An einem nieseligen Augustmorgen watete Caroline Kennedy in das türkisfarbene Wasser zwischen zwei einsamen Inseln im Südpazifik und versuchte, ihre Füße nicht an Korallensprossen zu kratzen.
„Sehen Sie, wie schön das ist“, sagte sie.
„Dein Vater ist hier geschwommen“, sagte ihr Sohn Jack Schlossberg.
Zusammen standen sie in der Westprovinz der Salomonen und standen vor einem kilometerlangen Ausflug zu einer Insel namens Olasana – einem Ort, an dem John F. Kennedy, Carolines Vater, fast genau 80 Jahre zuvor als junger Marineoffizier gelandet war. Er überquerte dieselben Gewässer, um sich und zehn Mitglieder seiner Besatzung zu retten, nachdem ein japanischer Zerstörer sein Torpedoboot PT-109 in der Dunkelheit vor Tagesanbruch am 2. August 1943 geteilt hatte.
Frau Kennedy wusste, dass ihr Schwimmen nur einen Vorgeschmack auf diese Tortur bot. Sie war dort zu einem kurzen offiziellen Besuch als US-Botschafterin in Australien. JFK hatte fast eine Woche überlebt, war viele Meilen zwischen drei Inseln geschwommen, umgeben vom Feind, hatte einen verletzten Kameraden an Land gezerrt und wurde schließlich dank einer Botschaft, die er in eine Kokosnuss geschnitzt hatte, und der Tapferkeit der Salomonen und Australier gerettet half ihnen, einen alliierten Stützpunkt zu erreichen.
Sie kannte auch die beliebten Lehren aus dieser Erfahrung. Mut, Führung, Verantwortung für andere: Das waren die Bausteine der JFK-Geschichte, die ihn zum Präsidenten beförderte und deren Förderung sie Jahrzehnte lang gewidmet hat.
Aber das Schwimmen war ihre Idee und es passte zu einem neueren Muster. Sie wollte nicht einfach hinter einem Podium sprechen. Sie wollte den Ort fühlen und berühren, mit den Kämpfen kommunizieren, die mit der Zeit in die Ferne gerückt waren. Sie wollte, wie sie es ausdrückte, die Geschichte „aktiver“ machen.
Eine halbe Welt entfernt von den Vereinigten Staaten – wo eine andere Kennedy, ihr Cousin Robert, für das Präsidentenamt kandidiert und diesen berühmten Namen mit einer langfristigen Kampagne in Verbindung bringt, die von Verschwörungen über Covid-19 angeheizt wird – hat Frau Kennedy versucht, die Interessen ihrer Familie zu aktivieren Vermächtnis für die Diplomatie.
Als sie 2013 als US-Botschafterin in Japan anfing, verfügte sie weder über besondere Fachkenntnisse noch über diplomatische Erfahrung. Und manchmal wurden ihre Instinkte in Frage gestellt. Japan war nicht erfreut, als es 2014 seine jährliche Delfinjagd mit einem Tweet verurteilte; Sie gibt zu, dass es ihr immer noch schwerfällt, mit bestimmten Menschenmengen in Kontakt zu treten.
Aber in Tokio und jetzt als Botschafterin in Australien hat sie das weiterverfolgt, was die Ermordung ihres Vaters zunichte gemacht hat, von der Auseinandersetzung mit den Folgen der Atomwaffen über die Unterstützung von Weltrauminnovationen bis hin zum Ausbau der Präsenz des Friedenskorps. Und sie hat es mit einer spielerischen Note getan – sie nahm an einem japanischen „Koi-Tanz“ im Weihnachtsmannkostüm teil, kletterte auf Windkraftanlagen in Australien und planschte auf den Salomonen.
Im Laufe ihres Lebens hat sie sich im Alter von 65 Jahren zu einer der effektivsten Anwälte Amerikas in einer Region entwickelt, die sie die meiste Zeit ihres Lebens kaum kannte. Nach einem holprigen Flirt mit der gewählten Politik und anschließender Ablehnung dieser habe sie, sagen Freunde und Kollegen, ihren Platz in der Botschafter-Arena gefunden. Dort, in einem wichtigen Winkel der Welt, kann sie zu Besprechungen weiße Turnschuhe tragen, der öffentliche Dienst erfordert mehr Neugier als Wahllokale, und die China-Herausforderung hat eine verblüffende Ähnlichkeit mit den krisengeschüttelten Jahren des Kalten Krieges, als JFK es mit riskantem Umgang schaffte eine weitere Gruppe selbstbewusster Kommunisten.
