Jeanie Ward-Waller, eine Führungskraft des kalifornischen Verkehrsministeriums, sagte, sie habe jahrelang bei Treffen, bei denen sie oft die einzige Frau war, schwierige Fragen zu Straßenprojekten im Wert von mehreren Millionen Dollar gestellt.
Männliche Chefs kritisierten sie als zu emotional oder aggressiv, sagte sie in Interviews mit The Times in den letzten zwei Wochen. Aber Ward-Waller schluckte es und sah es als Teil ihrer Aufgabe an, eine Agentur voranzutreiben, die seismische Veränderungen erlebt.
In diesem Sommer begann Ward-Waller als stellvertretender Direktor für Planung und Verkehrsprogramme, Fragen zu einem 280 Millionen US-Dollar teuren Sanierungsprojekt entlang eines Abschnitts der Interstate 80 zu stellen. Ward-Waller machte sich zunehmend Sorgen, dass das Projekt heimlich 3½ Meilen der Autobahn verbreiterte – bei Gleichzeitig versprachen hochrangige Staatsbeamte, den verkehrsbelastenden Autobahnausbau zu beenden, um zur Erreichung ehrgeiziger Klimaziele beizutragen.
Nach staatlichem Recht erfordern solche Projekte eine Umweltprüfung und öffentliche Ausstrahlung, aber dieser Plan sah nichts davon vor, sagte sie – und er nutzte Mittel, die für die Instandhaltung vorgesehen waren. Es befand sich zufällig entlang desselben 20-Meilen-Korridors der I-80 von West Sacramento über Davis, wo eine teilweise staatlich finanzierte Autobahntrasse vorgeschlagen wird.
Die Finanzierung für diesen Korridor sei konkurrenzfähig, und Caltrans könne sie verlieren, wenn das Projekt nicht schnell abgeschlossen werde, sagte sie.
Sie vermutete, dass das Sanierungsprojekt dazu gedacht war, die Korridorarbeiten anzukurbeln, indem Platz für eine neue Fahrspur geschaffen und gleichzeitig die Umweltanalyse umgangen wurde, die normalerweise für einen Autobahnausbau erforderlich ist.
In einem Treffen nach dem anderen äußerte sie Bedenken. Aber sie sagte, sie sei von den Transportbeamten abgewiesen worden.
Schließlich beschwerte sie sich bei ihrem Vorgesetzten, dem stellvertretenden Chefdirektor von Caltrans, Mike Keever.
„Ich sagte, wissen Sie: ‚Ich habe das Gefühl, dass wir die Öffentlichkeit anlügen. Wir brechen Gesetze. „Das ist mir ein großes Anliegen und ich habe auch große Bedenken hinsichtlich der Rechenschaftspflicht“, erzählte sie.
Sie sagte, sie habe ihm gesagt, dass sie darüber nachdenke, beim Staatsprüfer eine Whistleblower-Beschwerde einzureichen. Eine Beschwerde könnte eine Untersuchung auslösen.
Wochen später, sagte sie, rief Keever sie in das Büro gegenüber dem Kapitol, um ihr mitzuteilen, dass sie ohne Begründung aus ihrem Amt entlassen worden sei. Aus einem von The Times überprüften Brief geht hervor, dass sie in informellen Urlaub versetzt wurde und ihr eine geringere Rolle, wie es die staatlichen Vorschriften vorschreiben, zu geringerem Lohn angeboten wurde.
„Ich war einfach total geschockt“, sagte sie. „Ich glaube nicht, dass ich eine Grenze überschritten oder etwas falsch gemacht habe.“
Ihr Anwalt nannte ihre Herabstufung einen Versuch, „Whistleblowing-Inhalte einzudämmen“.
„Die Botschaft, die Caltrans an alle anderen sendet, die ähnliche Bedenken innerhalb der Abteilung haben, ist, dass niemand zu hoch ist, um zusammenzubrechen“, sagte ihr Anwalt Christian Schreiber.
