Um sich auf die Gefahr massiver Überschwemmungen während der „Big Melt“ in Kalifornien vorzubereiten, haben Bundesingenieure mehr Kern River-Wasser aus dem Lake Isabella abgelassen, als von den schneebedeckten Gipfeln der südlichen Sierra Nevada in den Stausee fließt.
Die Maßnahme sei erforderlich, sagen Beamte, um zu verhindern, dass Wasser über den Staudamm ströme und Überschwemmungen in tiefer gelegene Gebiete wie die Stadt Bakersfield, Bauernstädte, den Highway 99 und Teile des berühmten Ölfelds von Kern County strömen – ein Eingriff Das würde zu erheblichen ökologischen Schäden führen.
Jetzt, da die Temperaturen steigen und sich die Flussströme einem Allzeitrekord von 7.000 Kubikfuß pro Sekunde nähern, ergreift die Chevron Corporation Maßnahmen, um im Falle einer katastrophalen Überschwemmung eine Ölpest auf ihrem Kern River-Ölfeld zu verhindern.
In Gebieten, in denen Pumpjacks an den Ufern des Kern River wimmeln, hat Chevron Brunnen geschlossen, Pipelines trockengelegt, die Stromversorgung abgeschaltet, Deiche errichtet und Flussufer mit Steinschüttungen verstärkt. Täglich strömen Einsatzkräfte am Boden und in Aufklärungsflugzeugen aus, um am Flussufer nach aufkommenden Gefahren zu suchen.
Brad Vieselmeyer (links), Sean Comey und Wade Nicholson stehen in der Nähe von Steinschüttungen am Ufer des Kern River, der durch das Ölfeld Chevron Kern River fließt.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Die Maßnahmen sind nur eine weitere Folge des epischen Winters in Kalifornien. Aufgrund der Rekordansammlungen in der südlichen Sierra Nevada enthält die Schneedecke im Wassereinzugsgebiet des Kern River nun etwa dreimal mehr Wasser, als der Lake Isabella aufnehmen kann, sagen Beamte.
Brad Vieselmeyer, General Manager für Betrieb und Wartung bei Chevron, brachte seinen SUV abrupt auf einer schmalen unbefestigten Straße zum Stehen und stapfte auf einen Pumpjack zu, der seit mehreren Zentimetern Wassereinbruch verlassen dasteht.
„Das schlimmste Szenario wäre hier ein Absturz auf einem Deich“, sagte er. „Es ist also gut für das Geschäft, die Umwelt und die Gemeinschaft, dafür zu sorgen, dass unsere gestörten Brunnen schnell und verantwortungsvoll abgeschaltet werden können.“
Das US Army Corps of Engineers teilte Chevron mit, dass es sechs bis zehn Stunden im Voraus warnen werde, wenn es feststelle, dass eine Notfreisetzung von Wasser erforderlich sei, das groß genug sei, um Teile seines Ölfelds zu überfluten, um zu verhindern, dass das Reservoir von der Schneeschmelze überschwemmt werde.
„Wir würden 1½ Stunden brauchen, um die gesamte Ausrüstung abzuschalten“, sagte Sean Comey, ein Sprecher von Chevron. „Aber der gesamte Teil unseres Ölfeldes, der laut Bundesbehörden innerhalb der Überschwemmungszone liegt, stellt einen kleinen Teil unserer Ölfeldaktivitäten am Kern River dar.“
Insgesamt produziert das 10.750 Hektar große Ölfeld weniger als 3 % des Rohöls, das jedes Jahr in Kalifornien verbraucht wird, sagten Beamte, wobei ein Großteil des Rests aus anderen Ländern importiert wird.
Eine Person blickt vom Panorama Drive aus auf das riesige Ölfeld Chevron Kern River.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Die zunehmende Sättigung der Böden entlang des Flusses habe bereits Notfallpläne ausgelöst, die die Schließung von mindestens einem Dutzend Pumpenhebern vorsahen, bevor sie tatsächlich überflutet wurden, sagten Beamte.
