„Captain Condom“ hat das Blatt in Thailands Krieg gegen AIDS und Überbevölkerung gewendet

BANGKOK – Mechai Viravaidya sah Thailand zweimal in verzweifelten Schwierigkeiten – zuerst durch eine ruinöse Bevölkerungsexplosion und dann durch die AIDS-Epidemie – und er reagierte auf beide Krisen auf die gleiche Weise: mit Kondomen und seinem eigenen beachtlichen Charisma.

Geburtenkontrolle war etwas, worüber die Thais in den frühen 1970er Jahren weder sprachen noch sehr viel praktizierten, als die Bevölkerung des Landes in einem unhaltbaren Tempo wuchs und die durchschnittliche Familie sieben Kinder hatte.

Also beschloss Herr Mechai, das Thema anzugehen, das sonst niemand berühren würde, und leitete eine landesweite Kampagne zur Bekanntmachung und Entmystifizierung von Verhütungsmitteln.

„Es war kein Job für intelligente Leute, kluge Leute, respektable Leute, aristokratische Leute“, sagte er in einem Juni-Interview.

Herr Mechai, jetzt 81, ist eigentlich all das, der im Ausland ausgebildete Sohn zweier Ärzte, der Ehemann einer ehemaligen Privatsekretärin des Königs und im Laufe der Jahre ein Regierungsminister, Organisationsleiter und Senator.

Aber er ist auch hemmungslos, unprätentiös und immer bereit, eine Show zu machen, um die Leute zu überzeugen.

Sein Ziel mit der Familienplanungskampagne, sagte er, sei es, Kondome neben Seife, Zahnpasta und getrocknetem Fisch zu einem weiteren Produkt zu machen, das Käufer auf dem Markt kaufen. Um das durchzuziehen, wusste er, dass es helfen würde, Kondomen positive Assoziationen zu verleihen, etwas, das die Leute zum Lächeln brachte.

„Wenn ich das schaffe, indem ich Kondome aufpuste oder sie mit Wasser fülle“, sagte er, „dann gut, dann mache ich das.“

Herr Mechai sprach nicht weit von den Bangkoker Büros der Population and Community Development Association, der Organisation, die er vor fast 50 Jahren gegründet hatte, um die Armut in Thailand zu bekämpfen, wobei die Familienplanung ein Dreh- und Angelpunkt war.

Er tourte durch das Land, von Dorf zu Dorf, mit einer endlosen Reihe von Gimmicks und Werbegags, die Kondome mit Spaß verbanden. Das Auffüllen mit Wasser über den Bruchpunkt hinaus war eine Grundleistung.

“Wer kann das größte Kondom in die Luft jagen?” er würde in die Menge rufen. „Wer kann es zum Platzen bringen!“

Er eröffnete an Busbahnhöfen sogenannte „Supermärkte“ für Familienplanung, um Verhütungsmittel zu verteilen, und überredete buddhistische Mönche, Kondome zu segnen, indem er Videos der Zeremonien verteilte. Um jüngere Thailänder aufzuklären, erstellte er ein englisches Safer-Sex-Alphabet, das Buchstaben wie B für Empfängnisverhütung, C für Kondom und V für Vasektomie enthielt.

Neben dem Spektakel hatte die Kampagne eine ernsthafte Infrastruktur hinter sich. Er mobilisierte und bildete ein Netzwerk von 350.000 Lehrern und 12.000 Dorfgemeinschaftsführern aus.

Und er beschränkte seine Familienplanungsbemühungen nicht nur auf Kondome. In Bangkok bot er auf einem Exerzierplatz in der Nähe des Palastes massenfreie Vasektomien an, um den Geburtstag des Königs zu feiern.

Einige fanden seine Methoden anstößig oder zumindest unzureichend anständig. Ein Zeitungskolumnist, der versuchte, eine Beleidigung zu formulieren, schlug vor, dass die Leute anfangen sollten, Kondome „Mechais“ zu nennen.

Die Idee setzte sich durch und Herr Mechai rahmte eine Kopie des Artikels ein, um sie an seiner Wand aufzuhängen.

Das alles summierte sich zu mehr Publicity, der Hauptwaffe in seinem Arsenal, und die Ergebnisse seiner Kampagne waren dramatisch. Thailands Bevölkerungswachstumsrate sank von mehr als 3 Prozent im Jahr 1974 auf 0,6 Prozent im Jahr 2005, und die durchschnittliche Kinderzahl pro Familie schrumpfte von sieben auf weniger als zwei.

