Die Westküste Irlands ist berühmt für ihre wellengepeitschten Küsten und kahlen, steinigen Berge, in denen nur wenige verkümmerte Bäume in Mulden und Tälern wachsen, die von heftigen Stürmen aus dem Nordatlantik gebogen werden.
Die Küste mit ihren kalten, klaren Winden und dem sich ständig verändernden Himmel vermittelt den Eindruck unberührter, ursprünglicher Natur. Im Jahr 2014 hat die irische Regierung eine 1.550 Meilen lange Touristenroute entlang der Küste ausgewiesen und sie „The Wild Atlantic Way“ genannt.
Doch wo Generationen von Malern, Dichtern und Besuchern von der Erhabenheit der Natur und der malerischen irischen Landschaft schwärmten, sehen Ökologen eine von Menschenhand geschaffene Wüste aus Gras, Heidekraut und Farnen, in der die meisten einheimischen Arten durch dicht grasende Schafe, die oft ziehen, verschwunden sind Gräser an den Wurzeln ausreißen.
Da der Klimawandel noch mehr ökologische Störungen droht, fordert eine wachsende irische „Rewilding“-Bewegung die Wiederherstellung der einheimischen Wälder, die einst diese Gebiete bedeckten, sowohl als natürliche Maschinen zur Bindung von atmosphärischem Kohlenstoff als auch zur Erhaltung und Ausweitung der Überreste des schwindenden Irlands Biodiversität.
Rewilding, die Praxis, verwüstete Landschaften wieder in ihren ursprünglichen Zustand zu versetzen, ist in Großbritannien weit verbreitet, wo zahlreiche Projekte im Gange sind. Für Irland würde dies die Wiederherstellung gemäßigter Wälder aus Eichen, Birken, Haselnüssen und Eiben bedeuten, die einst 80 Prozent des Landes bedeckten, jetzt aber – nach Jahrhunderten der Holzgewinnung, Überweidung und intensiven Landwirtschaft – auf nur noch 1 Prozent reduziert sind .
Für einige begann der Wiederaufbau mit einer persönlichen Entscheidung.
Im Jahr 2009 verkaufte Eoghan Daltún, ein Skulpturenrestaurator, sein Haus in Dublin, um 33 Hektar knorrige Eichen und schroffe Hügel auf der Beara-Halbinsel im County Cork im äußersten Südwesten zu kaufen. Dort, wo einst örtliche Bauern ein paar Rinder und Schafe gezüchtet hatten, errichtete er einen Zaun, um wilde Ziegen und Sikahirsche fernzuhalten, zwei nicht heimische, invasive Arten, die Unterholz und Setzlinge bis zu den Wurzeln abfressen und ältere Bäume töten, indem sie ihre Rinde abnagen.
Eines Tages im Spätfrühling, als der Wind den Regen vom schäumenden Ozean trieb, präsentierte er stolz die Ergebnisse. Waldsauerklee, Wildveilchen und Schöllkraut blühten bereits unter den dicht drapierten Zweigen reifer Eiche und Birke Moose, Farne und epiphytische Pflanzen. Neue Triebe von Eiche, Weißdorn und Esche schossen durch das Gras und die toten Farne.
„Die Schafe und Hirsche fraßen diese kleinen Setzlinge, bevor sie überhaupt auf dem Gras wuchsen. Wenn also die alten Bäume schließlich abstarben, gab es keine neuen, die sie ersetzen könnten“, sagte Herr Daltún, der über sein Experiment in „ Ein irischer Atlantischer Regenwald“, eine Abhandlung. „Aber der heimische Wald kehrt von ganz alleine hierher zurück. Ich muss nichts pflanzen.“
Irland hat sich verpflichtet, den Gesamtanteil der Waldflächen bis 2050 von derzeit 11 Prozent auf 18 Prozent zu erhöhen. Dennoch würde dieser Wert immer noch deutlich unter dem EU-Durchschnitt von 38 Prozent liegen, und der Großteil davon würde aus kommerziellen Fichten- und Kiefernplantagen bestehen, die mehr als 90 Prozent der derzeitigen Wälder Irlands ausmachen.
Diese nicht heimischen Nadelbäume werden innerhalb von 30 bis 40 Jahren geerntet und mit Chemikalien behandelt, die das Grundwasser und die Flüsse verschmutzen. Ökologen sagen, dass auf einem Waldboden, der mit toten Nadeln und einer Wüste für Insekten und einheimische Wildtiere übersät ist, kaum etwas wachsen kann. Und ein Großteil des darin gespeicherten Kohlenstoffs wird bei der Ernte wieder freigesetzt.
Laut Padraic Fogarty, dem Wahlkampfleiter von Wildlife Ireland, wäre es für die Artenvielfalt und die Kohlenstoffbindung besser, Landwirte und Landbesitzer für den Anbau einheimischer Bäume zu bezahlen und sie nicht abzuernten. Er führte das Beispiel Costa Rica an, das den mittelamerikanischen Trend der Abholzung umgekehrt habe, indem es Landwirte dafür bezahlt habe, den Regenwald zu erhalten und zu vergrößern.