Das Abschalten einer Pumpjack-Anlage ist ein wirtschaftlich riskantes Unterfangen: Ist die Pumpe einmal stillgelegt, ist das Unternehmen möglicherweise nicht in der Lage, die Pumpe wieder einzuschalten. Das liegt daran, dass Kern-River-Traktöl so schwer und dick ist, dass die Schläuche bei Raumtemperatur stecken bleiben und die Hüllen versagen.
Das einfache Öl von Kern County wurde vor langer Zeit ins Leben gerufen. Was jetzt übrig bleibt, ist das sirupartige, minderwertige Rohöl, das mit massiven Injektionen von 450 Grad Fahrenheit heißem Dampf erhitzt werden muss, bevor es gewonnen werden kann.
Die Auswirkungen der Außerbetriebnahme von Bohrlöchern spüren auch eine Reihe von Unternehmen, die ein breites Spektrum an Dienstleistungen und Lieferungen für Bohrlochköpfe anbieten: seismische Analysten, Bohrlochbohrer, Raffineriebetreiber und Hersteller von Metallrohren, Schlamm und Zement.
Ein Messstab erhebt sich aus dem Flusswasser auf dem Elwood Lease im Ölfeld Chevron Kern River nördlich von Bakersfield.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Für Chevron würden die stillgelegten Bohrlöcher eine leichte Reduzierung der Gesamtzahl der Barrel pro Tag bedeuten, die an Raffinerien in El Segundo und Nordkalifornien geliefert werden, wo Rohöl in Diesel und Kerosin sowie Benzin für die Autos Südkaliforniens umgewandelt wird.
„Ich gehe nicht davon aus, dass die Stilllegung des Bohrlochbetriebs in der Überschwemmungszone große Auswirkungen auf die Rohölmenge haben wird, die wir an Raffinerien schicken“, sagte Wade Nicholson, Field Operations Superintendent der Chevron-Geschäftseinheit San Joaquin Valley, „oder auf den Benzinpreis.“ an den Pumpen.“
In der Zwischenzeit sorgt der beunruhigende Anblick der normalerweise ruhigen Abschnitte des Kern River, die sich in schäumende Stromschnellen verwandeln, für Gerüchte und Spannungen entlang des Kern River.
„Es herrscht große Angst, weil die Menschen es nicht gewohnt sind, so viel Wasser im Fluss zu sehen“, sagte Mark Mulkay, Wassermeister am Kern River. „Meine Antwort ist: Bleiben Sie ruhig. Wir glauben, dass die Schneeschmelze unter Kontrolle und beherrschbar ist.“
„Die Deiche durch Bakersfield sind in gutem Zustand“, fügte er hinzu, „obwohl einige Erholungsgebiete und Radwege etwas nass werden könnten.“
Joe Conroy, ein Sprecher von Bakersfield, stimmt bis zu einem gewissen Punkt zu.
„Wir haben 24 Stunden am Tag Leute, die unsere Bermen und Deiche überprüfen“, sagte er. „Soweit ich weiß, erwarten wir keine Überschwemmungen oder Brüche – aber nicht alles entlang des Flusses liegt in unserem Zuständigkeitsbereich.“
Obwohl viele Angst in den Gewaltströmen des Kerns sehen, sehen einige eine Chance.
Ryan Harding sucht unter der China Grade Loop-Brücke entlang des Kern River in der Nähe des Ölfelds Chevron Kern nach Gold.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Ryan Harding, 32, hockte kürzlich unter einer Brücke in der Nähe der Chevron-Ölfelder und suchte in frischen Dreckschichten nach Schätzen. Nach Hardings Auffassung mussten epische Flussströme zwangsläufig Goldsplitter aufwirbeln.
Während auf der anderen Seite des Flusses Bohrinseln wie wild pumpten, teilte Harding Weidenzweige, spähte in Sandkessel und schaufelte Schaufeln Schlamm auf, von dem er regelmäßig sagte, dass er „vielversprechend aussah – aber vielleicht auch nicht“.
„Was heute wirklich zählt, ist der Fluss“, sagte er. „Wir befinden uns mitten in einer wilderen Natur, als die meisten Menschen in ihrem Leben sehen – und es ist höllisch erstaunlich.“
Eine Frau genießt einen Drink aus einer Flasche unter einer Brücke am Kern River.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)