Er beschloss, fast alles davon zu verschenken – fast 8 Milliarden US-Dollar – Spende für Spende, Wohltätigkeit für Wohltätigkeit, Jahr für Jahr.
„Es macht viel mehr Spaß, zu Lebzeiten zu geben, als wenn man tot ist“, sagte Herr Feeney, der am 9. Oktober im Alter von 92 Jahren in seinem Haus in San Francisco starb. Es war eine bescheidene Zwei-Zimmer-Wohnung.
„‚Wie viel ist reich?’“, antwortete er auf eine Frage zu seinem Vermögen in Conor O’Clerys Biografie „The Billionaire Who Wasn’t“ (2007). „’Über alle Erwartungen hinaus. Sozusagen über alles hinaus, was es verdient. Ich bin einfach zu dem Schluss gekommen, dass Geld, der Kauf von Booten und allem Drum und Dran mich nicht reizten.‘“
Mr. Feeneys jahrzehntelange stille Philanthropie – die fast immer anonym gespendet wurde – erregte oft weitaus weniger öffentliche Aufmerksamkeit als andere große Stiftungen und Spender, deren Namen an Orten wie Krankenflügeln und Kulturstätten eingraviert sind. Doch die Reichweite von Herrn Feeneys „Geben während des Lebens“ war in seinem Umfang und seiner Vielfalt praktisch beispiellos.
Seine Spenden reichten von öffentlichen Gesundheitseinrichtungen in Vietnam bis hin zu humanitären Bemühungen in Haiti; Kliniken für HIV- und AIDS-Patienten in Südafrika auf fast 1 Milliarde US-Dollar für seine Alma Mater, Cornell University.
In den 1990er Jahren spielte Herr Feeney auch hinter den Kulissen eine entscheidende Rolle im Friedensprozess in Nordirland, unter anderem als Vermittler für beide protestantischen Gruppen und Sinn Féin, den politischen Flügel der Irisch-Republikanischen Armee.
Da die Friedensgespräche zu scheitern drohten, appellierte Herr Feeney an die Clinton-Regierung, die britischen Einwände zu ignorieren und dem Sinn-Féin-Führer Gerry Adams 1994 ein US-Visum zu erteilen sein Verhandlungspartner John Hume, Chef der größten katholischen politischen Fraktion Nordirlands. Das Karfreitagsabkommen, das dazu beitrug, jahrzehntelange konfessionelle Gewalt zu beenden, wurde 1998 geschlossen.
Das Forbes-Magazin nannte Mr. Feeney einst den „James Bond der Philanthropie“.
Herr Feeney, der allgemein als Chuck bekannt war, war so erfolgreich darin, seine Reichtümer zu verteilen, dass die Firma Atlantic Philanthropies, die er 1982 zur Überwachung der Spenden gründete, ihre Arbeit 2016 mit einem letzten Scheck an Cornell abschloss. Atlantic hat seine Pforten im Jahr 2020 endgültig geschlossen. (Herr Feeney hat etwa 2 Millionen US-Dollar für sich und seine Frau beiseite gelegt und für etwas Einkommen für seine fünf Kinder gesorgt.)
Herr Feeney äußerte sich auch offen über den Schuldfaktor, den er einzureiben versuchte. Er hoffte, dass sein großzügiges Geben ein Beispiel für „die anderen sein würde, die eine Milliarde Dollar haben“, es aber für sich behalten, sagte er der Los Angeles Times im Jahr 2008. Herr Feeney verteilte gern einen Aufsatz mit dem Titel „Das Evangelium des Reichtums“, den der Industrielle Andrew Carnegie 1889 über den Wert der Philanthropie verfasst hatte.
Herr Feeney wurde von den Milliardären Warren Buffett und Bill Gates als Mitbegründer (zusammen mit Gates‘ früherer Frau Melinda Gates) von Giving Pledge genannt, einer Gruppe, die andere mit großem Vermögen dazu ermutigt, einen Teil ihres Vermögens für humanitäre und andere Zwecke beizusteuern Ursachen. Letztes Jahr sagte Amazon-Gründer Jeff Bezos (ebenfalls Eigentümer der Washington Post), er plane, den Großteil seines Nettovermögens zu seinen Lebzeiten zu verschenken.
