Charlie Watts, dessen starkes, aber unauffälliges Schlagzeug die Rolling Stones über 50 Jahre lang antrieb, ist am Dienstag in London gestorben. Er war 80.
Sein Tod in einem Krankenhaus wurde von seinem Publizisten Bernard Doherty bekannt gegeben. Weitere Details wurden nicht sofort mitgeteilt.
Die Rolling Stones gaben Anfang dieses Monats bekannt, dass Mr. Watts nicht an der bevorstehenden „No Filter“-Tour der Band durch die USA teilnehmen würde, nachdem er sich einer nicht näher spezifizierten medizinischen Notfallbehandlung unterzogen hatte, die nach Angaben der Bandvertreter erfolgreich war.
Zurückhaltend, würdevoll und elegant war Mr. Watts nie so extravagant, weder auf der Bühne noch außerhalb, wie die meisten seiner Rockstar-Kollegen, geschweige denn der Leadsänger der Stones, Mick Jagger. Er begnügte sich damit, einer der besten Rock-Schlagzeuger seiner Generation zu sein und spielte mit einem jazzigen Swing, der den gigantischen Erfolg der Band ermöglichte. Wie der Stones-Gitarrist Keith Richards in seiner Autobiografie “Life” von 2010 sagte: “Charlie Watts war immer das Bett, auf dem ich musikalisch liege.”
Während einige Rock-Drummer nach Volumen und Bombast jagten, definierte Mr. Watts sein Spiel mit Subtilität, Swing und solidem Groove.
„Genauso wie Micks Stimme und Keiths Gitarre, Charlie Watts Snare-Sound ist den Rolling Stones“, schrieb Bruce Springsteen in einer Einleitung zu der 1991 erschienenen Ausgabe des Buches „The Big Beat“ des Schlagzeugers Max Weinberg. “Wenn Mick singt, ‘It’s only rock ‘n’ roll but I like it’, ist Charlie im Hintergrund und zeigt dir, warum!”
Charles Robert Watts wurde am 2. Juni 1941 in London geboren. Seine Mutter, die ehemalige Lillian Charlotte Eaves, war Hausfrau; sein Vater, Charles Richard Watts, war bei der Royal Air Force und wurde nach dem Zweiten Weltkrieg Lastwagenfahrer bei British Railways.
Charlies erstes Instrument war ein Banjo, doch verdutzt von den Fingersätzen, die zum Spielen erforderlich waren, entfernte er den Hals und verwandelte seinen Körper in eine kleine Trommel. Mit 12 Jahren entdeckte er den Jazz und wurde bald ein Fan von Miles Davis, Duke Ellington und Charles Mingus.
1960 absolvierte Herr Watts die Harrow School of Art und fand eine Anstellung als Grafiker bei einer Londoner Werbeagentur. Er schrieb und illustrierte „Ode to a Highflying Bird“, ein Kinderbuch über den Jazzsaxophonisten Charlie Parker (obwohl es erst 1965 veröffentlicht wurde). Abends spielte er mit verschiedenen Gruppen Schlagzeug.
Die meisten von ihnen waren Jazz-Combos, aber er wurde auch eingeladen, sich Alexis Korners rauem Rhythm-and-Blues-Kollektiv Blues Incorporated anzuschließen. Herr Watts lehnte die Einladung ab, weil er England verließ, um in Skandinavien als Grafikdesigner zu arbeiten, aber er schloss sich der Gruppe an, als er einige Monate später zurückkehrte.
Die neu gegründeten Rolling Stones (damals Rollin’ Stones) wussten, dass sie einen guten Schlagzeuger brauchten, konnten sich aber Herrn Watts nicht leisten, der bereits ein regelmäßiges Gehalt von seinen verschiedenen Gigs erhielt. „Wir haben uns verhungert, um für ihn zu bezahlen!“ Herr Richards schrieb. “Buchstäblich. Wir sind Ladendiebstahl gegangen, um Charlie Watts zu schnappen.“
Anfang 1963, als sie endlich fünf Pfund pro Woche garantieren konnten, trat Mr. Watts der Band bei und vervollständigte die kanonische Besetzung von Mr. Richards, Mr. Jagger, dem Gitarristen Brian Jones, dem Bassisten Bill Wyman und dem Pianisten Ian Stewart. Er zog bei seinen Bandkollegen ein und vertiefte sich in Chicago Blues-Platten.
