Doch trotz der Kontroversen und potenziellen Risiken beschäftigen sich nicht nur chinesische Wissenschaftler mit den Coronavirus-Stämmen, um sie besser zu verstehen.
Nachdem die schlimmsten Tage der Pandemie hinter uns liegen, gibt es einen Boom in der Forschung, die sich der genetischen Veränderung von Covid-Varianten, dem Klonen verwandter Krankheitserreger, der Virenjagd und vielem mehr widmet.
Obwohl ein Teil davon im Osten stattfindet, findet ein Großteil der Arbeit im Vereinigten Königreich statt, angeführt von einigen der größten Namen der Virologie sowie in Deutschland, der Schweiz, Japan und den USA.
Die beteiligten Wissenschaftler bestehen darauf, dass es wenig zu befürchten und viel zu gewinnen gibt.
Sie sagen, dass die Experimente, die in sicheren Hochsicherheitslabors durchgeführt werden, für ein besseres Verständnis von Sars-CoV-2 und der größeren Coronavirus-Familie, zu der es gehört, unerlässlich sind.
„Umgekehrte Genetik“
Eine Einrichtung namens G2P2-UK Consortium leitet diese Forschung im Vereinigten Königreich.
Das vom britischen Steuerzahler finanzierte und vom Imperial College in London geleitete Institut wurde mit dem Ziel gegründet, zu untersuchen, wie sich aktuelle und neu auftretende Covid-Varianten beim Menschen anpassen und auf welche Weise sie in einer Bevölkerung die Oberhand gewinnen.
Ziel ist es auch, die Rolle zu bestimmen, die verschiedene Mutationen – zufällige Veränderungen in der genetischen Sequenz eines Virus – auf die Eigenschaften einer Variante im Hinblick auf ihre Letalität, Übertragbarkeit und Fähigkeit, der impfstoffinduzierten Immunität zu entgehen, spielen.
„Um zu verstehen, warum sich verschiedene besorgniserregende Varianten unterschiedlich verhalten, müssen wir identifizieren, welche Mutationen im Genom diese Eigenschaften verleihen“, sagte Professor Wendy Barclay, Leiterin des G2P2-Konsortiums.
Dieser Prozess beginnt typischerweise mit dem Auftauchen einer neuen Covid-Variante, die eine Reihe von Mutationen erworben hat.
Jene Mutationen, die bisher noch nicht beobachtet wurden, werden im Mittelpunkt der folgenden Experimente stehen. Ihre genetische Kodierung wird aus dem untersuchten Covid-Stamm entfernt und entweder in das ursprüngliche Wuhan-Virus, das Ende 2019 aufgetreten ist, oder manchmal in eine andere besorgniserregende Variante eingefügt.
Dieser Prozess – „umgekehrte Genetik“ genannt – verändert die Proteine des Virus, die beispielsweise für seine Fähigkeit verantwortlich sind, menschliche Nasenzellen zu infizieren und sich darin zu vermehren, oder für seine Fähigkeit, Antikörpern und anderen menschlichen Abwehrmechanismen auszuweichen.
Dieses veränderte Virus wird dann menschlichen Zellen ausgesetzt, die im Labor oder in Hamstern gezüchtet wurden, um zu sehen, ob diese Funktionen verstärkt oder verringert werden.