Ward-Waller reichte am 15. September beim Staatsprüfer eine Whistleblower-Beschwerde ein, die erstmals von Politico gemeldet wurde. Darin wurden ihre Einwände gegen das Projekt, die sie Keever mitgeteilt hatte, detailliert beschrieben und der Agentur vorgeworfen, Vergeltungsmaßnahmen gegen sie ergriffen zu haben, weil sie diese erhoben hatte.
In der von The Times geprüften Beschwerde sagte sie, dass der Caltrans-Distrikt 3, der die Landeshauptstadt abdeckt und die von ihr beanstandeten Projekte überwacht, innerhalb der Behörde dafür bekannt sei, „diese und andere Regeln regelmäßig zu umgehen und zu verbiegen, wenn es ihnen beim Bau passt.“ mehr, größere und schnellere Projekte.“
Das Büro des Wirtschaftsprüfers wird nicht bestätigen, ob die Beschwerde eingereicht wurde.
Caltrans-Sprecher Edward Barrera sagte in einer Erklärung: „Caltrans nimmt die Vorwürfe ernst und wird bei jeder unabhängigen Untersuchung dieser Behauptungen kooperieren.“ Darüber hinaus äußert sich Caltrans nicht zu Personalangelegenheiten.“
Die Times schickte E-Mails an Keever, Caltrans-Direktor Tony Tavares und Distrikt-3-Direktor Amarjeet S. Benipal und versuchte, sie telefonisch zu erreichen, erhielt jedoch keine Antwort.
Die Anschuldigungen kommen zu einem heiklen Zeitpunkt für Caltrans, da es unter Druck steht, die Klimaziele von Gouverneur Gavin Newsom umzusetzen und gleichzeitig geplante Straßenprojekte weiter voranzutreiben, die nach Ansicht einiger Umweltschützer diese Bemühungen untergraben.
Caltrans wurde gegründet, um Autobahnen zu bauen. Jahrzehntelang galten diese weitläufigen Straßen als Zeichen des Fortschritts, auch wenn sie es waren verschärfte wirtschaftliche BelastungS Durch die Abhängigkeit von teuren Fahrzeugen wurden sauberere und billigere öffentliche Verkehrsmittel untergraben und Gemeinschaften, insbesondere schwarze und lateinamerikanische, gespalten.
Die Agentur setzt sich nun mit ihrem Erbe auseinander, unter dem Deckmantel tief verwurzelter Ungerechtigkeit und eines sich erwärmenden Planeten. Der Transport trägt am meisten zu den Treibhausgasemissionen Kaliforniens bei und Studien haben gezeigt, dass der Ausbau von Fahrspuren die Fahrzeugabhängigkeit erhöht. während wenig getan wird, um Staus zu reduzieren.
In einem Wendepunkt im letzten Jahr ließ Caltrans den 6-Milliarden-Dollar-Ausbau des 710 Freeway fallen, den Aktivisten für Umwelt und soziale Gerechtigkeit forderten sagte, würde die Umweltverschmutzung in Long Beach und der Umgebung erhöhen.
Der kalifornische Verkehrsminister Toks Omishakin sagte der Times letztes Jahr, der Staat werde keine Autobahnspuren mehr hinzufügen, nur um mehr Autos und Lastwagen die Nutzung zu ermöglichen. Die neue Politik besteht darin, nach Alternativen wie Busspuren, öffentlichen Verkehrsmitteln und Fahrradrouten zu suchen.
Aber Umweltschützer haben sich darüber beschwert, dass die 20-Milliarden-Dollar-Agentur trotz der offiziellen Linie Kaliforniens weiterhin Expansionsprojekte vorantreibt – manchmal indem sie sie in andere kleinere Projekte einordnet.