Nach dem Erfolg der Beatles stiegen die Rolling Stones schnell von einer Elektro-Blues-Spezialität zu einer der größten Bands der britischen Invasion der 1960er Jahre auf. Während Mr. Richards’ Gitarrenriff die berühmteste Single der Band, den Chartstürmer von 1965, „(I Can’t Get No) Satisfaction“ definierte, war das Schlagzeugmuster von Mr. Watts genauso wichtig. Unermüdlich war er bei „Paint It Black“ (Nr. 1 1966), geschmeidig bei „Ruby Tuesday“ (Nr. 1 im Jahr 1967) und der Meister eines funky Grooves bei „Honky Tonk Women“ (Nr. 1 im Jahr 1969) .
Herr Watts war ambivalent über den Ruhm, den er als Mitglied der Gruppe erlangte, die oft als “die größte Rock ‘n’ Roll-Band der Welt” bezeichnet wurde. Wie er 2003 in dem Buch „According to the Rolling Stones“ sagte: „Ich habe es geliebt, mit Keith und der Band zu spielen – das tue ich immer noch –, aber ich war nicht daran interessiert, ein Pop-Idol zu sein, das dort mit schreienden Mädchen sitzt. Es ist nicht die Welt, aus der ich komme. Es ist nicht das, was ich sein wollte, und ich finde es immer noch albern.“
Während die Stones im Laufe der Jahre liefen, griff Mr. Watts auf seinen grafischen Hintergrund zurück, um zum Design der Bühnenbilder, Merchandise- und Albumcover der Band beizutragen – er steuerte sogar einen Comicstrip auf die Rückseite ihres Albums „Between“ von 1967 bei die Knöpfe.” Während die Stones Bad-Boy-Images kultivierten und einem kollektiven Appetit auf Ausschweifungen frönten, vermied Mr. Watts hauptsächlich Sex und Drogen. 1964 heiratete er heimlich Shirley Ann Shepherd, eine Kunststudentin und Bildhauerin.
Auf Tour ging er allein in sein Hotelzimmer zurück; jede Nacht skizzierte er seine Unterkunft. “Seit 1967 habe ich jedes Bett gezeichnet, in dem ich auf Tournee geschlafen habe”, sagte er 1996 dem Rolling Stone Magazin. “Es ist ein fantastisches Nonbook.”
Während andere Mitglieder der Stones um die Kontrolle über die Band kämpften, hielt sich Herr Watts weitgehend aus der internen Politik heraus. Wie er 2014 gegenüber The Weekend Australian sagte: „Normalerweise murmele ich im Hintergrund.“
Mr. Jones, der sich selbst als Anführer betrachtete, wurde 1969 von den Stones gefeuert (und kurz darauf tot in seinem Schwimmbad aufgefunden). Mr. Jagger und Mr. Richards verbrachten Jahrzehnte in Streitereien und machten manchmal Alben, ohne gleichzeitig im Studio zu sein. Mr. Watts war glücklich, mit einem oder beiden zusammenzuarbeiten.
Es gab jedoch eine Zeit, in der sich Mr. Watts bekanntlich darüber ärgerte, wie ein Lohnarbeiter behandelt zu werden und nicht wie ein gleichberechtigtes Mitglied der Gruppe. 1984 gingen Mr. Jagger und Mr. Richards für eine Nacht in Amsterdam zum Trinken aus. Als sie gegen 5 Uhr morgens in ihr Hotel zurückkehrten, rief Mr. Jagger Mr. Watts an, weckte ihn und fragte: „Wo ist mein Schlagzeuger?“ Zwanzig Minuten später tauchte Mr. Watts in Mr. Jaggers Zimmer auf, kalt wütend, aber rasiert und elegant gekleidet in einem Savile Row-Anzug und einer Krawatte.
