„Von der slowakischen Nationalmannschaft …“, sagte Kent Hughes, General Manager der Montreal Canadiens, als er am Donnerstag im Bell Center die Nummer 1 im Upper Deck NHL Draft 2022 bekannt gab.
Sofort ertönte eine laute Mischung aus Keuchen und Jubel. Die heimischen Fans wussten, dass die Canadiens Stürmer Juraj Slafkovsky und nicht Center Shane Wright, den am meisten erwarteten Spieler, wählten.
Slafkovsky wusste es auch.
„Ich habe nicht einmal meinen Namen gehört“, sagte er. “Ich habe ‘Slowakisch’ gehört.”
Er sah sein Gesicht auf der großen Leinwand und bekam Gänsehaut. Kurz darauf trat er unter den Stanley-Cup-Bannern der Kanadier und ausgeschiedenen Nummern hervor, um das Bleu, Blanc et Rouge anzuziehen – um die Fackel aus versagenden Händen zu nehmen, die sie plötzlich hoch halten sollte.
Auf die Frage, ob er überrascht sei, sagte er: „Shane wurde als Nr. 1 projiziert [for years], also ja, natürlich. Darüber freue ich mich sehr.”
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Allein dieser Moment hätte diesen Entwurf zu einem unvergesslichen Ereignis für Montreal gemacht. Hughes hatte jedoch weniger als sieben Monate nach seiner Einstellung am 19. Januar eine weitere Überraschung auf Lager.
Die Kanadier tauschten Verteidiger Alexander Romanow und die Nr. 98 an die New York Islanders für die Nr. 13, drehte dann die Nr. 13 und die Nr. 66 an die Chicago Blackhawks für das Center Kirby Dachder im NHL-Draft 2019 die Nummer 3 war.
Montreal wählte auch Stürmer Filip Mesar, einen weiteren Slowaken und Freund von Slafkovsky, auf Platz 26.
Wright, von NHL Central Scouting als nordamerikanischer Skater Nr. 1 eingestuft, schien die beliebteste Wahl für den Draft zu sein. Einige buhten Slafkovsky aus, als er am Donnerstag über den roten Teppich ging. Mindestens einer trug in der Arena ein “Wright No. 51” Canadiens-Trikot. Mindestens drei trugen T-Shirts mit der Aufschrift „WRIGHT CHOICE“ und dem „C“ aus dem Canadiens-Logo.
Die Kanadier haben nicht die Wright-Wahl getroffen, aber vielleicht haben sie die richtige getroffen.
„Das hoffe ich einfach [the fans] wird mich auch eines Tages mögen, und ich werde alles tun [to show] dass ich ein guter Spieler bin und mit Montreal Geschichte schreiben werde”, sagte Slafkovsky.
Slafkovsky, von NHL Central Scouting als Nummer 1 der europäischen Skater eingestuft, ist ein 6-Fuß-4, 229-Pfund-Power-Forward. Er war der wertvollste Spieler der Olympischen Spiele 2022 in Peking, obwohl er damals mit 17 Jahren der jüngste im Turnier war und in sieben Spielen sieben Tore erzielte, um der Slowakei zu helfen, Bronze zu gewinnen.
Video: Montreal Canadiens wählen LW Juraj Slafkovsky Nr. 1
Der 18-Jährige beeindruckte Hughes beim NHL Scouting Combine 2022, als Hughes ihn bat, mit 15 sein Zuhause zu verlassen, um in Finnland zu spielen.
„Ich habe ihn gefragt, ob er in einem Wohnheim lebt“, sagte Hughes. “Er sagte nein.’ Und ich sagte: ‚Einer Ihrer Eltern ist also mit Ihnen umgezogen?’ Er sagte nein.’ Dann sagte ich: ‚Wie hast du gekocht?’ Und er sagte: ‚Mit einem Ofen.’
„Er ist sehr unabhängig. Er ist selbstbewusst, ohne arrogant zu sein, und wir denken, dass dies ein Kind ist, das nicht nur die Denkweise hat, nach der wir suchen, sondern wir bewerten auch, wo er in seinem Spiel steht und was er in Bezug auf natürliche Fähigkeiten hat und wo er sein könnte, wenn wir ihm dabei helfen.”
Hughes sagte, die Kanadier wollten Slafkovsky am Mittwochmorgen einnehmen, wollten ihn aber noch einmal treffen. Als sie sich am Donnerstagmorgen mit ihm trafen, gesellte sich Eigentümer Geoff Molson zu Hughes, Executive Vice President of Hockey Operations Jeff Gorton und anderen. Slafkovsky hat nicht allzu viel hineininterpretiert.
„Ich wusste nicht, ob Shane sich auch mit dem Besitzer getroffen hat, also dachte ich: ‚Vielleicht hatte er [a meeting with Molson] auch, und es bedeutet nichts’“, sagte Slafkovsky lachend. „Ja, aber eigentlich bedeutete es etwas.“
Video: Slafkovsky über seine Wahl zur Nr. 1 beim NHL Draft 2022
Hughes sagte, die Kanadier wollten Romanov nicht aufgeben, einen 22-Jährigen, der in der vergangenen Saison in 79 Spielen für sie durchschnittlich 20:24 erzielte. Aber sie wollten mitten auf dem Eis größer und schneller werden und fügten einen weiteren 6-Fuß-4-Spieler mit Potenzial hinzu.
Dach sammelte in 152 Spielen für die Blackhawks in drei Saisons 59 Punkte (19 Tore, 40 Assists), aber er ist immer noch 21. Er kann mit dem Kern der Canadiens wachsen.
„Wir werden Geld in die Entwicklung von Eishockeyspielern investieren und versuchen, das Beste aus ihrem Potenzial herauszuholen, und wir glauben, dass Kirby ein erhebliches Potenzial hat“, sagte Hughes. „Und wir hoffen, dass wir ihn mit den Montreal Canadiens in dieser Umgebung mitnehmen und an einen Punkt bringen können, an dem er ein ganz besonderer Centerman ist.“
Die Erwartungen werden hoch sein, der Druck groß. Aber wenn sie ihr Potenzial erreichen, werden sie in Montreal geliebt.
Die Fans begannen Slafkovsky bereits etwa 90 Minuten nach seiner Auswahl zu umarmen, als er von der Tiefgangsfläche durch die Tribünen ging und sich dann vor den Augen der Menge zu einem Fernsehinterview setzte. Die Leute standen auf und gaben ihm Standing Ovations, klopften ihm auf den Rücken und machten Fotos. Schließlich brachten sie ihm ein Ständchen.
“Ole! Ole-ole-ole! Ole! Ole!”
Slafkovsky schien entschlossen, dem gerecht zu werden.
“Erst einmal insgesamt ist etwas, und das muss man beweisen”, sagte er. „Also, ja, ich werde einfach daran denken, dass ich jede Sekunde, die ich auf dieser Erde lebe, besser werde.“