Capybaras gedeihen sogar in der Nähe von Menschen, weil sie keine wählerischen Esser sind

Capybaras, das größte Nagetier der Welt, leben von Natur aus in weiten Wiesen, Feuchtgebieten und Flüssen in ganz Südamerika. Ihr Name bedeutet wörtlich Grasfresser in der Tupi-Sprache, die in Brasilien und anderen Regionen Südamerikas beheimatet ist.

Daher waren Wissenschaftler, die die Ernährung von Capybaras untersuchen, überrascht, als sie feststellten, dass die Tiere genauso glücklich zu sein schienen, wenn sie grüne Waldpflanzen kauten, wie die welligen Gräser, an die sie gewöhnt sind. Die neuen Erkenntnisse, die am 27. Februar in der erscheinen Zeitschrift für Zoologiedeuten darauf hin, dass die diätetische Flexibilität dazu beigetragen hat, dass die Capybara-Populationen in den Städten explodieren und in weiter entfernten Landschaften überleben, die in den letzten fünf Jahrzehnten von Straßen, Feldern und anderen vom Menschen verursachten Veränderungen fragmentiert sind.

„Wenn die Ernährung einer Art ziemlich spezialisiert ist, schränkt das ihre Fähigkeit ein, sich an veränderte Ökosysteme anzupassen“, sagt Maria Luisa Jorge, Ökologin an der Vanderbilt University in Nashville, die nicht an der Studie beteiligt war. „Capybaras fressen viel Gras – wir nennen sie Grasfresser –, aber sie können andere Dinge essen.“ Das hat sie zum Erfolg geführt, sagt sie.

Dieser Erfolg ist in São Paulo, der am dichtesten besiedelten Metropole Brasiliens, sichtbar.

„An der Universität von São Paulo sah man sie jeden Tag auf dem Campus grasen“, sagt Marcelo Magioli, Ökologe am Instituto Pró-Carnívoros in Brasilien. Sie schlendern auch entlang von Straßen und häufigen Feldern, die ihnen einen einfachen Zugang zu kalorienreichen Feldfrüchten ermöglichen.

Magioli wollte wissen, was Capybaras in ganz Brasilien essen, um die sich verändernde Landschaft zu überleben. Also haben er und seine Kollegen Haare von 210 Capybaras in 13 verschiedenen Populationen entnommen, die in natürlichen bis stark veränderten Umgebungen in ganz Brasilien leben. Einige Tiere lebten in der geschäftigen Metropole São Paulo; andere lebten in der Nähe von landwirtschaftlichen Feldern.

Das Team beprobte auch zwei Populationen im Pantanal – Südamerikas riesigem, überschwemmtem Grasland. Die Forscher analysierten Kohlenstoffisotope, verschiedene Formen von Kohlenstoff, die als chemischer Fingerabdruck fungieren können, in Capybara-Haaren. Die Kohlenstoffisotope sagten den Wissenschaftlern, wie viel Gras im Vergleich zu Waldpflanzen die Tiere fraßen.

Wie erwartet wurden sie von Capybaras mit Zugang zu Feldfrüchten aufgefressen; Mais und Zuckerrohr sind Gräser, vertraute Nahrung für die Nagetiere. Aber Capybaras in stärker fragmentierten städtischen Gebieten und im Pantanal, wo Wälder in Grasland vordringen, kauten an Bäumen, Reben und sogar Kakteen, die ihnen zur Verfügung standen, anstatt selektiv nach Gräsern zu suchen, fand das Team. Einige Wasserschweine aßen beides.

„Ich denke, das beeindruckendste Fressverhalten dieser Art ist, dass sie zwischen bevorzugter und nicht bevorzugter Nahrung wechseln können, sodass sie in praktisch jedem Lebensraum überleben können“, sagt Magioli.

Während die flexible Ernährung bedeuten könnte, dass Capybaras einige große Veränderungen im Ökosystem überlebt haben, sind das nicht nur gute Nachrichten. Erntefressende Capybaras können zu klobig werden und unter schlechter Gesundheit leiden, sowie von Landwirten als Schädlinge angesehen werden, die Ernten fressen oder beschädigen. Komfort rund um die Infrastruktur bedeutet, dass mehr von Autos angefahren werden, und Zecken, die die Nagetiere tragen, können das tödliche Brasilianische Fleckfieber auf den Menschen übertragen.

Die Wiederverbindung fragmentierter Landschaften könnte es natürlichen Raubtieren ermöglichen, Capybara-Populationen zu kontrollieren, den Kontakt mit Menschen zu verringern und ein ökologisches Gleichgewicht wiederherzustellen, sagt Magioli.