Der 25-jährige Autor, Schauspieler und Regisseur Cooper Raiff baut seine Frühreife in seine Filme ein. In seinem ersten Spielfilm „Shithouse“ aus dem Jahr 2020, den er auch bearbeitet und produziert hat, spielt er einen einsamen College-Neuling, der zu Hause immer noch an seine Mutter und seine Schwester gebunden ist und seine Schwärmerei für seinen dort ansässigen Berater für eine Romanze hält. Sein neuer Film „Cha Cha Real Smooth“ (der in den Kinos anläuft und am Freitag auf Apple TV+ läuft) hat einen ähnlichen Aufbau, der eine größere dramatische Brücke über einen größeren Alters- und Erfahrungsunterschied schlägt. Raiff spielt Andrew, einen 22-jährigen frischgebackenen College-Absolventen, der in seine Heimatstadt Livingston, New Jersey, zurückkehrt. Dort trifft und verliebt er sich prompt in eine Frau in den Dreißigern namens Domino (Dakota Johnson), die Mutter einer Klassenkameradin seines dreizehnjährigen Bruders.
Das Auffälligste an „Cha Cha Real Smooth“ ist die Vielfalt und Dichte dramatischer Details, die Raiff als Drehbuchautor innerhalb der strengen Linien seiner Prämisse ausarbeitet. Doch seine Virtuosität hat eine seltsam sentimentale, selbstbezogene Luft; Der gesamte Film ist von einer süßlichen Glasur durchzogen, die in die Zwischenräume des Dramas sickert und die Bewegungsfreiheit seiner Figuren einschränkt. Seine klebrige Süße wird Teil seiner eigentlichen Substanz. Um sein zentrales Duo herum stellt er eine Reihe von Charakteren auf, die so schnell und scharf definiert sind, wie sie oberflächlich erdacht sind; bis auf wenige Ausnahmen beschert er seinen Schauspielern ergreifende Momente präziser Emotionen, die aber einen einzigen, eindeutigen Ton (Frauen und Jugendliche munter; Männer schroff) und eine unveränderliche Art haben. (Es gibt eine bemerkenswerte Ausnahme; dazu kommen wir noch.) Der Film ist ein seltsamer Fall von Zielen, die sich im Kreis drehen: Seine extreme Ernsthaftigkeit ist untrennbar mit seinen extremen Zynismus verbunden. Mit entwaffnender Offenheit ist der Film der wahre Ausdruck falscher Emotionen.
Andrews romantische Vorliebe wird in einem kurzen Vorspiel zum Schicksal, als er sich als zwölfjähriger Bar-Mizwa-Gast in eine etwa zehn Jahre ältere junge Frau verliebt – die Party-Starterin. Dann springt die Handlung zehn Jahre voraus, etwa in die Gegenwart (minus COVID). Als Andrew das College beendet, ist sein Plan ein sentimentaler: Er zieht nach Hause und nimmt einen Job in einem Fast-Food-Lokal an, um Geld zu verdienen und seiner College-Freundin nach Barcelona zu folgen, wo sie studiert. Sein Leben ändert sich, als er seinen dreizehnjährigen Bruder David (Evan Assante) zu einer Bat Mizwa begleitet, wo Andrew Domino mit ihrer jugendlichen Tochter Lola (Vanessa Burghardt) von der anderen Seite des Zimmers aus ausspioniert. Als der energiegeladene und enthusiastische Andrew sieht, dass die Tanzfläche leer ist, übernimmt er die Kontrolle über die Musik, belebt die Party und findet einen Vorwand, um mit Domino zu sprechen, die sozial von anderen Eltern isoliert ist, weil sie einen sogenannten Ruf hat, und sitzt abseits von ihnen, weil sie sich um Lola kümmert, die Autistin ist. Andrew macht Lola schnell zum Objekt seiner Sorge, sorgt dafür, dass sie die Party genießt und baut dadurch eine sofortige Bindung zu Domino auf, sowohl emotional als auch praktisch.
