad-Sharing, E-Commerce und Hochgeschwindigkeitszüge mit Kompass, Schießpulver, Papierherstellung und Druck auf die Spitze.
Aber die Technologieunternehmen stiegen nicht in das Finanzgeschäft ein, um das Bezahlen von Kaffee zu erleichtern. Sie wollten dort sein, wo das wahre Geld war: Kredite und Kredite vergeben, Investitionen verwalten, Versicherungen anbieten. Und mit all ihren Daten über die Ausgaben der Menschen glaubten sie, im Umgang mit den Risiken viel besser zu sein als altmodische Finanzinstitute.
Mit dem Segen der chinesischen Führung begannen die Finanzwaffen aus Internetunternehmen aller Art zu sprießen, darunter die Suchmaschine Baidu, der Einzelhändler JD.com und der Lebensmittelriese Meituan. Zwischen 2014 und 2019 haben sich die Verbraucherkredite von Online-Kreditgebern im Durchschnitt jedes Jahr nach einer Schätzung fast vervierfacht. Fast drei Viertel der Nutzer solcher Plattformen waren laut iiMedia Research unter 35 Jahre alt.
Als Ant im vergangenen Jahr an die Börse ging, sagte das Unternehmen, dass über Alipay mehr als 260 Milliarden US-Dollar an Krediten an Verbraucher vergeben wurden. Das bedeutete, dass allein Ant für mehr als 12 Prozent aller kurzfristigen Verbraucherkredite in China verantwortlich war, so das Marktforschungsunternehmen GaveKal Dragonomics.
Dann, im November, torpedierten Beamte den Börsengang von Ant und machten sich an die Arbeit, die Leitungen zu zerlegen, die Alipay mit Chinas Banken verbunden hatten.
Sie forderten Ant auf, es den Benutzern weniger bequem zu machen, Einkäufe auf Kredit zu bezahlen – Kredite, die größtenteils von Banken finanziert wurden. Sie hinderten Banken daran, Einlagen über Online-Plattformen anzubieten, und schränkten ein, wie viel Banken über sie Kredite vergeben konnten. Bei einigen Banken machten über digitale Plattformen angebotene Einlagen 70 Prozent ihrer Gesamteinlagen aus, sagte ein Zentralbankbeamter in einer Rede.
In einer Pressekonferenz letzte Woche sagte Fan Yifei, stellvertretender Gouverneur der Zentralbank, dass die Regulierungsbehörden bald die vollständige Ameisenbehandlung auf andere Plattformen anwenden würden.
„Einerseits war die Geschwindigkeit der Entwicklung erstaunlich“, sagte Fan. „Auf der anderen Seite sind im Streben nach Wachstum Monopole, ungeordnete Kapitalausweitung und ähnliche Verhaltensweisen entstanden.“
Ant lehnte eine Stellungnahme ab.
Während Ant und Tencent sich bemühen, die Anforderungen der Aufsichtsbehörden zu erfüllen, haben sie die Kreditdienste für einige Benutzer reduziert.
Ein großer Schlag für das Endergebnis von Ant könnte von neuen Anforderungen kommen, dass es mehr eigenes Geld für Kredite bereitstellt. Chinesische Aufsichtsbehörden haben die Idee, dass Alipay mit Banken konkurriert, seit Jahren nicht gemocht. Ant spielte stattdessen seine Rolle als Partner der Banken und nutzte seine Technologie, um Kreditnehmer zu finden und zu bewerten, während Banken die Gelder absteckten.
Nun scheint dieses Modell in Peking jedoch eine praktische Möglichkeit für Ant zu sein, Wetten zu platzieren, ohne Abwärtsrisiken ausgesetzt zu sein.
“Wenn Probleme auftauchen, wäre es sicher, aber seine Partnerbanken würden einen Schlag erleiden”, sagte Xiaoxi Zhang, Analyst in Peking bei GaveKal Dragonomics.
Wenn chinesische Aufsichtsbehörden über solche Risiken nachdenken, denken sie an Leute wie Zhou Weiquan.
Herr Zhou, 21, verdient ungefähr 600 Dollar im Monat an seinem Schreibtischjob und trägt seine Haare zu einer schwingenden, rotbraunen Meeräsche. Nachdem er 18 Jahre alt wurde, boten ihm Alipay und andere Apps monatlich Tausende von Dollar als Kredit an. Er nutzte den vollen Nutzen, reiste, kaufte Geräte und dachte im Allgemeinen nicht darüber nach, wie viel er ausgab.
Nachdem Alipay im April sein Kreditlimit gekürzt hatte, rief er als erste Reaktion in Panik den Kundenservice an. Aber er sagt, er habe inzwischen gelernt, mit seinen Mitteln zu leben.
„Für junge Leute, die es wirklich lieben, zu viel Geld auszugeben, ist dies eine gute Sache“, sagte Herr Zhou über das Durchgreifen.
Chinas lebhaftes Wirtschaftswachstum in letzter Zeit hat es den Beamten höchstwahrscheinlich leichter gemacht, Fintech zu zügeln, selbst auf Kosten einiger Innovationen, Verbraucherausgaben und Kreditaufnahme.
„Wenn man bedenkt, dass die Verschuldung der Haushalte als Anteil am Haushaltseinkommen derzeit zu den höchsten der Welt gehört“ in China, „dann sind mehr Haushaltsschulden wahrscheinlich keine gute Idee“, sagte Michael Pettis, Finanzprofessor an der Peking-Universität.
Qu Chaoqun, 52, war vor einigen Jahren begeistert, als er über mehrere Apps Zugriff auf 30.000 US-Dollar pro Monat hatte. Aber er wollte noch mehr. Er fing an, Lottoscheine zu kaufen.
Schon bald borgte sich Herr Qu, ein Lieferfahrer in der Millionenstadt Guangzhou, eine App, um seine Rechnungen mit einer anderen zu bezahlen. Er lieh sich von Freunden und Verwandten Geld, um die Apps zurückzuzahlen, und borgte sich dann erneut die Apps, um seine Freunde und Verwandten zurückzuzahlen.
Als sein Kredit im April um fast die Hälfte gekürzt wurde, geriet er in einen, wie er es nennt, „abgrundlosen Abgrund“, als er darum kämpfte, seine ausstehenden Schulden zu begleichen.
„Menschen haben unweigerlich psychische Schwankungen und Impulse, die sich selbst, ihren Familien und sogar der Gesellschaft großen Schaden und Instabilität zufügen können“, sagte Herr Qu.
Albee Zhang Forschung beigetragen.