Die Weltbank nannte die Kampagne von Herrn Mechai „eines der erfolgreichsten und effektivsten Familienplanungsprogramme der Welt“.

1970 hatten sowohl Thailand als auch die Philippinen eine Bevölkerungszahl von 36 Millionen.

„Jetzt haben wir ungefähr 70 Millionen und sie haben 107 Millionen“, sagte Herr Mechai in dem Interview, wobei er die Bevölkerungszahl der Philippinen, die über 110 Millionen beträgt, tatsächlich unterschätzt. Er fügte hinzu, dass Thailand, wenn es sein Bevölkerungsproblem nicht angegangen wäre, auch Millionen seiner Bürger ins Ausland schicken würde, um Arbeit zu finden.

„Wenn wir nicht eingegriffen hätten, hätte dies der thailändischen Wirtschaft und der Lebensqualität großen Schaden zugefügt“, sagte er.

Als die AIDS-Pandemie Ende der 1980er Jahre Thailand zu überwältigen begann, wandte Herr Mechai das gleiche Talent für Öffentlichkeitsarbeit, Überzeugungskraft und Showmanier bei der Bekämpfung der Krankheit an.

Wie bei seiner ersten Kondomkampagne machte er sich zunächst selbstständig, als die Regierung sich weigerte, eine Safer-Sex-Kampagne zu unterstützen, weil sie befürchtete, dass dies der lukrativen Sextourismusbranche schaden würde.

Also wandte sich Herr Mechai stattdessen an das Militär, eine mächtige Institution außerhalb der Reichweite der Zivilregierung, die zustimmte, regelmäßig Safer-Sex-Ankündigungen auf ihren 300 Radiosendern und fünf Fernsehsendern auszustrahlen.

Dann, 1991, übernahm ein neuer Premierminister, Anand Panyarachun, die AIDS-Prävention und machte Herrn Mechai zu seinem Minister für Information und Tourismus. Jedes Ministerium der Regierung sei nun aufgerufen, sich an der AIDS-Aufklärung zu beteiligen.

„Wir hatten überall Kondome auf den Straßen – überall, überall“, sagte Herr Mechai in einem TED-Vortrag, in dem er über seinen Ansatz berichtete. „In Taxis bekommst du Kondome, und auch im Straßenverkehr geben dir die Polizisten Kondome.“

Und Herr Mechai – trotz oder vielleicht wegen seines MBA in Harvard – hat es sich zur Aufgabe gemacht, das erkennbare Symbol zu werden, das seiner Meinung nach jedes erfolgreiche Marketingprogramm braucht, indem er sich „Captain Condom“ nennt und in Schulen und Nachtclubs geht, um für sicheren Sex zu werben .

Die Weltgesundheitsorganisation nannte Thailands Herangehensweise an die AIDS-Krise „die schnellste Reaktion auf das Problem, die wir je gesehen haben“. Die Vereinten Nationen sagten, das Programm von Herrn Mechai habe einen Rückgang der Neuinfektionen um 90 Prozent erreicht, und die Weltbank schätzte, dass es zwischen 1991 und 2012 7,7 Millionen Leben gerettet habe.

Herr Mechai wurde 1941 in Bangkok als Sohn einer schottischen Mutter, Isabella MacKinnon Robertson, und eines thailändischen Vaters, Samak Viravaidya, geboren, beide Ärzte, die sich als Studenten an der University of Edinburgh Medical School kennengelernt hatten.

Aufgewachsen in Thai und Englisch, besuchte er die High School und das College in Australien und erwarb 1964 einen Bachelor-Abschluss in Handel an der University of Melbourne.

Sein Wohlergehen sowohl bei Thailändern als auch bei Westlern, sagte Herr Mechai, habe seine Fähigkeit verbessert, seine Programme – und Lobbyarbeit für die Finanzierung – in verschiedenen Kulturen zu platzieren und erfolgreich um beträchtliche Zuschüsse von Stiftungen, Entwicklungsorganisationen und ausländischen Regierungen zu werben.

Als er 1966 nach Thailand zurückkehrte, dachte Herr Mechai zunächst daran, wie seine Eltern Arzt zu werden. „Ich half meinem Vater dabei, einen abgeschnittenen Finger zu nähen, indem ich mich an einer Gummibinde festhielt“, sagte er, „und mir wurde klar, dass das nichts für mich ist.“

Angezogen von dem breiten Themenspektrum, das darin behandelt wurde, trat er dem National Economic and Social Development Board der Regierung bei, wo er acht Jahre lang als Ökonom tätig war.