Andrew wird Babysitter für Lola, deren Vertrauen er gewonnen hat, und er wird von Eltern als Partystarter für die Bar und Bat Mizwas ihrer Kinder eingestellt. Als sich seine Beziehung zu Domino vertieft und er ihr seine allzu offensichtlichen Gefühle mitteilt, wird ihr Leben immer komplizierter. Andrew beschützt seine Mutter (Leslie Mann), die bipolar ist, aufs Schärfste und verachtet offen seinen strengen Stiefvater Greg (Brad Garrett), einen Pharmamanager. Der verehrende David festigt ihre Beziehung, indem er sich auf Andrews romantischen Rat verlässt; Andrew verbindet sich wieder mit einem Schulfreund (Odeya Rush); seine Fernbeziehung mit seiner Freundin Maya (Amara Pedroso) bröckelt; und er ist frustriert bei seinen Bemühungen, einen Job bei einer gemeinnützigen Organisation zu finden. Er löst Konflikte im Bar-Mizwa-Zirkel aus, als er Davids Freundeskreis ermutigt, sich für Lola einzusetzen und sich den Schlägern zu stellen, die sie quälen. Was Domino betrifft, so ist sie mit einem Vielflieger-Anwalt namens Joseph (Raúl Castillo) verlobt, dessen viele und lange Reisen nach Chicago sie auf sich allein gestellt lassen. Andrew sieht eine Möglichkeit, Joseph als ihre emotionale Unterstützung zu ersetzen, und einen Vorwand, um sie dazu zu bringen, mit ihrem Verlobten Schluss zu machen.
In „Cha Cha Real Smooth“ passiert eine Menge, und Raiff macht es möglich in einem ernsthaften Strudel aus zuckersüßen Dialogen und Kick-Ablegern von Vorfällen innerhalb von Vorfällen – Querschläger und Seitenleisten, die an Screwball-Comedy erinnern. Die scharf geätzten (wenn auch kaum ausgedachten) Charakterisierungen des Films halten die Geschichte in Bewegung, präzise und mechanisch, wie die Zahnräder und Räder einer Luxusuhr. Raiff verschwendet Aufmerksamkeit auf Nebenfiguren; Der Film ist ein Ausguss der Zuneigung für Darsteller und Charaktere gleichermaßen. Zufällig ist es auch ein Ausdruck der Zuneigung für Raiffs eigenen Charakter, seine eigene Leistung und seine eigene besondere Sensibilität.
Der Geist, der „Cha Cha Real Smooth“ umgibt, ist der von Jerry Lewis. In seiner Konzeption und Verkörperung von Andrew entlehnt Raiff die Mutter-Henne-Persönlichkeit, die Lewis in seinem Meisterwerk „The Ladies Man“ von 1961 annimmt, und sentimentalisiert sie noch mehr, indem er sie rationalisiert, normalisiert, intellektualisiert und abschwächt unverschämte Exzesse. Ja, Lewis war bereits der schmalzigste Sentimentalist in Hollywood, aber er legte sein Herz darauf, Protagonisten zu spielen, die hektische, naive, unsozialisierte, übergroße Kinder waren; In ihrem Betteln um Liebe betteln sie geradezu darum, gehasst zu werden. Raiff geht kein solches Risiko ein. Andrew ist ein Hündchen, das ein Zuschauer wegen seines Hasses schuldig fühlen würde. Doch unter all dem entspringt sein Verlangen nach einer Beziehung in erster Linie aus rasender Lust und zweitens aus einer völligen Vergessenheit gegenüber dem emotionalen Leben der Menschen um ihn herum und seinem eigenen.