„Ich habe das Gefühl, dass es eine großartige Gelegenheit für mich ist, über Werte zu sprechen und sie zu fördern, mit denen ich aufgewachsen bin und an die ich glaube“, sagte Frau Kennedy in einem Interview vor ihrem Schwimmen, als sie in einem Öko-Resort mit zeitweiligem Strom saß.
Sie schaute nach oben zum Wasser. Ein Admiral der US-Marine stand in der Nähe. Ein wirbelnder Wind wehte über die Inseln – darunter auch eine, die jetzt Kennedy heißt.
„Und wirklich“, fügte sie hinzu, „fühle ich mich dadurch mit meiner Familie und meinem Vater verbunden.“
Botschafter (nicht Senator) Kennedy
Ihr Wendepunkt kam in der 11. Stunde – oder, politisch ausgedrückt, kurz vor Mitternacht. Weniger als einen Monat, nachdem sie Ende 2008 den Gouverneur von New York darum gebeten hatte, sie für den Senatssitz von Hillary Clinton zu ernennen, und mit einem Schwall Hoffnung und Veränderung, der immer noch aus einem Sieg von Barack Obama hervorgeht, zu dessen Verwirklichung ihre eigene frühe Unterstützung beitrug, sagte Frau Kennedy zog ihren Namen zurück.
Ihre Berater waren schockiert. Sie schien dazu bestimmt zu sein, den Job zu bekommen.
Damals gab sie eine Erklärung ab, in der sie erklärte, sie trete „aus persönlichen Gründen“ zurück. Als sie auf die Salomonen zurückblickte, erklärte sie, dass ihr Sohn Jack noch in der High School war, während ihr Onkel, Senator Edward M. Kennedy, der ihr eine treibende Kraft gewesen war, aufgrund eines Gehirntumors immer schwächer wurde.
„Ich wusste, dass er nicht im Senat sein würde“, sagte sie.
Darüber hinaus fragte sie sich, ob das gewählte Amt das Richtige für sie sei. Sie hatte sich nie danach gesehnt, Kandidatin zu werden. Kritiker sagten, es mangele ihr an Leidenschaft und sie werde nur in Betracht gezogen, weil sie eine Kennedy-Anhängerin sei.
„Es waren einfach viele Leute, die alles Mögliche sagten“, sagte sie.
Vier Jahre später, als Jack das College besuchte, ergab sich eine neue Chance: eine Botschafterstelle. „Asien schien der Ort zu sein, an dem sich alles abspielte“, sagte sie, „und ich wäre besser in der Lage, selbst beurteilt zu werden.“
In Japan wurde Frau Kennedy, eine ausgebildete Anwältin und Mutter von drei Kindern, zu einem beliebten Vorbild, das auch hinter den Kulissen Einfluss ausübte.
Als Premierminister Shinzo Abe ihr den Entwurf seiner Rede zum 70. Jahrestag des Kriegsendes zeigte, empfahl sie ihm, offener über die schwierige Geschichte zwischen Japan und Südkorea zu sprechen. Seine Kommentare spiegelten ihren Beitrag wider, darunter eine Zeile über die sogenannten Trostfrauen, die vom japanischen Militär zur sexuellen Sklaverei gezwungen wurden.
Frau Kennedy setzte sich auch dafür ein, dass Obama den ersten Besuch eines amtierenden US-Präsidenten in Hiroshima abstattete. Und als sie ihn anstupste, sprach Herr Obama nicht nur: Er umarmte einen japanischen Überlebenden, der seine Familie durch den Angriff verloren hatte; Er hinterließ eine Opfergabe an einer Gedenkstätte für ein 12-jähriges Opfer, das durch das Falten von Kranichen aus Papier berühmt wurde, als sie langsam starb.
„Sie hat ihn wirklich dazu gedrängt, einen Origami-Kranich mitzubringen, und sie hat darauf beharrt: ‚Nein, nein, Sie müssen das Ding selbst falten‘“, sagte Ben Rhodes, ein Obama-Berater, der mit Frau Kennedy in Hiroshima war der Präsident für den Besuch 2016.
Japanische Gelehrte und Beamte sagten, es habe einen ziemlichen Eindruck hinterlassen. Kurt Campbell, Koordinator für indopazifische Angelegenheiten im Nationalen Sicherheitsrat, sagte, Frau Kennedy habe die Bündnisse mit „einer Unerbittlichkeit gestärkt, die den amerikanischen Zweck in diesen umkämpften Zeiten definiert“.
In einem Vortrag in Harvard, nachdem sie Japan verlassen hatte, sagte Frau Kennedy, sie setze einfach die Arbeit ihres Vaters fort und bemerkte, dass er geplant habe, Japan in seiner zweiten Amtszeit zu besuchen, und sogar eine Freundschaft mit Kohei Hanami, dem Kommandeur des Zerstörers, aufgebaut habe das PT-109 gerammt hat.
