Mehr als 1.000 Tage lang wurden die beiden Kanadier in China in getrennten Gefängnissen festgehalten, der Spionage beschuldigt, ohne Beweise und gezwungen, monatelang ohne Besuch von Diplomaten auszukommen.
Die beiden Männer – Herr Kovrig, ein ehemaliger Diplomat, und Herr Spavor, ein Unternehmer – waren einst relativ unauffällige Expatriates, die in Asien arbeiteten. Sie wurden zu Symbolen der Folgen von Pekings zunehmend aggressiver Außenpolitik, ihre Inhaftierung wurde weithin als Vergeltung für die Festnahme von Frau Meng angesehen.
Im August verurteilte ihn ein Gericht im Nordosten Chinas, wo Herr Spavor lebte, zu elf Jahren Gefängnis, nachdem er der Spionage für schuldig befunden worden war. Herr Kovrig hatte auf seine Verurteilung gewartet.
Während seiner Haft wurde Herr Kovrig, der für eine gemeinnützige Organisation arbeitete, in eine kleine Gefängniszelle in Peking eingesperrt und wiederholt verhört. Während seiner Inhaftierung beschränkte sich seine Ernährung zeitweise auf Reis und gekochtes Gemüse, erzählte er seiner Familie.
Die chinesischen Behörden hielten Herrn Kovrig so isoliert, dass er erst im Oktober über die Einzelheiten der Coronavirus-Pandemie informiert wurde, als ihn kanadische Diplomaten während eines virtuellen Besuchs informierten, so seine Frau Vina Nadjibulla.
Herr Spavor, ein Geschäftsmann, hat eine Karriere mit Nordkorea gemacht. Er half bei der Organisation eines Besuchs von Herrn Rodman, dem pensionierten Basketballspieler, in Nordkorea im Jahr 2013 und einem zweiten Besuch im folgenden Jahr. Die Firma von Herrn Spavor, Paektu Cultural Exchange, veröffentlichte 2013 ein Bild, das Herrn Spavor mit Kim Jong-un, dem nordkoreanischen Führer, auf Herrn Kims Yacht zeigt.
In Kanada, wo die Inhaftierung der „zwei Michaels“, wie das Paar genannt wurde, monatelang auf der Titelseite stand, hatte die Krise weit verbreitete Wut geschürt und die Schwäche des Landes angesichts einer aufstrebenden Supermacht unterstrichen.
Herr Trudeau hatte Chinas Umgang mit dem Fall wiederholt kritisiert und die Freilassung der Männer gefordert.
Während Herr Kovrig und Herr Spavor während ihrer Haft nur minimaler Kontakt mit der Außenwelt gewährt wurde, begegnete Frau Meng nur wenigen solchen Einschränkungen. Sie hatte die Freiheit, privaten Malunterricht zu nehmen und einkaufen zu gehen, und hatte vor der Pandemie besuchte Konzerte chinesischer Sänger, obwohl sie einen GPS-Tracker tragen musste.
Chris Buckley und Dan Bilefsky trugen zur Berichterstattung bei.