Chicago Improv war tot. Können neue Führungskräfte es wiederbeleben?

CHICAGO – Vierzehn Monate nachdem das iO Theatre seine Türen wegen der Pandemie geschlossen hatte, ein Umzug, der zu diesem Zeitpunkt vorübergehend schien, das geschichtsträchtige Improvisationszentrum sah aus, als sei es in der Zeit eingefroren, der Kalender stand auf März 2020.

Vor einer Bühne standen Stühle um kleine runde Tische, die mit einer Staubschicht bedeckt waren. Eine Einkaufsliste in einem Hinterzimmer erinnerte die Mitarbeiter daran, mehr Oliven und Ofenkartoffeln zu kaufen. In der Halle gaben handgeschriebene Schilder den Zuschauern Hinweise, wo sie sich für die Shows anstellen sollten.

„Dieser Flur war früher so voll, dass ich mir sicher war, dass es sich um eine Brandschutzkatastrophe handelte“, sagte Charna Halpern, die Mitbegründerin des Theaters, als sie kürzlich den kargen Korridor begutachtete.

Im Juni 2020 entschied Halpern, dass der Flur leer bleiben würde. Die Einnahmen des Theaters waren während der Schließung auf Null gesunken, die Rechnungen stapelten sich und fast 40 Jahre nachdem sie beim Start von iO geholfen hatte, gab Halpern bekannt, dass sie bereit sei, es dauerhaft zu schließen.

Das Theater war nicht das einzige in einer existenziellen Krise. Im selben Monat sprachen farbige Darsteller dort und in Second City – den beiden prominentesten Improvisationsinstituten der Stadt, in denen die moderne Version der Kunstform geboren wurde – öffentlich über ihre Erfahrungen mit Rassismus, Ungleichheit und einem anhaltenden Mangel an Diversität bei die Theater.

Dann, im Abstand von weniger als einer Woche, wurden sowohl iO als auch Second City zum Verkauf angeboten, was die Angst unter den Künstlern verstärkte, die sich bereits Sorgen um die Zukunft der Improvisation nach der Pandemie machten. Könnte die Improvisation in der Stadt gerettet werden, in der aufstrebende Komiker strömen, um zu lernen und aufzutreten, wie es Stars wie Tina Fey, Stephen Colbert und Keegan-Michael Key getan hatten?

Die kurze Antwort ist ja. Weniger als ein Jahr nachdem die Geschäfte auf den Markt kamen, stiegen Käufer, die an Chicagoer Improvisationen glaubten. Beide sind Branchenneulinge: Second City gehört jetzt einer in New York ansässigen Private-Equity-Firma und iO zwei lokalen Immobilienmanagern.

Jahrzehntelange Geschichte und Kulturrelevanz machen diese Theater zu attraktiven Akquisitionen, aber nach dem Ruf nach transformativen Veränderungen kämpft eine neue Ära der Führung nun damit, wie viel von der alten Improvisationskultur sie bewahren möchte und wie viel sie bereit ist zu tun aufgeben. Bei iO blieb die Kritik an der mangelnden Rassenvielfalt und Gleichberechtigung im Jahr der Unsicherheit des Theaters unbeantwortet. Und obwohl Second City mit regelmäßigen Shows und dem Plan, sich in eine antirassistische Compagnie zu verwandeln, zurück ist, gibt es unter Künstlern und Studenten eine gewisse Skepsis, dass diese Reformbemühungen anders sein werden als frühere Versuche (seit mindestens gibt es einen Koordinator für Diversity) 2002 zum Beispiel, und 2016 lief eine Revue mit einer bemerkenswert vielfältigen Besetzung, obwohl alle Farbdarsteller aufhörten, bevor sie zu Ende war).

„Wir wollen, dass es gut ist; es ist unser Zuhause“, sagte Rob Wilson, ein Improvisator, der seit einem Jahrzehnt in Chicagos Comedy-Szene tätig ist. „Du wirst ihnen im Zweifelsfall den Vorzug geben, aber du wirst auch keine Angst haben zu gehen, wenn es nach Süden geht.“

Der Neuanfang der zweiten Stadt

Als Jon Carr, ein Improvisationsveteran, im vergangenen Herbst zum neuen ausführenden Produzenten von Second City ernannt wurde – der wichtigsten kreativen Rolle des Unternehmens – stellten ihm seine Kollegen dieselbe Frage: „Warum haben Sie diesen Job angenommen?“

Die 62-jährige Institution war gerade Gegenstand einer Flut von Beschwerden von farbigen Darstellern, die Geschichten darüber erzählten, dass sie erniedrigt, marginalisiert, symbolisiert und beiseite geschoben wurden. Infolgedessen trat der Chief Executive und Executive Producer, Andrew Alexander, im Sommer abrupt zurück.

Dennoch entschied sich Carr, das Angebot anzunehmen, was ihn zum zweiten Black Executive Producer in der Geschichte des Unternehmens machte. (Der erste war Anthony LeBlanc, der die Rolle nach Alexanders Rücktritt interimistisch übernommen hatte.)

