Chefkoch Jamal „James“ Kent, der ein aufstrebendes New Yorker Restaurantimperium leitete und kürzlich eine neue kulinarische Vision für den Santa Monica Pier vorstellte, ist am Samstag gestorben. Der Tod des gefeierten Chefkochs wurde erstmals in den sozialen Medien über sein Restaurantunternehmen Saga Hospitality Group bekannt gegeben. Ein Vertreter der Gruppe bestätigte, dass die Todesursache ein Herzinfarkt war. Er wurde 45 Jahre alt.
„Jemand, der auf dem Weg zu noch größerer Größe zu sein schien, ist einfach über Nacht verschwunden“, sagte die Gründerin von Hedley & Bennett, Ellen Marie Bennett, die Kent etwa ein Jahrzehnt lang kannte. „Ich glaube, allen fiel deswegen die Kinnlade runter.“
Kent wurde bei Le Cordon Bleu und Johnson & Wales ausgebildet und begann seine Karriere mit 15 Jahren mit einer Lehre im französischen Flaggschiff-Restaurant Bouley von Chefkoch David Bouley, bevor er bei Jean-Georges, Babbo und Gordon Ramsey arbeitete. 2007 kam der gebürtige New Yorker in die Küche des Edelrestaurants Eleven Madison Park und später des NoMad. Er vertrat die USA beim globalen Wettbewerb Bocuse d’Or, eine große kulinarische Ehre, für die er sechs Monate lang trainierte. Kent wird von einem Kollegen aus dem Eleven Madison Park als jemand beschrieben, der „viele und viele weitere Kenntnisse über das Kochen“ habe.
Nachdem er Eleven Madison Park und das NoMad verlassen hatte, um sich seinen eigenen Geschäften zu widmen, eröffnete und betrieb Kent unter Saga Hospitality drei Restaurants in New York City – Crown Shy, Saga und Overstory – und hat drei weitere in Planung. Kents beruflicher Hintergrund liegt auf gehobener Gastronomie, und während seiner Tätigkeit in der Küche mehrerer Restaurants wurden ihm Michelin-Sterne verliehen. Anfang des Monats landete er in Los Angeles, wo er Gourmet-Varianten eher zwangloser Küche inmitten der beliebten Achterbahn, des Riesenrads und der Kirmesspiele am Santa Monica Pier kreierte.
Am 7. Juni eröffnete Kent fünf neue Imbissstände auf der Promenade von Pacific Park. Sein Snackville umfasst Stände für Smashburger, Funnel Cakes, gefüllte Churros, eine Auswahl an Pommes Frites und eine Eisdiele. Die Partnerschaft mit Kent war möglicherweise nur der Anfang des Vorstoßes des Küchenchefs nach Los Angeles; ein Vertreter von Pacific Park sagte, das ikonische Pier-Projekt sei „ein Blickfang“.[ing] Wir freuen uns darauf, die neuen kulinarischen Konzepte umzusetzen, die wir für ‚Snackville‘ und andere Projekte entwickelt haben.“
James Kent eröffnete Anfang des Monats im Pacific Park am Santa Monica Pier eine Reihe von Restaurants namens Snackville.
(Pazifikpark)
Nachdem die Nachricht von Kents Tod im Internet veröffentlicht wurde, überfluteten Beileidsbekundungen und Erinnerungen die sozialen Medien aus aller Welt.
„Ich habe so viel über ihn geredet, so nach dem Motto: ‚James wird der König von New York, er wird der nächste Daniel Boulud, der nächste Jean-Georges‘“, sagte Hansei-Koch Chris Ono der Times. Sie kochten vier Jahre lang gemeinsam im Eleven Madison Park und hatten letzte Woche in Los Angeles wieder Kontakt aufgenommen.
„Er hat diese kulinarischen Giganten wirklich bewundert und respektiert“, fuhr Ono fort, „und sie haben ihn respektiert. Sie haben ihn als den nächsten angesehen, den nächsten Großen. Ich denke, deshalb tut es wirklich weh, und deshalb sind die Leute einfach so schockiert.“
„Er war eine unaufhaltsame Kraft“, sagte Bennett, Gründer des in Los Angeles ansässigen Schürzenherstellers Hedley & Bennett, der Kent vor etwa zehn Jahren als junger Koch kennenlernte. „Er gab einem einfach das Gefühl, gesehen und wichtig zu sein, und er war immer, immer, immer so freundlich. … Er war einzigartig, er war wirklich etwas ganz Besonderes. Er nahm sich Zeit für alles, was ihm wichtig war, und die Menschen waren ihm wichtig.“
Kent, so Bennett gegenüber der Times, sei oft in knackigem weißen Koch-Outfit zu sehen, aber auch in bunten Designer-Sneakers. Außerhalb der Küche hege er eine Vorliebe für Street Art und Graffiti.
Obwohl sie sich während Bennetts Reisen nach New York City nur ein- oder zweimal pro Jahr sahen, habe es sich nie so angefühlt, als ob sie etwas verpasst hätten, sagte sie; er erzählte ihr von seinen neuesten Restaurantplänen und -ambitionen und schwärmte „wie ein großes Kind“ davon und besonders von seiner Familie.
In vielen Erinnerungen an Kent geht es um seine riesigen, warmen Bärenumarmungen; sein Essen, sagte Bennett, fühlte sich immer wie eine Erweiterung dieser Umarmungen an.
„Er war ein Koch, der in Sachen Technik so mit einem Michelin-Stern ausgezeichnet war, wie man ihn sich nur vorstellen konnte, aber wenn er für einen kochte, spürte man Herzlichkeit, Köstlichkeit, Enthusiasmus und Aufregung – statt Getue“, sagte Bennett. „Es war köstlich, nicht nur schön. Er war brillant, aber er gab einem nie das Gefühl, weniger wert zu sein.“
Für viele war Kent sowohl in der Küche als auch außerhalb ein Mentor.
„Er war wie ein großer Bruder für mich – ich habe wirklich zu ihm aufgeschaut“, sagte Chris Flint, Chefkoch von Call Again Hospitality, der mit Kent im Eleven Madison Park kochte. „Er führte mit Liebe. Wir alle geraten mal aus der Fassung, besonders in diesem Umfeld auf diesem Niveau, aber er konnte die Ruhe bewahren. Er hat die Leute um sich herum wirklich aufgebaut, er hat sie nicht niedergemacht.“
„Es ist wie eine ständige Reflexion“, sagte Flint, der danach strebt, zu kochen, zu führen und zu managen wie Kent. Erst letzte Woche, sagte er, fragte er sich in der Küche: „Was würde James tun?“ und dachte: „So hätte James es nicht gemacht.“
Am Sonntag teilte das Team von Saga mit, dass sie an diesem Abend Kents drei New Yorker Restaurants wieder für den Betrieb öffnen würden und dass eine Gedenkfeier für den Koch geplant sei.
„Wir haben nicht den geringsten Zweifel, dass James gewollt hätte, dass wir uns weiterhin satt essen und laut lachen“, heißt es in der Erklärung. „James war besessen von der Idee, Brot zu brechen: große Teller mit Essen in die Mitte des Tisches zu stellen, die die Leute aufreißen und mit ihren Händen teilen. In diesem Geist – und ihm zu Ehren – werden Crown Shy, Saga und Overstory heute Abend wieder geöffnet. Gemeinsam werden wir eine neue Normalität finden, die sich dem Aufbau seines Vermächtnisses verschrieben hat.“
Kent hinterlässt seine Frau Kelly und seine Kinder Avery und Gavin.