Die Seltenerdelemente sind eine Gruppe von 17 silbrig-weißen, weichen Schwermetallen, die in der Mitte des Periodensystems zu finden sind und für ihre nützlichen elektrischen, magnetischen und lumineszierenden Eigenschaften geschätzt werden, die in verschiedenen High-Tech-Geräten Anwendung finden. Zum Beispiel sind Cer, Lanthan, Neodym und Praseodym in Nickel-Metallhydrid-Batterien (NiMH) zu finden – sowohl in Haushaltsbatterien als auch in Hybrid-Elektrofahrzeugen – wo sie eine höhere Energiedichte und eine längere Lebensdauer verleihen. Als Magnet hingegen ist Neodym in der Lage, etwa 18 Mal so viel Energie zu speichern wie ein Standard-Eisenmagnet gleichen Volumens. Tatsächlich werden Magnete aus seltenen Erden häufig in Geräten von Windturbinen und Elektromotoren bis hin zu Computerfestplatten und den Leitsystemen von Flugzeugen und Raketen verwendet.
Trotz ihres Namens sind die Elemente der Seltenen Erden eigentlich nicht so selten und kommen in sehr geringen Konzentrationen in den meisten massiven Gesteinsformationen auf der ganzen Welt vor.
Tatsächlich ist das batterieunterstützende Cer mit durchschnittlich 68 Teilen pro Million das 25. häufigste Element der Erde – und damit häufiger als Kupfer.
Anders als bei Kupfer liegt das Problem bei Seltenen Erden jedoch darin, Vorkommen mit ausreichend hohen Konzentrationen zu finden, um deren Abbau wirtschaftlich zu machen.
Herkömmlicherweise werden drei Quellen für höhere Anteile an Seltenen Erden gesucht – die Mineralien Bastnäsit und Monazit und sogenannte seltenerdhaltige Tone.
Eine weitere Schwierigkeit besteht darin, wie die Elemente dazu neigen, miteinander vermischt zu werden, und daher komplexe und teure Behandlungen erfordern, um sie wegen ihrer einzigartigen Eigenschaften zu isolieren.
Verschiedene Standorte auf der ganzen Welt verfügen über brauchbare Lagerstätten von Seltenerdelementen, darunter Australien, Brasilien, Nordamerika, Russland und Tansania.
Die mit Abstand prominenteste Quelle ist jedoch China – auf das schätzungsweise 85 Prozent der weltweiten Produktion von Seltenerdoxiden und 90 Prozent der Seltenerdmetalle, Legierungen und Permanentmagnete entfallen.
Die Dominanz des Landes in diesem Bereich kann auf eine Reihe von Faktoren zurückgeführt werden – darunter Chinas relativ niedrige Abbau- und Verarbeitungskosten sowie seine lockereren Umweltstandards, die es ihnen ermöglicht haben, die Produktion anderswo zu unterbieten.
In den letzten sechs Monaten kam es jedoch zu großen Veränderungen in der Zusammensetzung der chinesischen Seltenerdindustrie – was globale Auswirkungen haben könnte.
LESEN SIE MEHR: China und Indien füllen Putins Taschen, während die Ölexporte um 50 % steigen
Unter der öffentlichen Rechtfertigung, dass dies notwendig sei, um „die Stabilität der Produktions- und Lieferketten“ zu gewährleisten, schlossen sich im Dezember letzten Jahres Chinas drei größte staatliche Unternehmen für seltene Erden mit zwei separaten Unternehmen zusammen.
Diese Fusion führte zur Gründung der China Rare Earth Group – einem Unternehmen, das heute der weltweit zweitgrößte Produzent von Seltenen Erden ist und auf fast ein Drittel von Chinas Produktion von Seltenen Erden und 60–70 Prozent seiner Produktion von schweren Seltenen Erden entfällt.
Die Fusion wird es Peking ermöglichen, die Preise der von ihm exportierten Seltenerdmetalle besser zu kontrollieren – aber laut Luisa Moreno, Präsidentin des Mineralexplorationsunternehmens Defense Metals Corp, könnte dies auch Teil eines Schrittes Chinas sein, seine Seltenerdmetalle zu straffen Exportkontrollgesetze, um sicherzustellen, dass sie auch in Zukunft der steigenden Binnennachfrage gerecht werden können.
China, sagte sie gegenüber Express.co.uk, habe „wahrscheinlich bereits erkannt, dass es wirklich schwierig sein wird, den Rest der Welt mit seltenen Erden und anderen kritischen Materialien zu versorgen“.
NICHT VERPASSEN:
Die NATO-Waffe, die Putin „wirklich fürchtet“ [ANALYSIS]
Putin-Albtraum, als Indien Russland anmacht, um den Cashflow zu kürzen [INSIGHT]
Farage übergibt PM-Plan für „billigere, zuverlässigere Energie“ [REPORT]
Dies geschieht, da Russland weiterhin Verwüstungen in verschiedenen Lieferketten auf der ganzen Welt anrichtet – von Düngemitteln, die der Schlüssel zur Lebensmittelproduktion sind, bis hin zu Gas und Öl, die wir zum Heizen und Betreiben unserer Nationen verwenden.
Laut Frau Moreno wäre es am besten, wenn der Westen vorausplanen würde, um seine eigenen Produktionskapazitäten für Seltene Erden zu erhöhen, um eine weitere Krise in der Lieferkette zu vermeiden, die durch die technologische Nachfrage nach Seltenen Erden verursacht wird.
In einigen Ländern laufen bereits Anstrengungen. Die USA versuchen bereits, ihre heimische Versorgung zu erhöhen, um ihre Abhängigkeit von China zu verringern, während Minen auch in Australien, Kanada und Angola entwickelt werden – wobei letztere von einer in Großbritannien ansässigen Firma Pensana vorangetrieben werden.
Solche Bemühungen müssen jedoch nicht nur die Fähigkeit zum Abbau von Seltenerdmetallen umfassen, sondern auch die gleichzeitige Entwicklung der Kapazität zu ihrer Verarbeitung.
Frau Moreno schloss: „Was der Westen im Moment wirklich braucht, ist strategischer vorzugehen.
„Wenn es drei bis fünf Jahre dauert, die Mine zu entwickeln, und Sie dann noch etwa zwei Jahre warten müssen, um eine Raffinerie zu haben, dann werden wir die Fristen komplett verpassen.“