„Nenn mich nie wieder deinen Schlagzeuger“, sagte er zu Mr. Jagger, bevor er ihn am Revers packte und einen richtigen Hook lieferte. Mr. Richards sagte, er habe Mr. Jagger nur knapp davor bewahrt, aus einem Fenster in einen Amsterdamer Kanal zu fallen.
“Es ist nicht etwas, worauf ich stolz bin, und wenn ich nicht getrunken hätte, hätte ich es nie getan”, sagte Watts 2003. “Das Endergebnis ist, ärgern Sie mich nicht.”
Zu dieser Zeit befand sich Herr Watts im Anfangsstadium einer Midlife-Crisis, die sich als zweijähriger Bändiger manifestierte. Gerade als sich die anderen Stones mit ihren 40ern in der Mäßigung niederließen, wurde er von Amphetaminen und Heroin süchtig, was fast seine Ehe zerstörte. Nachdem er in einem Aufnahmestudio ohnmächtig geworden war und sich bei einem Sturz eine Treppe den Knöchel gebrochen hatte, kündigte er, kalter Truthahn.
Herr Watts und seine Frau bekamen 1968 eine Tochter, Seraphina, und zogen, nachdem sie einige Zeit als Steuerexilanten in Frankreich verbracht hatten, auf eine Farm im Südwesten Englands. Dort züchteten sie preisgekrönte arabische Pferde und erweiterten ihr Gestüt nach und nach auf über 250 Pferde auf 700 Hektar Land. Informationen über seine Überlebenden waren nicht sofort verfügbar. Herr Doherty, der Publizist, sagte, Herr Watts sei „friedlich“ im Krankenhaus „umgeben von seiner Familie“ gestorben.
Die Rolling Stones machten 30 Studioalben, neun davon an der Spitze der amerikanischen Charts und 10 an der Spitze der britischen Charts. Die Band wurde 1989 in die Rock & Roll Hall of Fame aufgenommen – eine Zeremonie, die Herr Watts übersprang.
Schließlich einigten sich die Stones darauf, alle vier Jahre ein Album zu veröffentlichen, gefolgt von einer äußerst lukrativen Welttournee. (Sie haben zwischen 2005 und 2007 auf ihrer „Bigger Bang“-Tour über eine halbe Milliarde Dollar eingespielt.)
Aber die wahre Liebe von Herrn Watts blieb Jazz, und er füllte die Zeit zwischen diesen Tourneen mit Jazzgruppen unterschiedlicher Größe – dem Charlie Watts Quintet, dem Charlie Watts Tentet, dem Charlie Watts Orchestra. Doch schon bald würde er wieder mit den Stones unterwegs sein, in ausverkauften Arenen spielen und Betten in leeren Hotelzimmern skizzieren.
Er wurde nicht durch Alter oder Kehlkopfkrebs im Jahr 2004 gebremst. 2016 sagte der Schlagzeuger Lars Ulrich von Metallica Billboard, dass er, da er bis in seine 70er Jahre spielen wollte, Mr. Watts als seine Rolle ansah Modell. „Die einzige Roadmap ist Charlie Watts“, sagte er.
Währenddessen hielt Mr. Watts mit einem einfachen vierteiligen Schlagzeug den Takt und verankerte das Spektakel der Rolling Stones.
„Ich wollte schon immer Schlagzeuger werden“, sagte er 1996 dem Rolling Stone und fügte hinzu, dass er sich bei Arena-Rock-Shows eine intimere Umgebung vorstellte. „Ich hatte immer diese Illusion, im Blue Note oder Birdland zu sein, mit Charlie Parker vor mir. Es klang nicht so, aber das war die Illusion, die ich hatte.“