China hat Milliarden von Dollar ausgegeben, um sich auf die Olympischen Winterspiele im nächsten Jahr vorzubereiten. Es hat ganze Skigebiete von Grund auf neu gebaut, eine Reihe neuer Veranstaltungsorte gebaut und sogar Pläne gemacht, riesige Mengen an Kunstschnee zu erzeugen. Aber es gibt mindestens einen Mangel, den all diese Ausgaben nicht überwinden konnten.
Da die Spiele nur noch wenige Monate entfernt sind, erwägt der globale Hockey-Dachverband ernsthaft, Chinas Hockey-Team aus dem Herren-Wettbewerb zu streichen. Der Grund? China ist einfach nicht gut genug, und es scheint wahrscheinlich eine Reihe von Niederlagen zu erleiden, nachdem es in den gleichen Pool wie die starken Teams aus den USA und Kanada gezogen wurde.
Über das Schicksal der Teilnahme Chinas könnte bereits nächste Woche in Zürich bei einer Vorstandssitzung des Dachverbandes der Internationalen Eishockey-Föderation entschieden werden. Sollte es fallen, wäre China das erste Gastgeberland, das aus dem olympischen Eishockeywettbewerb ausgeschlossen würde, da die Gastgeberrechte die Teilnahme garantierten, eine Tradition, die bei den Spielen in Turin 2006 begann.
Die Entscheidung ist für alle Beteiligten von erheblicher Bedeutung. Der Hockeyverband und die Funktionäre des Internationalen Olympischen Komitees werden sich bemühen, ein Gastgeberland nicht zu verärgern, und schon gar kein so mächtiges wie China. Und während die Entfernung des Teams für China peinlich wäre, könnten schwere Niederlagen gegen geopolitische Rivalen – und insbesondere die Vereinigten Staaten – für Chinas Spitzenpolitiker Xi Jinping noch unwillkommener sein. Er hat den Spielen in Peking höchste Priorität eingeräumt, während sich China auf eine Gelegenheit vorbereitet, seinen relativen Erfolg bei der Zähmung des Coronavirus und seinen ständig wachsenden Wohlstand und Einfluss zu demonstrieren.
Dennoch stieg das Risiko einer Demütigung durch China im vergangenen Monat, als das Internationale Olympische Komitee bekannt gab, dass es mit der National Hockey League eine Einigung über die Freilassung von Spielern für die Spiele erzielt hatte, was ihm vor vier Jahren, als die Olympischen Spiele fanden in Pyeongchang, Südkorea, statt. Das bedeutet, dass Chinas Gegner in der ersten Runde – die USA, Kanada und sogar Deutschland – wahrscheinlich mit einigen der besten Talente des Spiels beladen sind.
Die Besorgnis über Chinas Leistungen hängt mit einer chinesischen Mannschaft zusammen, die in Russlands Kontinentaler Hockey-Liga antritt. Das Team, Kunlun Red Star, hat seinen Sitz normalerweise in Peking, wurde aber während der Coronavirus-Pandemie in eine Stadt in der Nähe von Moskau verlegt, um in der östlichen Liga der Liga zu spielen.
Die Dinge sind nicht gut gelaufen. Das Team, das mit vielen der gleichen Spieler bestückt ist, von denen erwartet wird, dass sie China bei den Olympischen Spielen vertreten werden, liegt am unteren Ende der Tabelle und hat in dieser Saison nur fünf der 22 Spiele gewonnen, die es bisher bestritten hat. Es hat eine Tordifferenz von minus 33, da es die wenigsten Tore (48) in seiner Liga erzielt hat, während es, vielleicht beunruhigender, mehr (81) zulässt als jeder andere Kader in der KHL mit 24 Mannschaften
Im Hinblick auf den Rückgang des chinesischen Teams wird das IIHF-Offiziellentreffen nächste Woche in Zürich auch die Möglichkeit erörtern, eine Reihe von Ausstellungsspielen für das chinesische Team zu organisieren, die als letzte Anstrengung dienen könnten, das Leistungsniveau vor den Spielen zu verbessern. Aber selbst das könnte zu spät sein, um einen messbaren Unterschied zu machen.
