Die Farbe war verstopft, ein Meer aus Knien und Ellbogen schlug in der Mitte von Washingtons Zone, aber Chevez Goodwin ließ sich nicht beirren. Der 6-Fuß-10-Stürmer von USC stand im Mittelpunkt des Geschehens, saugte alles in seiner Nähe auf, schleuderte Babyhaken und knallte Dunks von Handoffs herunter und verwirrte eine Verteidigung, die darauf ausgelegt war, USC zu verwirren, ein Team, das manchmal mit ihm zu kämpfen hatte Konsistenz vom Umfang.
Aber nichts konnte die Trojaner am Donnerstag bei einem 79:69-Sieg gegen Washington aus der Bahn werfen, nicht während sie noch von ihrem Wochenend-Rummel über die UCLA in die Höhe schossen, nicht mit ihren Augen, die jetzt auf den März und die Spitze der Konferenz gerichtet waren.
In diesem Sinne stellte Washington einen wichtigen Test für ein USC-Team dar, das zu oft zu Enttäuschungen neigte. Mit nur noch sechs verbleibenden Spielen in der regulären Saison läuft USC die Zeit davon, seine Konsistenz zu finden. Aber am Donnerstag waren die verräterischen Anzeichen einer Enttäuschung nirgendwo zu finden.
Es gab keinen quälend langsamen Start und keinen späten Einbruch. Auch als USCs bester Torschütze, Isaiah Mobley, bei seiner Rückkehr ruhig war, hatte der Rest der Trojaner-Offensive wenig Probleme, seinen Rhythmus zu finden. Anstelle einer Enttäuschung trat USC die Tür ein.
Diese überwältigende Anstrengung begann mit Goodwin in der Farbe und häufte nach Belieben frühe Post-Punkte an. Da die USC-Schützen langsam anfingen, als sich die Offensive an Washingtons Zone anpasste, war Goodwin damit zufrieden, die Last früh zu tragen, und die Huskies hatten Mühe, ihn trotz ihrer eigenen Größe im Inneren aufzuhalten.
„Es war genau das Richtige“, sagte er, „so etwas wie leichtes Geld.“
Goodwin beendete die Saison mit einem Saisonhoch von 24 Punkten, von denen er 16 vor der Halbzeit erzielte. Zu diesem Zeitpunkt sah für USC alles ganz einfach aus.
Zuerst war da Boogie Ellis, der seinen ersten Drei-Punkte-Versuch verlor, nachdem er am Samstag alle sieben Schüsse verfehlt hatte. Dann war es Drew Peterson, der seinen legendären Samstagabend mit einer Reihe bekannter Step-Back-Springer vier Tage später fortsetzte und die Statistik mit 14 Punkten, sieben Assists und sechs Rebounds füllte. Isaiah White fügte sogar neun Punkte hinzu und feuerte die Trojaner mit seiner Energie im Umschaltspiel an.
Während der Samstag eine Ein-Mann-Show war, war die Offensive von USC am Donnerstag eine gut geölte Maschinerie. Die Trojaner erzielten 28 Assists bei 30 geworfenen Körben und teilten den Ball besser als in der gesamten Saison.
USC-Stürmer Isaiah Mobley fährt in der zweiten Donnerstagshälfte im Galen Center am Washington Guard PJ Fuller vorbei.
(Alex Gallardo / Associated Press)
„Wir haben es die ganze Saison über gepredigt“, sagte Mobley. Es würde uns alle mitnehmen. Ich denke, das hat sich heute Abend gezeigt.“
Es klickte alles mit vier verbleibenden Minuten in der ersten Halbzeit. Ellis traf einen weiteren Dreier. Peterson folgte beim nächsten Ballbesitz mit einem weiteren. Von da an erzielte Washington für den Rest der Hälfte keinen weiteren Punkt mehr.
Als USC die Halbzeit mit einem 11: 0-Lauf beendete, wuchs ein bescheidener Fünf-Punkte-Vorsprung bald zu einem höhlenartigen 17-Punkte-Loch, aus dem die Huskies niemals herauskommen würden.
Ein besonders ermutigendes Ergebnis, wenn man bedenkt, dass der Torschützenkönig noch nicht in voller Stärke war. Mobley kehrte am Donnerstag zurück und war früh deutlich aus dem Rhythmus, nachdem er die letzten beiden Spiele mit einer gebrochenen Nase und Gehirnerschütterungssymptomen verpasst hatte.
Ausgestattet mit einer schwarzen Schutzmaske blieb Mobley in den ersten 13 Minuten des Spiels torlos und vermied weitgehend den Kontakt im Inneren, als er seinen Halt fand. Mobley beendete immer noch mit 12 Punkten und acht Assists.
„Ich brauchte eine Sekunde, um mich anzupassen“, sagte Mobley. „Am Anfang war es wie ein kleines Unbehagen. Ich habe gestern vergessen, es im Training zu tragen, also war es das erste Mal, dass ich damit gespielt habe. Aber ich habe endlich herausgefunden, wie ich es so bequem wie möglich machen kann.“
USC brauchte einen Moment, um sich anzupassen. Und als sie es taten, sahen die Trojaner aus, als würden sie in ihren letzten sechs zu einem fünften Sieg rollen.