Wie Lewis’ überheblicher Nebbish versucht Raiffs Andrew zu sehr. Der Unterschied ist, dass Andrew von Anfang an dafür belohnt wird. Er ist liebenswert bekloppt, mit seiner perfekt frisierten Haarsträhne, seinen kurzärmligen Hemden, die bis zum Hals zugeknöpft sind, seinen selbstbewussten Bemühungen um raffinierte Gesten und selbstbewussten Fehlern, sie durchzuziehen, seiner Münchhausen-ähnlichen Neigung zu wild unangemessene und falsche Verbindungen zu den Leiden anderer herausplatzt, seine unerbittlichen munteren und energischen Bemühungen, sich um das Glück anderer zu kümmern. Andrews Fehler sind falsche Fehler, die mit Tugenden prahlen; er ist zu fürsorglich, zu hingebungsvoll, zu ehrlich, zu voller Liebe. Es ist, als wäre der gesamte Film Andrews Vorstellungsgespräch. Raiff hebt in ähnlicher Weise die Güte der Nebenfiguren hervor (mit Ausnahme natürlich der wenigen, aber offensichtlichen Schurken des Films). Andrews Dummheit ist zu tugendhaft, zu nützlich, um lästig zu sein; seine Streitsucht ist zu offensichtlich zahnlos, um beleidigend zu sein. Er ist kein Engel, aber er richtet keinen Schaden an – er trinkt, wenn er es nicht sollte, er macht sich über den Rabbi lustig, er macht sogar fast seiner Wut Luft, wie in dem besten Moment, den der Film ihm bietet, als er in der Nachbarschaft spazieren geht, Er erhält beunruhigende Nachrichten auf seinem Handy, tritt gegen den Rasen eines Nachbarn und stampft ihn mit einem Divot wieder nieder.
Raiff hat kaum einen erkennbaren Regiestil, aber sein Hauptmerkmal sind seine Nahaufnahmen, besonders ausgedehnte mit greifbarer Sehnsucht, in denen der Kamerablick in Andrews Bewunderung für das Wunder und die Schönheit, die er in Domino sieht, versunken ist – und dann versunken ist in der Bewunderung von Andrew selbst für seine hinreißende Bewunderung für sie. „Cha Cha Real Smooth“ ist letztendlich schüchtern und moralisch in Bezug auf Sex (Vermeidung von Spoilern, wer es mit wem hat, spricht Bände über Raiffs empathische Hierarchie), komplett mit einer billigen und einfachen Ironie, die durch eine zufällige Begegnung ausgelöst wird. Raiff baut Elemente der Komplexität in seine Charaktere ein, lässt Lebensdetails in hingeworfenen Dialogzeilen fallen, die sich nie in Aktion fügen, geschweige denn Diskussionen; er suggeriert Schwierigkeiten und Konflikte, die wie komödiantische Übertreibungen spielen und den Sinn für Erfahrung und Reflexion darüber auslassen; er spielt einen Wirbelsturm von Schwierigkeiten am nächsten als eine Reihe scherzhafter Klischees – nicht zuletzt in seiner dramatischen Hauptaufbau zu den Lektionen, die ein unbedarfter junger Mann lernt, als er seine ersten Schritte ins Erwachsenenalter unternimmt. Darüber hinaus findet die Handlung in einer hermetischen Blase statt, die irgendwo über New Jersey und der Welt schwebt, ohne Verbindung zu etwas Greifbarerem als der Tastatur eines Drehbuchautors.
Nichtsdestotrotz werden die starre Handlung des Films, die einfache Charakterisierung und der Mangel an Regiekreativität durch die Leistung von Burghardt ausgeglichen. Sie ist eine souveräne und unverwechselbare Schauspielerin, im wirklichen Leben neurodivergent, und Raiffs Arbeit mit ihr, um Lolas Persönlichkeit und Eigenschaften zu entwickeln, ist seine größte Errungenschaft. Lola hat Probleme, sich mit Menschen zu verbinden, aber sie ist intellektuell begabt, ein Genie in den fortgeschrittenen Varianten von Rubik’s Cube, eine geschickte Kartenspielerin und eine Meisterin des Wortschatzes, die Andrew bei einem Scrabble-ähnlichen Spiel blendet und besiegt. Lola hat eine unverwechselbare Ausdrucksweise und Syntax, ein ergreifendes und offenes Selbstbewusstsein, eine natürliche Ausdruckskraft und diese einzigartige schauspielerische Gabe der Präsenz. Obwohl die Figur mehr durch Manierismen als durch Substanz konstruiert wird, mehr aus erzählenden Details als aus erklärter Erfahrung, überstrahlt und übertrifft Burghardts Leistung die hohle Kunstfertigkeit des Films. ♦