„Eine der tiefgreifendsten Erfahrungen, die ich in Japan gemacht habe, war die Begegnung mit seiner Witwe“, sagte sie.
Auf einem Foto aus diesem Moment ist Frau Kennedy breit lächelnd hinter einer älteren Japanerin in einem goldenen Gewand zu sehen, die hereingetragen wurde ein Foto von Präsident Kennedy. Es trug eine besondere Inschrift: „Für Kapitän Hanami, verstorbenen Feind – jetzigen Freund.“
Eine erneute Reise zum Pazifik
Die Ferguson Passage, wo die Schicksale von Captain Hanami und Leutnant Kennedy zum ersten Mal aufeinander trafen, liegt zwischen einer Handvoll tiefgrüner Inseln, etwa 8.500 Meilen von Washington und 1.800 Meilen von Sydney, Australien, entfernt.
Um dorthin zu gelangen, flog Frau Kennedy kommerziell nach Honiara, der Hauptstadt der Salomonen, bevor sie mit einem Sechssitzer des US-Militärs zu einer Landebahn fuhr, die während des Krieges auf einer Insel ohne viel anderes gebaut wurde.
Einmotorige Schnellboote sind die Taxis der Gegend, und ihr erster Halt war ein kleines Stück Land namens Naru. Zwei Tage später würde sie von dort aus schwimmen, aber der Besuch begann mit einem Willkommensessen in einer Holzhütte, dem einzigen Bauwerk der Insel.
Frau Kennedy ging langsam zur Hütte, ihre Stimme sanft, ihre nackten Füße im Sand – ein Kontrast zu vielen Männern in ihrer Familie, die einen Raum füllen, sobald sie eintreten. Bei öffentlichen Veranstaltungen schlendert sie oft herum und lässt Leute zu sich kommen, was in diesem Fall auch der Fall war.
John Koloni, 60, dessen Vater einer von zwei Salomonen war, die JFKs Kokosnuss zu einem australischen Verbündeten trugen, schüttelte dem Botschafter schnell die Hand. Für Neuankömmlinge, darunter auch ihren Sohn, versuchte Frau Kennedy, die Ereignisse vor 80 Jahren in einen Zusammenhang zu bringen.
„Sie haben etwa 500 Menschen gerettet“, sagte sie.
Am nächsten Tag erzählte Frau Kennedy auf Kennedy Island, wo ihr Vater zum ersten Mal schwamm, einer Menschenmenge, dass „die Alliierten ohne ihre Hilfe nicht hätten gewinnen können.“
Herr Koloni dankte ihr einfach dafür, dass sie einem Versprechen ihres Vaters nachgekommen war.
„Er hat versprochen, wiederzukommen und uns zu besuchen“, sagte er. „Es ist nie passiert, aber jetzt ist seine Tochter hier. Das Versprechen wurde erfüllt.“
Die Reiseroute des Botschafters auf den Salomonen, einem Staat mit 900 Inseln und 710.000 Einwohnern, beinhaltete Stopps an einer Schule, einer Kirche und einem Hilfsprojekt. Sie traf sich mit Premierminister Manasseh Sogavare, der seit Jahren amerikanische Beamte meidet, während er China den Hof macht. Sie drängte auf eine Rückkehr des Friedenskorps. Er stimmte zu, den Prozess zu beschleunigen.
Aber das Wasser – die körperliche Erfahrung der Familiengeschichte – war das, wonach sie sich offenbar am meisten sehnte. Am Morgen des Schwimmens forderte sie den Bootsführer auf, sich schnell zu bewegen. Sie hatte gerade über die Kraft des Optimismus gesprochen – die Idee, sagte sie, „dass das klappen wird und ich nicht nur am Strand sitzen werde.“
Es war das, was ihr Vater zum Überleben brauchte, und vielleicht, sagte sie, was Amerika auch brauchte.
Im seichten Wasser scherzten sie und Herr Schlossberg, 30, ein Jura-Absolvent der Harvard University, über ihre Tendenz, nicht ganz gerade zu schwimmen. Sie drehte ihre Taucherbrille auf und bereitete sich auf den Sprung vor, als plötzlich ein Boot voller junger Salomon-Insulaner auftauchte.
„Schwimmst du mit uns?“ Schrie Frau Kennedy.
Nickend und schreiend schwappten sie auf sie zu. Sie gab einigen von ihnen High-Fives.
„Danke, dass Sie gekommen sind“, sagte sie. “Lass uns gehen.”