Carr sagte den Leuten, die nach dem Job gefragt hatten, dass er trotz des Drucks und des unvermeidlichen Stresses eine Gelegenheit darstelle, ein Unternehmen zu verändern, dessen Führungskräfte sich bereits verpflichtet hatten, „alles niederzureißen und von vorne zu beginnen“.

“Das ist die Sache, über die die Leute in 40, 50 Jahren sprechen werden”, sagte er. „Wir haben die Möglichkeit, diese Geschichte mitzugestalten.“

Eine Woche nach der Wiedereröffnung des Unternehmens im Mai saßen Carr und Parisa Jalili, der Chief Operating Officer, der inmitten der Kritik befördert worden war, an einem Stand im Restaurant von Second City in der Altstadt und kreuzten einige der Schritte an, die das Unternehmen unternommen hatte, um die fordert Veränderung.

Sie dokumentierte die Beschwerden und beauftragte eine Personalberatung mit deren Auswertung; es wertete die Fotos in der Lobby neu aus, in denen hauptsächlich weiße Darsteller gepriesen wurden, und bezeichnete in seinem umfangreichen Archiv beleidigende Skizzen und Witze; Es hat schriftlich festgehalten, wonach das Unternehmen bei Vorsprechen sucht, um zu versuchen, Voreingenommenheit im Prozess zu vermeiden.

“Wir konnten alles schnell erledigen, weil wir viel kleiner und agiler waren, als wir geschlossen wurden”, sagte Jalili.

Das Unternehmen musste auch sicherstellen, dass es die Pandemie überlebt. Online-Improvisationskurse wurden dauerhaft gemacht, was den Umsatz steigerte, indem der potenzielle Kundenstamm auf der ganzen Welt erschlossen wurde, anstatt nur diejenigen, die auf ihren Websites in Chicago, Hollywood und Toronto erscheinen konnten. Im Februar wurde Second City dann von einer Private-Equity-Gruppe, ZMC, übernommen.

Der Deal machte einige Künstler noch skeptischer, dass Second City besser als zuvor zurückkehren könnte. Was würde es für das Unternehmen bedeuten, im Besitz einer Investmentfirma zu sein, die keine Erfolgsbilanz in der Komödie hat?

Jordan Turkewitz, geschäftsführender Gesellschafter bei ZMC, sagte in einem Interview, dass die Rolle des Unternehmens als Investor nicht darin bestehe, Entscheidungen zu diktieren oder sich in Kleinigkeiten einzumischen; es geht darum, Fragen zu stellen, Ratschläge zu geben und das Wachstum des Unternehmens finanziell zu unterstützen.

iO Theater, auferstanden

Second City veranstaltet mehrere Live-Shows pro Woche, aber für iO ist eine Wiedereröffnung viel weiter draußen.

Viele Mitarbeiter wollen unbedingt zurückkehren, sagte Scott Gendell, ein Immobilienmanager, der letzten Monat zusammen mit seinem langjährigen Freund Larry Weiner iO gekauft hat. Aber es gibt kein klares Wiedereröffnungsdatum am Horizont, sagte er.

Im Moment lassen die neuen Eigentümer es langsam angehen und interviewen Betriebspartner, die das Theater leiten und seine kreative Seite kontrollieren werden.

„Wir gehen sehr vorsichtig und vorsichtig mit der Wiedereröffnung um, weil Sie nicht abstürzen und verbrennen wollen“, sagte Gendell.

Gendell ist der Typ eines lebenslangen Chicagoers, der es nicht ertragen kann, wenn die Markengeschäfte der Stadt geschlossen werden („Ich bin immer noch wütend, dass Marshall Field weggegangen ist“, sagte er). Als er hörte, dass Halpern iO zum Verkauf angeboten hatte, beschlossen er und Weiner, es zu kaufen, um eine ihrer Meinung nach wichtige kulturelle Institution zu erhalten.

Einige Künstler interessieren sich jedoch weniger für eine in Bernstein konservierte iO aus dem Jahr 2020 als für eine iO, die einen radikalen Wandel in Bezug auf Vielfalt umfasst.

Am 9. Juni 2020 veröffentlichten fünf Improvisatoren, die dort Unterricht genommen oder aufgetreten waren, eine Petition, in der das Theater aufgefordert wurde, sich mit festgefahrenen Problemen des institutionellen Rassismus auseinanderzusetzen. Sie erzählten der Chicago Tribune von „verpfuschten oder unzureichenden Bemühungen um Vielfalt in der Vergangenheit, einer unwillkommenen Haltung gegenüber Künstlern und Farbstudenten und problematischem Verhalten von Mitarbeitern“.

Die fünf Improvisatoren verpflichteten sich, bei iO nicht aufzutreten, bis das Management eine Reihe von Anforderungen erfüllt hat, einschließlich der Einstellung eines Koordinators für Vielfalt und Inklusion.