Gleichzeitig fand er andere Ventile für seine Energie, schrieb eine Zeitungskolumne, moderierte eine abendliche Radiosendung und gab einen Teilzeit-Englischkurs an der Universität.

Seine Vorliebe für Auftritte führte ihn auch zur Schauspielerei, und er trat in einem beliebten, sentimentalen Fernsehdrama „Star-Crossed Lovers“ auf, in dem er einen japanischen Armeeoffizier spielte, der sich während des Zweiten Weltkriegs in einen thailändischen College-Studenten verliebt.

1971 heiratete er einen Freund aus Kindertagen, Thanpuying Putrie, mit dem er eine Tochter hat. Seine Frau ist eine Cousine von König Bhumibol Adulyadej, dem Vater des derzeitigen Königs, und sie diente jahrelang als seine stellvertretende Privatsekretärin. Mr. Mechai freut sich zu sagen, dass seine Mutter die Ärztin war, die seine zukünftige Frau zur Welt gebracht hat.

In seiner Rolle als Regierungsökonom bereiste er das Land und sah aus erster Hand die Armut und die sozialen und wirtschaftlichen Verwerfungen, denen er später sein Leben widmete.

„Überall waren Kinder“, sagte er über thailändische Dörfer. „Das war das große Problem. Und mir wurde klar, dass ich falsch lag, als ich dachte, dass die Regierung alles tun könnte. Also beschloss ich, alleine loszuziehen.“

1974 verließ er die Regierung, um die Population and Community Development Association zu gründen. Es florierte und verzweigte sich, um eine Reihe sozialer und wirtschaftlicher Probleme anzugehen, von der ländlichen Entwicklung bis zum Umweltschutz.

In den folgenden Jahren führte ihn sein Karriereweg in und aus Regierungsämtern, darunter als Kabinettssprecher, stellvertretender Industrieminister und drei Amtszeiten als Mitglied des Senats zwischen 1987 und 2006.

Neben seiner Arbeit zu Familienplanung und Safer Sex war die Entwicklung der ländlichen Wirtschaft Thailands ein jahrzehntelanger Schwerpunkt seines Aktivismus. In den 1990er Jahren gründete er das Village Development Project, das darauf abzielt, das Unternehmertum zu fördern und einkommensschaffende Aktivitäten im ländlichen Thailand zu schaffen.

Es hat kleine Fabriken auf dem Land errichtet, um Arbeiter aus den Sweatshops in Bangkok nach Hause zu locken, was Teil der Bemühungen ist, die Stadtmigration zu bekämpfen, die die ländliche Wirtschaft geschwächt hat.

Sein größter Stolz sei jetzt die Mechai Bamboo School im Nordosten Thailands, die gegründet wurde, um „die ländliche Bildung neu zu gestalten“, indem sie die Schule in ein Zentrum für lebenslanges Lernen und einen aktiven Beitrag zum Leben in ihrer Gemeinde verwandelt.

Ein Internat mit einer Schülerschaft von 180, das Wert darauf legt, undokumentierte und behinderte Schüler einzubeziehen, erweitert laut Herrn Mechai das Konzept der Bildung um eine Reihe von Lebenskompetenzen.

„Die Schule zielt darauf ab, gute Bürger zu fördern, die ehrlich und bereit sind zu teilen und die Gleichstellung der Geschlechter wirklich zu akzeptieren und zu praktizieren“, sagte Herr Mechai.

Seine Outreach-Programme bieten Unterstützung für ältere Dorfbewohner, geben Ernährungsberatung für schwangere Frauen und helfen bei der kleinbäuerlichen Landwirtschaft.

Herr Mechai sagte, dass mehr als 100 kleine ländliche Schulen begonnen haben, seinem Beispiel zu folgen und sich stärker in ihren Gemeinden zu engagieren.

Obwohl jetzt in einem Alter, in dem die meisten Menschen langsamer werden, hat Herr Mechai keine Pläne, damit aufzuhören, das anzusprechen, was er als die Hauptanliegen seines Lebens bezeichnete: „die Bekämpfung wirtschaftlicher und sozialer Ungleichheit durch weniger Geburten, weniger Todesfälle durch AIDS und die Verringerung der finanziellen Armut Abhängigkeit und Ignoranz.“