Daniel Robert Hope ist von Natur aus skeptisch. Der Filmemacher und Animator erinnert sich, vor ein paar Jahren „A Sighting“ gelesen zu haben, ein Gedicht von Joe Dunthorne, in dem ein namenloser Erzähler einem Bären im Wald begegnet und ahnt, dass das Tier ein Mann in Bärenkleidung ist. Hope hat ein Versäumnis entdeckt. „Was versuchen sie zu vertuschen? Was ist im Wald passiert?“ Die Vorstellung, welche Umstände zu der Szene im Gedicht führen könnten, war die Grundlage für seinen neuen animierten Kurzfilm „The Clearing“.
Der düster-komödiantische Film folgt einem Vorstadtvater mittleren Alters namens Bill auf einem Camping-Angelausflug. Er ist „ein Überlebenskünstler“ und „ein Familienvater“, wie er in der Eröffnungsszene von sich sagt. Aber dieser übermäßig selbstbewusste Erzähler ist „nicht das, was er denkt, was er ist“, sagte Hope zu mir. Der Filmemacher, der vor kurzem vierundvierzig geworden ist, scherzte über das nagende Gefühl des Mangels oder vielleicht der Transformation, das mit dem Alter einhergehen kann. „Wir werden alle unsere Eltern, um Himmels willen“, sagte er lachend. „Das wollte ich Bill beibringen.“
Bill ist ein bisschen altbacken, selbst für einen Puppenvater, mit buschigem Haar und einem knolligen Kinn, aber er sieht sich selbst als eine Art Frauenheld – „Ein Mann wie ich, man bekommt Angebote“, erklärt er im Off . Er hatte eine oder zwei Affären und versucht, den Respekt seiner Frau Deb zurückzugewinnen. Um die Sache noch seltsamer zu machen, stellt sich Bill seine Geliebte immer wieder als Femme Fatale mit Flossen vor.
Während Bill mit seiner Familie in den Wald fährt, träumt er Tagträumen. Hauchende weibliche Vocals hallen in seinem Kopf wider, als das Bild eines silbernen Fisches in einem Hochzeitskleid in seinem Kopf auftaucht. „Fisch“, murmelt er. „Hast du gerade ‚Fisch‘ gesagt?“ fragt Deb. Sie kommen am Campingplatz an und finden am Waldrand ein Bärenwarnschild. „Poppycock“, sagt er. „Eine einfache Bestie kann mir nicht nehmen, was mir gehört. Ich bewache dich immer“, sagt er zu Deb und stellt sein Schweizer Taschenmesser zur Schau. Sie ist unbeeindruckt.
Die spielerische Beziehung der verheirateten Synchronsprecher Julian Barratt und Julia Davis trägt dazu bei, den Machtkampf zwischen Bill und Deb zu dramatisieren, und Bills libidinöse Not zeigt sich in der Mischung aus banalen und surrealen Stop-Motion-Animationen des Kurzfilms. Cartoonartige Schweißperlen rinnen ihm unruhig von der Stirn. Fische watscheln und gurren am Bach, wo er Wasser holt. Sogar die physischen Materialien, die Hope verwendet, verschmelzen Mensch und Tier. Seine Puppen tragen Outfits aus Secondhand-Kleidung. Gras ist aus Kunstpelz, Wolken aus Wolle.
Wie in dem Gedicht ist es nebensächlich, ob Bills Liebhaber tatsächlich ein Tier ist oder nicht – die Frage selbst ist weitaus interessanter. In einer früheren Version des Kurzfilms war Bills Geliebte eine Miniaturfrau, aber Hope wollte, dass sein Publikum gestört wird. „Bill hat diese verblendete Vorstellung davon, wer er ist“, sagte er. „Er ist nicht nervös. Das einzig Nervige ist, dass er ein Lügner ist.“ In einer Szene nimmt Bill die Familie mit zum Angeln. Am Bachufer zieht er seinem Sohn die Angelrute aus den Händen, begierig darauf, ihm einen väterlichen Rat zu erteilen. Aber es ist Deb, die einen fängt. Sie und ihr Sohn gehen zurück ins Lager. Bill blickt auf die nackte Kreatur, die sich verführerisch im Netz windet. „Ich kann jetzt nicht, sie ist hinter uns her“, flüstert er, schmerzerfüllte Lust zittert in seiner Stimme. Er wirft einen Kuss zu, bevor er sich sammelt, um Deb den Fisch zu bringen, den sie vor ihm baumelt, bevor sie ihn zum Abendessen enthauptet. „Gern bereit“, sagt Bill hinterher.