Am nächsten Tag schickte Halpern eine Nachricht an die Demonstranten, in der er sich umfassend und ernsthaft für die „Versagen der Institution“ entschuldigte. Aber etwas mehr als eine Woche später gab Halpern bekannt, dass iO geschlossen wird, was Künstler frustriert, die dachten, das Theater stehe kurz vor einem wesentlichen Wandel. Halpern sagte, der Grund seien die finanziellen Auswirkungen der Pandemie – nicht die Proteste.

Gendell sagte, er sei nicht bereit, einen Plan zur Behebung dieser Bedenken zu entwerfen, bevor sie einen Betriebspartner gefunden hätten, sagte jedoch, dass sie nach Partnern in „verschiedenen Gemeinschaften“ suchten.

„Wir sind fair gesinnte Menschen, und ich habe Vertrauen in mein Wertesystem“, sagte er.

Künstler wählen ihre eigenen Wege

Wenn iO und Second City ihre jahrzehntelangen Probleme lösen wollen, müssen beide Institutionen Comedians unterschiedlicher Herkunft überzeugen dass sie Orte sind, an die es sich lohnt zurückzukehren.

Im Juni 2020, als die Geschichten über Diskriminierung öffentlich wurden, dachte Julia Morales, eine schwarze puertoricanische Komikerin, die jahrelang in Second City und iO aufgetreten war, bei sich: „Diese Theater haben mich wirklich enttäuscht. Will ich darauf zurückkommen?”

Ihre Antwort war, etwas Neues zu schaffen. Sie sammelte weniger als 2.000 US-Dollar und gründete das Stepping Stone Theatre, eine gemeinnützige Organisation, von der sie sich vorstellte, dass sie sich mehr auf die Unterstützung von Farbdarstellern und weniger auf das Endergebnis konzentrieren würde. Es ist eines der wenigen neuen Improvisationsprojekte, die im letzten Jahr in der Stadt entstanden sind.

Bisher hat Morales beschlossen, einige Verbindungen zu Second City aufrechtzuerhalten. Im Mai stand sie improvisierend auf der Bühne im ersten Post-Pandemie-Programm des Unternehmens, und nächsten Monat arbeiten ihre Gruppe und Second City an einer Show zusammen. Auch wenn das Theater sie enttäuscht habe, sagte sie, sie glaube nicht, dass es der richtige Weg wäre, es auszuschließen.

Andere, wie die Komiker Shelby Wolstein und Nick Murhling, haben Chicago verlassen, um in Los Angeles nach Möglichkeiten zu suchen, oder haben die großen Comedy-Institutionen ganz aufgegeben. Und einige, die sich entschieden haben zu bleiben, sind nicht überzeugt, dass es wesentliche Veränderungen gegeben hat.

„Ich werde dem nicht trauen, bis ich es selbst gesehen habe“, sagte Kennedy Baldwin, der letzten Monat mit einem Second City-Stipendium begann, das einer vielfältigen Gruppe von Schauspielern und Improvisatoren unterrichtsfreies Training bietet.

Bei Darstellern, die den Wandel der Institution sehen wollen, ist es entscheidend, auch das Publikum zu diversifizieren, das dazu neigt, älter und weißer zu werden. Diese Darsteller sind nicht begeistert von dem neuen Ticketpreissystem, das Second City kurz vor der Pandemie mit dem Testen begonnen hat.

Das System, das dynamische Ticketpreise genannt wird, berechnet die Preise basierend auf dem Zeitpunkt der Show und der Anzahl der verbleibenden Tickets. Die billigsten Tickets kosten jeweils 25 US-Dollar, aber mit dem wachsenden Interesse an der Rückkehr von Live-Theater und einem niedrigeren Ticketbestand als üblich aufgrund der Pandemie können sie viel höher sein. An diesem Samstag kosten die Tickets für die Shows um 19 Uhr jeweils etwa 90 US-Dollar.

Einige Künstler befürchten, dass eine Erhöhung der Ticketpreise dazu beitragen wird, den Status quo zu erhalten.

„Wie kann ich diese Show zu einer Show machen, bei der sich die Leute einbezogen fühlen und ein Publikum haben, das unser Aussehen widerspiegelt?“ fragte Terrence Carey, ein Schwarzer Künstler aus Second City.

Eine Sprecherin von Second City, Colleen Fahey, sagte, das Ticketpreismodell sei hilfreich, um es dem Unternehmen zu ermöglichen, die Einnahmen nach einer 14-monatigen Schließung zurückzugewinnen. Sie fügte hinzu, dass Kunden immer noch Zugang zu günstigeren Tickets haben.

Bei iO sagte Olivia Jackson, eine der Schöpferinnen der Petition, dass sie sich gerne mit den neuen Eigentümern treffen würde, um die von ihrer Gruppe aufgeworfenen Probleme zu diskutieren. Danach würde sie entscheiden, ob sie zu iO zurückkehren sollte. Wenn sie sich dagegen entschied, konnte sie sich jederzeit an eine der neueren, abwrackigeren Betriebe wenden.

„Es gibt so viele wahnsinnig talentierte Leute in Chicago, die Impro wirklich lieben“, sagte sie. “Chicago-Improvisation wird in Ordnung sein.”