Das notorische GROSSE, stoisch und strahlend vor den Zwillingstürmen. Tupac Shakur, die Augen geschlossen und die Arme in die Luft gereckt, Rauchschwaden stiegen von seinen Lippen auf. Eazy-E sitzt auf seinem Lowrider und benutzt ihn als Thron. Mobb Deep, zusammengekauert mit Freunden auf dem Dach eines Wohnprojekts in Queensbridge. Nas, nachdenklich in seinem Kinderzimmer. Mitglieder des Wu-Tang-Clans versammelten sich in einem Kreis und starrten mit scharfen Augen in die Kamera.
Für die wichtigsten Rap-Stars der 1990er Jahre stehen die Chancen gut, dass ihre prägenden Bilder – die sich seit Jahrzehnten im Bewusstsein der Bevölkerung eingeprägt haben – alle von einer Person aufgenommen wurden: Chi Modu.
In den frühen und mittleren 1990er Jahren arbeitete Mr. Modu hauptsächlich für das Magazin The Source, das zu dieser Zeit die endgültige Zusammenfassung des kommerziellen und kreativen Aufstiegs des Hip-Hop war, und war der bevorzugte Fotograf. Als einfühlsamer Dokumentarfilmer mit dem Talent, unbeschwerte Momente unter oft außergewöhnlichen Umständen festzuhalten, half er, die visuelle Vorlage für Dutzende von Hip-Hop-Stars zu schaffen. Die Quelle prägte eine neue Generation von Superhelden, und Mr. Modu fing sie ein, als sie die Flucht ergriffen.
Herr Modu starb am 19. Mai in Summit, New Jersey. Er war 54 Jahre alt. Seine Frau Sophia sagte, die Ursache sei Krebs.
Als Hip-Hop in der Popkultur noch Fuß fasste und die Mainstream-Medien noch nicht ganz aufgeholt hatten, trat The Source in diese Leere. So auch Herr Modu, der häufig der erste professionelle Fotojournalist war, dem seine Untertanen begegneten.
„Mein Fokus lag darauf“, sagte Modu im Jahr 2018 gegenüber BBC Africa, „damit sicherzustellen, dass jemand aus der Hip-Hop-Community derjenige ist, der für die Dokumentation von Hip-Hop-Künstlern verantwortlich ist.“
Seine Fotos erschienen auf dem Cover von über 30 Ausgaben des Magazins. Er fotografierte auch das Cover von Mobb Deeps bahnbrechendem 1995er Album „The Infame…“ und „Doggystyle“, dem 1993er Debütalbum von Snoop Doggy Dogg (jetzt Snoop Dogg), sowie die Werbekampagne „BIG Mack“ von Bad Boy Records , die die Rapper Notorious BIG und Craig Mack vorstellten.
„Wir waren damals ziemlich primitiv und brauchten jemanden wie ihn“, sagte Jonathan Shecter, einer der Gründer von The Source.
Die Persönlichkeit von Herrn Modu sei „super cool, kein Stress, kein Druck. Er wäre einfach ein cooler Typ, der mit der Crew rumhängt. Viele Rapper hatten das Gefühl, dass er jemand ist, mit dem sie rumhängen können.“
Mr. Modus charakteristischer Ansatz war klar und intim – er machte seine Untertanen zu Helden, aber mit einer Demut aus nächster Nähe. Als diese Generation aufstrebender Stars lernte, sich visuell zu präsentieren, half er, ihre Bilder zu verfeinern. (Er hatte eine besondere Beziehung zu Tupac Shakur, die sich über mehrere Jahre erstreckte und drehte.)
„Wenn Sie dieses hohe Maß an Fähigkeiten in eine Arena bringen, die nicht über ein hohes Maß an Fähigkeiten verfügt, können Sie tatsächlich wirklich wichtige Arbeit schaffen“, sagte er 2018 Pulse, einer nigerianischen Publikation.
Für das Albumcover von Mobb Deep plante er Zeit in einem Fotostudio ein, wodurch das unauslöschlich eiskalte Cover-Porträt des Duos entstand. „Ein großer Teil unseres Erfolgs war dieses Cover – er hat eine Stimmung eingefangen, die das Album verkörpert“, sagte Havoc von Mobb Deep. „Zu sehen, wie ein junger schwarzer Bruder Fotos dieser Art macht, war inspirierend.“
Aber Herr Modu verbrachte auch einen Tag mit dem Duo in Queensbridge, dem Viertel, aus dem sie stammten, und fotografierte sie in der U-Bahn, an der Queensboro Bridge, auf dem Dach des Wohnprojekts, in dem Havoc lebte später fühlen sie sich fast wichtiger“, sagte Havoc. “Sie geben dir ein Fenster in diese Zeit.”
Abgesehen davon, dass er ein flinker Fotograf war – manchmal machte er seine Bilder auf Diafilm mit seiner geringen Fehlerquote – war Herr Modu ein geschickter Amateurpsychologe. „Er könnte von New York nach Los Angeles fließen und in jede ‘Kapuze’ gehen. Es gab nie ein Problem, nie ein Problem“, sagte Mr. Shecter. Seine Frau erinnerte sich daran, dass Herr Modu einen jamaikanischen Urlaub verlassen hatte, um Mike Tyson zu fotografieren, nur um zu erfahren, dass Herr Tyson nicht fotografieren wollte; Am Ende des Tages hatte Herr Modu durch Charme und Überredung seine Schüsse.