Tage nach seiner Wahl im vergangenen Monat sagte der neue Präsident des Eishockeyverbandes, Luc Tardif aus Kanada, Reportern, dass Chinas Männermannschaft einen „unzureichenden sportlichen Standard“ besitze und ein „Plan B“ für die Olympischen Spiele benötigt werde.
“Zu sehen, wie eine Mannschaft mit 15:0 geschlagen wird, ist für niemanden gut, weder für China noch für das Eishockey”, sagte Tardif gegenüber Agence France-Presse.
Tardif hat vorgeschlagen, stattdessen ein Team höher in der Weltrangliste – derzeit Norwegen auf Platz 11 – auszuwählen. China liegt derzeit auf Platz 32 der Welt, einen Platz vor Australien. (Chinas Frauenmannschaft qualifizierte sich auch als Gastgebernation für die Olympischen Spiele, aber Tardif sagte, die Wettbewerbsbedenken bezogen sich nur auf die Männermannschaft.)
Chinas Pläne, seine Hockeymannschaft zu verbessern, wurden durch die Pandemie gehindert. Die Bemühungen, den Kunlun Red Star Club mit Hoffnungsträgern für die Nationalmannschaft zu füllen, waren nur ein Teil einer Strategie, die auch die Entsendung von Spielern in Trainingslager in ganz Nordamerika und Europa beinhaltete. Diese Pläne wurden wegen weltweiter Reisebeschränkungen entgleist, einschließlich derer, die Chinas Grenzen effektiv für Außenstehende geschlossen haben.
Eishockeyoffizielle waren in der Vergangenheit mit ähnlichen Bedenken hinsichtlich der Qualität eines Gastgeberlandes konfrontiert. Im Jahr 2006 belegte Italien, der erste Gastgeber, der sich automatisch für das olympische Turnier qualifiziert hatte, den 11. Platz von 12 Mannschaften. Im Jahr 2018 wurde Südkorea schnell eliminiert, nachdem es im Poolspiel mit 14:1 übertroffen wurde. Südkorea liegt in der Weltrangliste derzeit 13 Plätze vor China.
Der Eishockeyverband hat mit China seit mehreren Jahren über die Qualität seiner Mannschaft diskutiert, und einige Beamte hatten vorgeschlagen, dass das Land die Regeln der doppelten Staatsbürgerschaft nutzt, die es Spielern, die anderswo geboren wurden – normalerweise in den Vereinigten Staaten oder Kanada – erlaubt haben, a unterschiedliche Nationalität international, eine Praxis, die in Sportarten wie Basketball und Fußball üblich ist.
China hat jedoch strenge Staatsangehörigkeitsregeln und erkennt die doppelte Staatsbürgerschaft nicht an, was den Wechsel im Sport schwieriger macht, als dies in vielen Ländern der Fall wäre. Bevor sie für China antreten können, müssen im Ausland geborene Sportler ihre bisherige Nationalität aufgeben und sich sogar in den Werten der Kommunistischen Partei erziehen. Der Prozess kann mehrere Jahre dauern.
China hat seinen Kader für die Olympischen Spiele nicht bestätigt, sucht aber seit Jahren die Welt nach Spielern chinesischer Abstammung, die das Team verbessern könnten. Mindestens drei in Kanada geborene Spieler – Zach Yuen, Brandon Yip und Brayden Jaw – haben für Kunlun Red Star gespielt. Yip ist der einzige der drei mit Erfahrung in der NHL
„Es ist eine großartige Gelegenheit, eine Chance, bei den Olympischen Spielen mitzuspielen“, sagte Yip, jetzt 36, 2019. „Das war immer mein Ziel, als ich aufwuchs. Ich habe immer gehofft, dass mein Hockey mir helfen würde, meine Ausbildung zu bezahlen, dass ich Profi werden und in der NHL spielen könnte. Ich habe das getan und dachte, es wäre cool, bei Olympischen Spielen zu spielen. Jetzt habe ich hoffentlich diese Chance.”
Diese Träume, dieses lange Warten könnten nächste Woche zunichte gemacht werden, wenn die Föderation beschließt, China aus der Schusslinie zu nehmen.