Ich wusste noch nicht, dass die Macher von Medal of Honor sich an den Verlag Activision gewandt haben, um „Call of Duty“ zu erschaffen. Und ich wusste definitiv noch nicht, dass die Call of Duty-Reihe einer der Gründe dafür sein würde, dass Videospiele zum umsatzstärksten Unterhaltungsgeschäft der Welt geworden sind.
„Call of Duty“ wurde am 29. Oktober 2003 für PC-Plattformen veröffentlicht, ein ehrgeiziges Videospiel, das von einem 27-köpfigen Team entwickelt wurde und das Ziel hatte, das Gefühl einer Infanterieaktion auf dem Boden nachzuahmen. Heute arbeiten mehr als 3.000 Menschen an Call of Duty, einem Franchise mit atemberaubender Ertragskraft; Letztes Jahr erzielte „Modern Warfare II“ innerhalb von 10 Tagen einen Umsatz von mehr als 1 Milliarde US-Dollar. Mit mehr als 425 Millionen verkauften Exemplaren in 20 Jahren ist Call of Duty nach Mario, Tetris und Pokémon das viertbestverkaufte Spiele-Franchise der Geschichte. Seit 2009 ist ein Call of Duty-Spiel fast jedes Jahr das meistverkaufte Spiel.
Sein neuestes Spiel, „Call of Duty: Modern Warfare III“, erscheint im November und wird der erste Titel des Herausgebers Activision Blizzard unter seinem neuesten Besitzer, Microsoft, sein. Der Technologieriese übernahm den Spielehersteller nach mehr als einem Jahr rechtlicher Auseinandersetzungen für 69 Milliarden US-Dollar. In Gerichtsakten kämpften Führungskräfte von Sony PlayStation darum, die Franchise auf ihrer Plattform verfügbar zu halten, und verwiesen auf die große Beliebtheit bei PlayStation-Spielern und die Marke abgerechnet Mindestens 1 Milliarde US-Dollar Umsatz für Sony im Jahr 2021 (Die genauen Zahlen sind geschwärzt).
Trotz seines hohen Status als eine der goldenen Gänse der Gaming-Branche hat der Wettbewerb das Franchise in den letzten zwei Jahrzehnten dazu gebracht, sein Geschäftsmodell weiterzuentwickeln, sagte Franchise-General Managerin Johanna Faries, eine ehemalige langjährige Marketing- und Geschäftsentwicklungsleiterin der NFL.
„Es gibt so viele verschiedene Genres, so viele verschiedene Plattformdynamiken, die es zu berücksichtigen gilt“, sagte Faries in einem Interview mit der Washington Post. „Alles wird auf ein fantastisches Gameplay hinauslaufen, das ist der Kern des Erlebnisses. Aber es prägt auch die Art und Weise, wie wir umfassend darüber nachdenken, wo wir auftreten, und wie wir mit verschiedenen Branchen in verschiedenen Unterhaltungsmedien zusammenarbeiten, damit es wirklich in eine größere, umfassendere Diskussion eindringt.“
Unzufrieden mit dem Verlag Electronic Arts wechselten mehrere „Medal of Honor“-Kreative im Jahr 2002 zu Activision, um Infinity Ward zu gründen, mit dem Ziel, mit einem von ihnen entwickelten Spielkonzept zu konkurrieren. Sie hatten Erfolg: Die Medal of Honor-Serie ist heute so gut wie verschwunden und Call of Duty wurde zum führenden Militär-Shooter-Franchise. In einer Trilogie von Spielen, die auf Konflikten im Zweiten Weltkrieg basiert, hat Infinity Ward Geschichten aus verschiedenen Perspektiven der Alliierten entwickelt.
Im dritten Spiel fühlten sich die Konflikte des frühen 20. Jahrhunderts bereits wie ein müdes Genre an. Im Jahr 2007 entwickelte Infinity Ward „Call of Duty 4: Modern Warfare“, das nicht nur ein Riesenerfolg wurde, sondern auch die Art und Weise revolutionierte, wie Online-Multiplayer-Spiele entwickelt, gestaltet und monetarisiert werden. Sein Einfluss ist nach wie vor untrennbar mit modernen Online-Spielen verbunden, von „Fortnite“ bis „Apex Legends“, dem von EA veröffentlichten Spiel ehemaliger Infinity Ward-Anführer, die zum Herausgeber zurückkehrten.