Ray Ó Foghlú von Hometree, einer anderen Wiederverwilderungsorganisation, glaubt, dass Landwirte dafür bezahlt werden könnten, Landstreifen, die an verbleibende Abschnitte einheimischer Wälder grenzen – oft nur ein paar Bäume und Sträucher –, die an unzugänglichen Hängen oder in den ungünstigen Ecken von Feldern hängen, nicht zu pflügen oder zu beweiden . Diese biologisch reichen Mikrowälder würden, wenn sie sich selbst überlassen würden, benachbarte Gebiete schnell wieder besiedeln, glaubt Herr Ó Foghlú. Er selbst kaufte kürzlich neun Hektar „Buschland“ – Heimat von Traubeneichen (Irlands Nationalbaum), Haselnüssen, Sauerampfer, Blauglöckchen und Anemonen.
„Ich kneife mich immer noch, weil ich es besitze“, sagte er. „Dadurch fließt ein Fluss, und ich kann nicht glauben, dass es mir gehört, für den Preis eines Gebrauchtwagens heutzutage.“
Irische Wiederverwilderungsbegeisterte blicken neidisch auf das schottische Hochland, das ökologisch dem Westen Irlands sehr ähnlich ist, wo jedoch die Konzentration des Eigentums in den Händen einiger hundert Aristokraten und Magnaten eine Wiederverwilderung in viel größerem Maßstab ermöglicht.
Umweltbewusste Persönlichkeiten wie der dänische Milliardär Anders Holch Povlsen, Schottlands größter privater Landbesitzer mit 220.000 Acres, können Zehntausende Acres von Hirschen und Vieh befreien und so eine schnelle Regeneration des einheimischen Wachstums ermöglichen. Ausgerottete einheimische Arten, insbesondere Luchse und Europäische Biber, wurden ebenfalls in Schottland wieder angesiedelt, um das ökologische Gleichgewicht wiederherzustellen.
In Irland, wo die durchschnittliche Betriebsgröße 83 Hektar beträgt, scheint eine solche groß angelegte Wiederverwilderung nicht durchführbar zu sein. Die große Ausnahme bildete bisher die unwahrscheinliche Kulisse der Grafschaft Meath, im flachen, äußerst fruchtbaren und intensiv bewirtschafteten Osten der Insel, und die unwahrscheinliche Person von Randal Plunkett, einem in New York geborenen Filmemacher, Veganer und Tod Metal-Enthusiast.
Seit Mr. Plunkett – bei manchen besser bekannt als der 21. Baron von Dunsany – im Jahr 2011 sein 1.700 Hektar großes angestammtes Anwesen geerbt hat, hat er es vom Vieh befreit und ein Drittel zurückgelassen, um es in unbewirtschafteten Wald umzuwandeln, komplett mit einer wilden Herde heimisches Rotwild.
„Die Artenvielfalt nimmt dramatisch zu“, sagte Herr Plunkett, 30, der in dichten Wäldern steht und von Bienen und anderen geschäftigen Insekten wimmelt. „Seit wir angefangen haben, ist jedes Jahr mindestens eine Art zurückgekehrt. Baummarder. Rotmilane. Corncrakes. Wanderfalken. Turmfalken. Hermeline. Spechte. Otter. Wir glauben, dass es zum ersten Mal in meinem Leben wieder Lachse im Fluss gibt.“
Einer seiner Vorfahren, Sir Horace Plunkett, leistete Anfang des letzten Jahrhunderts Pionierarbeit in der modernen industriellen Landwirtschaft in Irland und ermutigte Kleinbauern, Genossenschaften zu gründen, ihre Abläufe zu mechanisieren und Düngemittel und Chemikalien zu verwenden. Heute, sagt Randal Plunkett, sei nicht jeder in dieser reichen Landwirtschaftsregion glücklich über seine Entscheidung, die intensive Landwirtschaft aufzugeben oder jegliche Jagd auf dem Anwesen zu verbieten.
„Man kann mit Sicherheit sagen, dass ich bei den Jägern nicht beliebt bin“, sagte er. „Ich habe Morddrohungen erhalten.“
Rewilding hat seine Gegner. Irlands einflussreiche Agrarindustrie-Lobbys sind aus wirtschaftlicher und kultureller Sicht misstrauisch gegenüber Vorschlägen, dass landwirtschaftliche Flächen wieder zu dem werden sollten, was sie traditionell als „Buschland“ verspottet haben. Menschen werden immer Nahrung brauchen, betonen sie. In abgelegeneren Gebieten im Hochland und im Westen argumentieren Landwirte, dass die jüngsten Vorschriften die Anzahl der Schafe, die sie pro Hektar weiden dürfen, verringert haben und dass die vollständige Entfernung dieser Schafe die bestehende Artenvielfalt beeinträchtigen würde.
„Wenn Sie ein Gebiet unbeweidet und nicht bewirtschaftet lassen, besteht die Gefahr, dass es niederbrennt“, sagte Vincent Doddy, der Präsident der Irish Natura and Hill Farmers Association. „Ich denke, Rinder und Schafe sind die kostengünstigste Art, das Land zu bewirtschaften.“
Selbst auf kargen Böden und auf kleinen Bauernhöfen, wo die Viehhaltung nur durch staatliche Zuschüsse und Zweitjobs nachhaltig ist, wird der Titel „Bauer“ immer noch über seinen Geldwert hinaus geschätzt.
„Einige von ihnen würden sagen: ‚Schafe sind Teil meiner Familientradition und meiner Identität, und das ist es, was ich tun möchte‘“, sagte Herr Daltún, der selbst auf seinem 33. Stock Rinder hält Hektar. „Aber andere würden den Vorteil darin sehen, für die Pflege und Regeneration des Landes bezahlt zu werden und Zeit zu haben, sich mehr auf ihre andere Arbeit oder ihr Geschäft zu konzentrieren.“