Chase Elliott rettete einen miesen Tag für Hendrick Motorsports und unterbrach eine potenzielle Niederlage von Toyota, indem er am Sonntagabend das regnerische Rennen auf dem Nashville Superspeedway gewann.
Elliott erholte sich von einem frühen Problem, das ihn tief ins Feld zurückwarf, um 38 Runden vor Schluss die Führung zu übernehmen und drei Joe Gibbs Racing-Fahrer für seinen zweiten Cup-Sieg der Saison abzuwehren.
Der beliebteste NASCAR-Fahrer brauchte fast sieben Stunden und ein spätes Vier-Runden-Shootout, um auf die Siegesspur zu gelangen. NASCAR verschob den Start wegen des sich abzeichnenden schlechten Wetters um 12 Minuten, setzte dann eine einstündige Pause wegen Blitzen in der Gegend durch, gefolgt von einer späteren Regenverzögerung, die sich um zwei Stunden verlängerte.
„So stolz auf unser Team“, sagte Elliott. „Wir hatten dort ungefähr auf halber Strecke einen Rückschlag und konnten den Chevy wieder einwählen und wieder in den Mix einsteigen. Es war ein langer Tag, ein lustiger Tag.“
Das Rennen wurde genau zur Halbzeit wieder aufgenommen, wobei die Teams unsicher waren, ob die vollen 300 Runden gefahren werden würden oder ob das Rennen aufgrund von mehr Regen vorzeitig abgebrochen werden würde. Toyota kontrollierte fast die gesamte Veranstaltung – vier seiner Fahrer führten zusammen 253 Runden an – aber die Hendrick-Crew Nr. 5 erweckte Elliotts Chevrolet in der Schlussphase zum Leben.
„Wir konnten dort nach unserer Strafe ein bisschen daran arbeiten und es etwas besser laufen lassen“, sagte Elliott. „Also blieb einfach dabei. Danke auch an alle bei Hendrick Motorsports. Sie haben wirklich hart gearbeitet.“
Er hatte das Rennen in der Hand, als neun Runden vor Schluss eine Verwarnung herauskam und Elliott nicht von der Führung für frische Reifen an die Box kam. Neun weitere Fahrer blieben mit ihm auf der Strecke, um einen Stau zu schaffen, der verhinderte, dass die Toyotas Elliott einholten, nachdem sie wegen frischer Reifen angehalten hatten.
„Ich dachte, es kommt. Ich hatte nicht gehofft“, sagte Elliott über die Vorsicht. Er führte zweimal für 42 Runden. Aber er zog beim Neustart davon und schlug Kurt Busch – in einem Toyota für 23XI Racing – um 0,551 Sekunden.
„Ein Sieg ist immer riesig. Noch besser ist es in einer richtig coolen Stadt wie Nashville. Ich freue mich auf diese Gitarre“, sagte Elliott über Nashvilles traditionellen Siegerpokal.
„Diese Dinge sind schwer zu bekommen und man muss sie genießen. Sie wissen nie, wann oder ob Sie jemals wieder eine bekommen werden. Also, super dankbar und freue mich auf nächste Woche.“
Busch, der drei Runden für Toyota führte, sagte, er hätte Elliott beim letzten Neustart härter begegnen sollen.
„Ich bin ihm weich geworden. Ich hätte ein paar Kotflügel werfen und etwas Schwung bewegen sollen“, sagte Busch. „Ich musste nur bei unserer Stärke bleiben und habe es vermasselt. So wie wir laufen, eine Sekunde ist cool, aber wir sind hier, um zu gewinnen.“
Ryan Blaney wurde Dritter in einem Ford, gefolgt von Elliotts Teamkollegen Kyle Larson, dem Titelverteidiger des Rennens. Das JGR-Trio aus Denny Hamlin, Kyle Busch und Martin Truex Jr. fiel nach der späten Entscheidung, vor dem endgültigen Neustart wegen Reifen anzuhalten, auf den sechsten, 21. und 22. Platz zurück.