„Modern Warfare“ wurde nicht nur zur Vorlage für den Online-Wettbewerb, es steigerte die Vorlage sogar. Es bewegte sich schneller als jedes andere Spiel auf der PlayStation 3 oder Xbox 360, es erleichterte die Suche nach anderen Teamkollegen und sorgte mit dem Versprechen neuer Waffen und ästhetischer Prahlerei mit Online-Medaillen für unendlichen Wiederspielwert.
Gaming-Subkulturen und Unternehmen kämpften darum, Schritt zu halten. „Modern Warfare“ inspirierte einen 14-jährigen Jungen aus Atlanta namens Keshav Bhat dazu, CharlieIntel.com zu gründen, ein Online-Unternehmen, das über Call of Duty-Neuigkeiten berichtet, das er im Juni 2011 mit einem Freund erstellt hatte – ein frühes Beispiel für eine eigene Website und einen Social-Media-Account zu Neuigkeiten rund um ein einzelnes Spiel-Franchise. Bhat sagte, Gaming-Nachrichtenseiten hätten nicht schnell genug berichtet und er wolle diesen Bedarf decken. Im Jahr 2018 wurde die Website von Dexerto übernommen, einem digitalen Medienunternehmen, das sich mit Gaming und E-Sport befasst. Der 27-jährige Bhat ist Leiter der sozialen Medien bei Dexerto und CharlieIntel auf X (ehemals Twitter) hat mittlerweile 3,6 Millionen Follower.
„Das Vermächtnis von Call of Duty besteht darin, Freunde zusammenzubringen, um Online-Inhalte auf eine Weise zu genießen, die nicht vielen Spielen möglich war“, sagte Bhat und fügte hinzu, dass er CharlieIntel gegründet habe, um dabei zu helfen, eine einst uneinheitliche Online-Community zu zentralisieren. „Ich habe 2011 Menschen kennengelernt, mit denen ich dank Call of Duty auch heute noch rede.“
Call of Duty wurde auch in der Spielebranche zu einer Rarität: eine jährliche Veröffentlichung, ähnlich wie Sportspiele wie die Madden- oder NBA 2K-Serie. Bhat sagte, dass der Veröffentlichungsplan dazu beigetragen habe, dass Call of Duty in den vergangenen Jahren monatlich rund 100 Millionen Spieler zählte.
Die Serie folgte weiterhin dem „Modern Warfare“-Muster und verkaufte neue Inhalte wie Karten und Modi in separaten Paketen. Es spielte mit dem Setting, nutzte den Vietnamkrieg und eine Fantasy-Science-Fiction-Zukunft als Hintergrund für die Erzählung und verkaufte sich weiterhin.
Im Jahr 2019 gelangte die Serie schließlich mit „Call of Duty: Mobile“ in den Smartphone-Bereich, einer App, die nach Schätzungen von Sensor Tower im ersten Jahr 250 Millionen Mal heruntergeladen wurde. Und im Jahr 2020 führte die Serie auf PC und Konsolen „Warzone“ ein, das dem Free-to-Play-Modell folgte, das von mobilen Spielen entwickelt und durch „Fortnite“ populär gemacht wurde.
Prominente wie Kit Harington aus „Game of Thrones“ spielten in den Geschichten der gesamten Serie mit. Heute wird „Warzone“ von Spielern bevölkert, die sich als Nicki Minaj, Snoop Dogg, 21 Savage und Bruce Willis ausgeben. Die Einbindung von Prominenten ist Teil des Versuchs des Franchise, seine Attraktivität über seine Wurzeln als Kriegssimulator hinaus zu erweitern, insbesondere angesichts der anhaltenden Konflikte im echten Leben. (Ich kann gar nicht sagen, wie viele meiner Freundinnen mir geschrieben haben und mich gebeten haben, ihnen beizubringen, wie man ein Call of Duty-Spiel spielt, damit sie als Nicki Minaj herumlaufen können.)
„[These options and features] Betonen Sie nur, dass es sich hier um Unterhaltung handelt. Hier geht es darum, nach einem anstrengenden Arbeits- oder Schultag Freunde zu finden und zu finden“, sagte Faries. „Am Ende des Tages geht es wirklich um Freude und Kreativität.“