„Das ist klassisches Caltrans“, sagte Stephen M. Wheeler, Professor für Stadtplanung und Design an der UC Davis, der die Entwicklung entlang des I-80-Korridors verfolgt hat. „Caltrans hat eine lange Tradition darin, Straßen voranzutreiben und zu verbreitern, ohne Rücksicht auf verschiedene bessere politische Alternativen zu nehmen. Dies wurde auf viele verschiedene Arten erreicht, unter anderem durch die Aufteilung von Projekten in kleine Teile, was es einfacher macht, sie zu genehmigen und einer öffentlichen Kontrolle zu entgehen. „
In Südkalifornien weist der Gründer von Streets for All, Michael Schneider, auf eine Reihe von Nebenspuren mit einer Länge von weniger als einer Meile hin, die zur Autobahn 405 hinzugefügt werden. Diese Fahrspuren, sagte er, erhöhen die Kapazität, gelten aber nicht als neue Fahrspuren und werden keiner Umweltanalyse unterzogen.
Ward-Waller sagte in der Beschwerde, sie glaube, dass Distrikt 3 bei anderen Projekten, einschließlich Arbeiten entlang der Hauptstadtautobahn über den American River in Sacramento, ein ähnliches Spielbuch wie die I-80 angewendet habe.
„Es besteht die Kultur, dass wir mehr bauen und es schnell fertigstellen wollen, trotz der politischen Ausrichtung, die uns irgendwie dazu zwingt, den öffentlichen Nutzen dieser Projekte genauer zu betrachten“, sagte sie in einem Interview.
Ward-Waller sagte, sie habe das Gefühl, dass es eine allgemeine Frustration über weibliche Führungskräfte gebe, die auf Veränderungen drängen, von denen einige wie sie in die Agentur kamen, um Ziele für Umwelt oder soziale Gerechtigkeit zu unterstützen.
Ungefähr drei Viertel der 22.000 Mitarbeiter zählenden Agentur sind Männer und viele, mit denen sie in Kontakt kam, waren Berufsangestellte, die seit Jahrzehnten für die Agentur tätig waren.
„Dort herrscht eine Kultur des Patriarchats“, sagte sie. „In Meetings mit vielen Männern zu sein, die nicht davor zurückschrecken, stark zu reden, übereinander zu reden oder sich gegenseitig zu schikanieren … Ich würde versuchen, in solchen Meetings mitzuhalten. Und ich würde nicht zulassen, dass ich von so einem Verhalten überzogen oder eingeschüchtert werde. Aber die Kritik, die ich dann von Leuten über mir bekommen würde, ist: ‚Oh, du bist zu aggressiv oder du bist zu emotional, oder du bist nervös geworden.‘“
Martin Greenstein, Sprecher der California State Transportation Agency, die die Straßen, Züge und Wassertransportsysteme des Staates überwacht, ging nicht auf die Beschwerde von Ward-Waller ein, sondern verteidigte Caltrans. Er sagte, Kalifornien habe sich vom Ausbau der Autobahnen abgewendet, um ein „saubereres, sichereres, besser vernetztes und gerechteres Transportsystem“ zu schaffen.
„Caltrans war ein wichtiger Teil dieser Transformation und stellte einen großen Paradigmenwechsel dar, weg von der Konzentration auf den Bau von Autobahnen hin zu einer auf den Menschen ausgerichteten Abteilung, die klimafreundlichere, multimodale Optionen für alle Kalifornier vorantreibt“, sagte er in einer per E-Mail gesendeten Erklärung. „Die Abteilung hat in kurzer Zeit große Veränderungen durchgemacht, war ein bereitwilliger Partner und macht bei diesem Übergang Fortschritte.“
Einige ehemalige Mitarbeiter sagten, dass der Versuch, die jahrzehntelange Mission des Baus von Autobahnen aufzugeben, die einst ein Symbol für den Fortschritt Kaliforniens waren, zu Spannungen innerhalb der Behörde geführt habe.
„Es ist eine Organisation, die traditionell nur Autobahnen baut, und es ist wirklich schwierig, auf andere Transportarten umzusteigen, wenn die Kultur besagt, dass wir die Dinge so machen müssen, wie wir sie immer gemacht haben“, sagte ein ehemaliger Caltrans-Manager, der im Klimabereich arbeitete Wechsel in der Agentur. Die Person lehnte es ab, identifiziert zu werden, da sie immer noch in der Branche tätig ist.
