Als The Sporting News 1954 Autoren zu den Spielern befragte, über die sie berichteten, stach Carl Erskine heraus. Unter seinen Brooklyn Dodgers-Kollegen wurde Erskine für mehrere Attribute ausgezeichnet, darunter „Beste Ehe“, „Bester Elternteil“, „Am intellektuellster“ und „Bester Gesprächspartner“.
Erskine, 96, hat alle seine Teamkollegen aus dem Team von 1954 überlebt. Doch als ich ihn letzten Monat in seinem Haus in Anderson, Indiana, besuchte, zeigte er immer noch die gleichen Eigenschaften, die die Schriftsteller vor fast sieben Jahrzehnten zitierten. Er und seine Frau Betty sind seit 75 Jahren verheiratet. Das jüngste ihrer vier Kinder, Jimmy, wurde 1961 mit Down-Syndrom geboren, und Carls Arbeit bei den Special Olympics und anderen Organisationen trug dazu bei, dass er dieses Jahr den Buck O’Neil Lifetime Achievement Award der Hall of Fame erhielt.
Erskine reist nicht mehr, daher werden ihn Familie und Freunde bei der Zeremonie am Samstag in Cooperstown, NY, vertreten. Aber er bleibt ein intellektueller Gesprächspartner, und seine Erkenntnisse gehen weit über die Kolumne hinaus, die ich bei meinem Besuch geschrieben habe. Hier sind einige dieser Leckerbissen:
Gegenüber Stan Musial
„Er hat fast nie einen Schwung verpasst. Er hat den Ball immer irgendwo getroffen. Manchmal handelt es sich um einen Linienschuss, manchmal um einen Bloop. Aber er hat immer Kontakt hergestellt. Du hattest nicht wirklich einen Out-Pitch für ihn; Er hat den Ball einfach irgendwo geschlagen. Allerdings hatte er weniger guten Kontakt zu Off-Speed-Spielfeldern.“ Erskine fügte hinzu, dass er einmal mit Musial ein Mundharmonika-Duett gespielt habe. „Ich sagte ihm später: ‚Es war viel einfacher, mit dir zu spielen, Stan, als gegen dich.‘“
„Aaron war ein interessanter Schlagmann, weil er in seinen frühen Jahren nicht sehr viele Homeruns hatte. Er hat diese Linienantriebe getroffen, nur Kugeln; Der Begriff im Baseball ist eine Wäscheleine. Aber irgendwann – ich weiß nicht, was sich geändert hat – begann er, den Ball in die Luft zu bringen. Und als er das tat, schlug er sie vom Platz.
Gegenüber Willie Mays
„Sie haben endlich gelernt, Mays nach innen zu werfen, weil Sie das immer vermieden haben, weil er diese Foulbälle im Oberdeck getroffen hat. Man musste ihn wirklich stark drängen, um ihn davon abzuhalten, den Ball fair zu bekommen. Er war ein reiner Schlagmann. Von diesen Jungs gibt es im Baseball nur eine Handvoll, sie brechen alle Regeln darüber, wie man steht und wie man zuhält. Aber sie sind die besten Schlagmänner der Liga.“
Veränderungen im Spiel von 1949 bis 1959
„Die Diamanten wurden immer professioneller bearbeitet. Es gab nicht so viele schlechte Sprünge, das war eine Sache. Dann verbesserten die Handschuhe die Verteidigung erheblich, da die Handschuhe früher sehr schwer waren und aus Rindsleder bestanden. Aber sie fingen an, ihn aus Känguruleder herzustellen, einem sehr leichten Leder, und es veränderte die Art und Weise, wie man einen großen Handschuh haben kann, der aber nicht so schwer ist. Das war also eine große defensive Veränderung im Baseball. Nur ein Teil der Entwicklung des Spiels.“
Umzug vom Ebbets Field zum Los Angeles Memorial Coliseum
„Das Coliseum war wie die Polo Grounds in der National League, sehr kurz auf jeder Linie und tief im Außenfeld. Daher war es kein großer Schock, im Coliseum zu pitchen, denn es erinnerte uns alle an die Polo Grounds. Das war einer der Zufälle, die passiert sind.“
Über das moderne Spiel
„Das ist eine interessante Frage, da alle Veränderungen eigentlich mehr im Baseball als im Baseball entstanden sind. Am Spiel selbst und den Grundlagen haben sie kaum etwas verändert. Wie man einen Bodenball auffängt, wie man den Ball auf das gegnerische Feld schlägt, all diese Dinge sind immer noch da. Wenn ich also an Baseball denke, denke ich nicht so sehr daran, wie er sich verändert hat, sondern vielmehr daran, wie er gleich geblieben ist.“
Über seinen optimistischen Ausblick
„Norman Vincent Peale – kennen Sie diesen Namen? Er war Minister. Seine Identität ist sein Kommentar: positives Denken. Er hat es immer betont. Man kann unterschiedlich denken, aber der beste Weg, das Leben im Blick zu behalten, besteht darin, positiv zu sein und das Positive darin zu sehen. Das hat mich beeindruckt, und das glaube ich. Damit identifiziert er sich. Tatsächlich hat er ein Buch mit dem Titel „Die Kraft des positiven Denkens“ geschrieben, und es ist ein kraftvolles Buch. Es konzentriert Sie auf ein positives Leben. Anstatt immer den schlimmsten Teil der Erfahrung zu sehen, gibt es immer etwas herauszusuchen, das Ihnen einen weiteren Vorteil verschafft. Ich mag es. Und ich denke, er hat Recht.“