Herr Modu war auch ein sorgfältiger Schüler der dynamischen Balance zwischen Fotograf und Motiv – die Berühmtheit war die Daseinsberechtigung für das Shooting, aber der Fotograf war der Gestalter des Bildes. „Der Grund, warum ich die Kontrolle übernehmen kann, ist, dass ich hier bin und versuche, Ihnen zu helfen, dorthin zu gelangen, wo Sie hinwollen“, sagte Herr Modu zu Pulse. „Ich bin in Ihrem Team. Ich bin derjenige, der dich ansieht. Du denkst vielleicht, dass du cool bist, aber ich muss dich als cool sehen, um meinen Auslöser zu drücken.“
Jonathan Mannion, ein Freund von Herrn Modu und Hip-Hop-Porträtist der nächsten Generation, sagte, dass Herr Modu eine entscheidende Rolle bei der Etablierung der Präsenz anspruchsvoller Fotografie im Hip-Hop gespielt hat. „Er hat viele Türen aus den Angeln gerissen, damit wir hindurchgehen konnten“, sagte Herr Mannion.
Christopher Chijioke Modu wurde am 7. Juli 1966 in Arondizuogu, Nigeria, als Sohn von Christopher und Clarice Modu geboren. Sein Vater war Messstatistiker und seine Mutter arbeitete in der Buchhaltung und in der Computersystemverarbeitung. Während des Biafran-Krieges emigrierte seine Familie 1969 in die USA.
Seine Eltern kehrten später nach Nigeria zurück, aber Herr Modu blieb zurück und machte 1989 seinen Abschluss an der Lawrenceville School in New Jersey und erhielt 1989 einen Bachelor-Abschluss in Agrarwirtschaft vom Cook College der Rutgers University. Er begann im College zu fotografieren – mit einer Kamera, die er gekauft hatte ihn als Geburtstagsgeschenk von Sophia Smith, mit der er 1986 zusammen war und 2008 heiraten würde – und erhielt 1992 ein Zertifikat in Fotojournalismus und Dokumentarfotografie vom International Center of Photography.
Er drehte für The Amsterdam News, die in Harlem ansässige Zeitung, und wurde 1992 angestellter Fotograf bei The Source und später der Kameramann des Magazins.
Nachdem er The Source verlassen hatte, beriet er Diversity-Initiativen für Werbe- und Marketingunternehmen und war Gründer einer Foto-Sharing-Website. Und er machte weiterhin Fotos auf der ganzen Welt und hielt das Leben in Jemen, Marokko, Kambodscha, Sri Lanka und anderswo fest.
Neben seiner Frau wird Herr Modu, der in Jersey City lebte, von seiner Mutter überlebt; drei Schwestern, Ijeoma, Anaezi und Enechi; ein Bruder, Emmanuel; und ein Sohn und eine Tochter.
In den frühen 2010er Jahren begann Herr Modu, das Interesse an seiner Hip-Hop-Fotografie der 1990er Jahre wieder zu wecken, zunächst durch eine Partnerschaft mit einer New Yorker Billboard-Firma, um seine Arbeiten zu präsentieren.
„Er hatte das Gefühl, dass es bestimmte Pförtner gibt, besonders in der Kunstwelt“, sagte Frau Modu. „Er hat immer gesagt, dass die Leute diejenigen sind, die die Kunst schätzen und die Kunst wollen, die er hat. Und mit der Werbeplakat-Sache brachte er die Kunst zu den Menschen.“
Das Plakatprojekt „Uncategorized“ führte zu Ausstellungen in mehreren Städten auf der ganzen Welt. 2014 hatte er eine Einzelausstellung im Pori Art Museum in Finnland. 2016 veröffentlichte er „Tupac Shakur: Uncategorized“, ein Buch, das Fotografien aus mehreren Shootings mit dem Rapper zusammenstellt.
In einer Zeit, in der die Bedingungen für Promi-Fotoshootings weit weniger eingeschränkt waren als heute, behielt er die Rechte an seinen Fotografien. Er verkaufte Poster und Drucke seiner Arbeiten und lizenzierte seine Fotos für Kollaborationen mit Bekleidungs- und Actionsport-Unternehmen. Im vergangenen Jahr wurden einige seiner Fotos in Sothebys erster Hip-Hop-Auktion aufgenommen.
Jahre nach seiner Blütezeit als Hip-Hop-Fotograf hinterließ Herr Modu immer noch einen Eindruck bei seinen Untertanen. DJ Premier von Gang Starr – ein Duo, das Mr. Modu 1994 für das Cover von The Source fotografierte – erinnerte sich daran, 2019 an einer Europatournee von Hip-Hop-Veteranen teilgenommen zu haben. Während eines Stopps in Berlin hörte er von Mr. Modu, der, war in der Stadt und arrangierte Backstage-Pässe für ihn.
Als Herr Modu ankam, näherte er sich einem Raum, in dem sich alle Mitglieder des Wu-Tang-Clans versammelt hatten. DJ Premier erinnerte sich an den begeisterten Empfang: „Sobald er hereinkam, war es fast wie ein Jubel – ‚Chiiiiiiiiiiiii!‘.“