“Ihr [Ward-Waller’s] Die Neuzuweisung war ein schwerer Schlag für diejenigen in der Abteilung, die sich für diese Art von Veränderung einsetzen.“
Innerhalb der Agentur versuchte Ward-Waller, ein ehemaliger politischer Direktor der California Bicyle Coalition und ausgebildeter Ingenieur, die Agentur in Richtung größerer Klimaziele zu bewegen. Sie konzentrierte sich darauf, hochkarätige Projekte zu finanzieren und in Bau zu bringen, darunter das I-80-Korridorprojekt, das Staus entlasten soll. Dieser Vorschlag befand sich noch in der Umweltanalyse, zielte jedoch darauf ab, verwaltete Fahrspuren hinzuzufügen, die Staus verringern sollen, beispielsweise Bus-, Fahrgemeinschafts- oder Mautspuren.
Mit einem Bundeszuschuss in Höhe von 86 Millionen US-Dollar stehe die Agentur unter Druck, das Projekt voranzutreiben, sagte sie. Als sie und ihr Team von dem entsprechenden Sanierungsprojekt erfuhren, vermutete sie, dass die Agentur die Arbeit aufteilte, um die Projekte voranzutreiben und einer genauen Prüfung zu entgehen.
„Ich habe ausdrücklich Bedenken hinsichtlich des Verbiegens und möglicherweise eines Gesetzesverstoßes geäußert“, sagte Ward Waller in einem Interview. „Die Bedenken, die ich geäußert habe, wurden normalerweise einfach ignoriert.“
Die kalifornische Abgeordnete Laura Friedman (D-Glendale) drängt auf Gesetze, die verlangen würden, dass staatlich finanzierte Planungs- und Infrastrukturprojekte die Klimaziele des Staates widerspiegeln. Sie befürchtet, dass der Staat zu diesen Zielen nur Lippenbekenntnisse abgibt.
Eine aktuelle Analyse des Natural Resources Defense Council von mehr als 4.000 staatlich finanzierten Transportprojekten ergab, dass 19 % tatsächlich weniger Auto fahren. Von den 22,4 Milliarden US-Dollar, die für diese Projekte bereitgestellt wurden, flossen 10 % in den Ausbau von Straßen.
Die Aufsichtsbehörden sagen, dass die Kalifornier ihre Kilometerleistung um 25 % gegenüber dem Niveau von 2019 reduzieren müssen, wenn der Staat seine Emissionsziele erreichen will.
Friedman sagte, sie sei „sich dafür einsetzt, dass CalTrans die staatlichen Richtlinien einhält. Diese Richtlinien existieren aus einem bestimmten Grund und sind wichtig, um die Umweltziele des Staates zu erreichen.“
Nächsten Monat plant sie, gesetzgeberische Anhörungen einzuberufen, um zu erfahren, ob Kalifornien in eine Infrastruktur investiert, die seinen Zielen entspricht.
„Es wäre schön, wenn [Ward-Waller] Ich habe etwas aufgedeckt, was wirklich ungewöhnlich oder ungeheuerlich war, aber ich vermute, dass es in unserem Bereich relativ häufig vorkommt“, sagte Beth Osborne, Leiterin der Interessenvertretung Transportation for America.
In den nächsten fünf Jahren wird das US-Verkehrsministerium im Rahmen des im letzten Jahr verabschiedeten Infrastrukturgesetzes 350 Milliarden US-Dollar für Autobahnen ausgeben.
„Es ist wichtig, dass das US-Verteidigungsministerium eine Rolle spielt und dies viel besser überwacht“, sagte sie. „Als Verkehrspolitiker war es für mich immer frustrierend, dass der größte Widerstand gegen Veränderungen von den Menschen kommt, die behaupten, Verfechter der Umwelt zu sein.“