Herr Feeney zitierte oft ein Sprichwort aus dem 19. Jahrhundert darüber, wie man sein Geld zu Lebzeiten für immer einsetzt: „Es gibt keine Taschen im Leichentuch.“
Herr Feeney begann sein Vermögen aufzubauen, als er einen Cornell-Abschluss in Hotelmanagement machte und nach Möglichkeiten in Europa suchte. In Barcelona lernte er einen anderen Cornell-Alumnus kennen, Robert Miller, der ebenfalls darauf aus war, sich einen Namen zu machen. Sie gründeten 1960 eine Partnerschaft, um in Mittelmeerhäfen zollfreie Waren – Uhren, Parfüm, Spirituosen, Zigaretten und andere Waren – an US-Militärpersonal auf dem Weg zurück in die USA zu verkaufen.
Ihr Unternehmen, Duty Free Shoppers (später bekannt als DFS), war zur richtigen Zeit die richtige Nische. Der internationale Flugverkehr nahm stetig zu, da Jets die Propellerflugzeuge ersetzten und Reisen von den US-Städten nach Europa und an andere Orte zu einem Teil der Urlaubswünsche wurden. Das in Hongkong ansässige Unternehmen von Herrn Feeney expandierte zusammen mit kommerziellen Flugrouten in ganz Europa, Asien und Südamerika.
Die enormen Gewinne des Unternehmens waren in Investitionen in Hotels, Immobilien, Einzelhandel und anderen Branchen einfließen. Herr Feeney finanzierte später Start-ups im aufstrebenden Technologiesektor. 1984 übertrug er einen Anteil von 38,75 Prozent an dem Unternehmen an Atlantic Philanthropies, das seine Wohltätigkeitsmission mit ungewöhnlichen Richtlinien für Begünstigte begann.
Ihnen wurde lediglich mitgeteilt, dass das Geld von einem großzügigen „Kunden“ stammte, der anonym bleiben wollte. Diejenigen, die von Mr. Feeneys Rolle erfuhren, wurden gebeten, dies geheim zu halten. Das Unternehmen wurde auf den Bermudas gegründet, um den US-amerikanischen Finanzoffenlegungspflichten zu entgehen, die die Verbindungen von Herrn Feeney offengelegt hätten.
Seine Arbeit wurde schließlich 1997 bekannt, nachdem er und sein Partner ihre Anteile an Duty Free Shoppers an den Luxusartikelkonzern Louis Vuitton Moët Hennessy verkauften. Zu den Spenden von Herrn Feeney gehörten der Ausbau von Programmen an der University of Limerick und dem Trinity College in Irland sowie die Unterstützung kostenloser Operationen zur Behandlung von Lippen- und Gaumenspalten durch die medizinische Gruppe Operation Smile.
„Ich kann mir keinen persönlich lohnenderen und angemesseneren Umgang mit Reichtum vorstellen, als zu Lebzeiten zu geben und sich persönlich sinnvollen Bemühungen zur Verbesserung der menschlichen Existenz zu widmen“, schrieb Herr Feeney nach der Unterzeichnung des von Buffett und der Regierung unterstützten Giving Pledge Gateses.
Herr Feeney ordnete ab den 1980er Jahren auch sein eigenes Leben neu. Er verkaufte seine Limousine und nutzte öffentliche Verkehrsmittel und Taxis. Er flog in der Economy Class – seine Bücher und Papiere trug er oft in Plastiktüten dabei – und stieg erst in seinen späteren Jahren wegen chronischer Knieprobleme um, sagte er.
Als er in New York war, mied er teure Restaurants. Er bevorzugte die Burger im Irish Pavilion von Tommy Makem in der East 57th Street.
Charles Francis Feeney wurde am 23. April 1931 in Elizabeth, New Jersey, geboren. Sein Vater war Versicherungsversicherer und seine Mutter Krankenschwester.
Er diente von 1949 bis 1952 in der Luftwaffe, unter anderem als Funker während des Koreakrieges. Er schrieb sich 1952 in Cornell ein – der erste in seiner Familie, der ein College besuchte – mit finanzieller Unterstützung des GI Bill und schloss 1956 sein Studium mit einem Abschluss in Hotelverwaltung ab. Zu seinen Spenden an Cornell gehörten 350 Millionen US-Dollar für ein Technologiezentrum auf Roosevelt Island in New York.
Seine Ehe mit Danielle Morali-Daninos wurde geschieden. Zu den Überlebenden zählen seine Frau, die ehemalige Helga Flaiz; fünf Kinder aus erster Ehe; und 16 Enkelkinder. Der Tod wurde von Atlantic Philanthropies bekannt gegeben, es wurde jedoch keine Ursache genannt.
In den letzten Jahren lebten er und seine Frau in einer Mietwohnung in San Francisco. Herr Feeney schien in der Einfachheit tröstliche Logik zu finden.
„Man kann immer nur eine Hose tragen“, sagte er.