Ein kalifornischer See im Imperial Valley liegt auf einer der größten „weißen Gold“-Minen der Welt – aber einer der Hauptnutznießer wird ein australisches Energieunternehmen sein.
Controlled Thermal Resources wurde 2013 in Down Under gegründet und hat zwei Jahrzehnte damit verbracht, Energieprojekte im Tal südlich von Palm Springs zu entwickeln und zu verwalten.
Viele dieser Projekte erzeugten Geothermie, eine Energiequelle, die geschmolzenes, magmaheißes Material tief unter der Erdkruste nutzt, um Dampfturbinen anzutreiben und so auf umweltverträgliche Weise Strom zu erzeugen.
Aber in den letzten Jahren hat das Unternehmen sein Augenmerk auf die Lithiummetallreserven in Südkalifornien gerichtet, die wegen des weichen, silbrig-weißen Aussehens dieser „Lithiumsalze“ auch Weißgold genannt werden.
Das große Versprechen von CTR an die kalifornischen Behörden, die das Projekt genehmigt haben, ist eine Chance, riesige Mengen an Lithium zu ernten, um die Energieunabhängigkeit der USA zu stärken, ohne lokale Gemeinschaften und Ökosysteme zu schädigen oder zur globalen Erwärmung beizutragen, sagen Experten.
Berichten zufolge liegt dieser salzige See in Kalifornien über der größten Mine des „weißen Goldes“ der Welt
Das Energieministerium (DOE) teilte die Ergebnisse des Lawrence Berkeley National Laboratory mit, die ergaben, dass das unterirdische Becken 18 Millionen Tonnen fassen könnte – genug, um den Bedarf der USA an dem wertvollen Metall über Jahrzehnte hinweg zu decken
Die US-Regierung hofft jedoch, dass das Projekt die Energieunabhängigkeit Amerikas von der großen Menge an aus China importierten Lithium-Ionen-Batterien ankurbeln wird.
Lithium ist eine entscheidende Komponente für Batterien, die alles antreiben, von Smartphones über Elektrofahrzeuge bis hin zu Solarpaneelen – und China dominiert den Markt seit Jahrzehnten, weil 90 Prozent des geförderten Metalls in seinem Land raffiniert werden.
Mit einem Handelsvolumen von 9,3 Milliarden US-Dollar allein im Jahr 2022 machen chinesische Lithium-Ionen-Batterien laut der Comtrade-Datenbank der Vereinten Nationen heute den größten Teil der US-Batterieimporte aus.
Kalifornische Regulierungsbehörden, Umweltschützer, Wissenschaftler und viele der Unternehmen, die selbst um einen Teil des aufkeimenden Lithiumimperiums des Imperial Valley wetteifern, hoffen, Teil dieses Wandels zu werden, ohne das Land und die lokale Bevölkerung Südkaliforniens zu verwüsten.
„Nichts wird völlig sauber sein“, sagte der lokale Geochemiker Michael McKibben, der an der UC Riverside lehrt, der Desert Sun.
„Aber das ist die sauberste Art und Weise, wie wir es machen können, indem wir Geothermie nutzen.“
McKibben arbeitet derzeit mit einem Forschungsteam unter der Leitung des Lawrence Berkeley National Laboratory zusammen, um Lithiumvorkommen zu kartieren und die potenziellen ökologischen und menschlichen Kosten ihrer Gewinnung abzuschätzen.
„Die traditionellen Methoden des Lithiumabbaus sind wirklich zerstörerisch und belasten die Umwelt der örtlichen Gemeinden“, sagte McKibben, „und der Reiz von geothermischem Lithium liegt daher darin, dass der Fußabdruck gering ist.“
„Sie graben keine Gruben, Sie legen keine riesigen Verdunstungsteiche an die Oberfläche, denn die Sole ist bereits für den Dampf heraufgebracht“, sagte McKibben über das einzigartige Lithium-Salzwasser des Salton Sea.
„Es geht also nur darum, die Sole mit einem Lithiumfilter zu versehen, bevor man sie wieder in den Boden einspritzt.“
CTR, das sein Lithiumprojekt Salton Sea erstmals im Jahr 2016 ankündigte, „verlagerte“ sein Unternehmen laut seiner Website im Jahr 2022 in die USA und gab bekannt, dass sich sein neuer Hauptsitz direkt im kalifornischen Imperial County befinden wird.
Aber das Energieunternehmen unterhält immer noch ein Büro in Brisbane, Australien.
Drei Unternehmen werden Kraftwerke nutzen, um das Lithium zu extrahieren, um überhitzte Sole aus dem Boden zu ziehen
Controlled Thermal Resources (CTR) gab im Januar bekannt, dass das Unternehmen Lithium aus seiner geothermischen Soleressource gewonnen hat und nun eine riesige Anlage am Standort errichten wird (Bild).
Dieses australische Expat-Unternehmen ist jedoch nicht der einzige Akteur, der umweltfreundliche Gewinne aus dem Binnensalzwassersee ziehen möchte.
TIm Saltonsee wimmelt es von großen und kleinen Unternehmen, die nach kostengünstigen Möglichkeiten suchen, das Lithium zu extrahieren, das in seinem brühend heißen Solewasser gelöst ist, das unter der Südspitze des Sees fließt.
Im vergangenen Dezember kam eine neue, vom Energieministerium (DOE) finanzierte Studie zu dem Ergebnis, dass das Becken noch mehr Lithium enthält als bisher angenommen, was den Wettlauf um Entwicklungsverträge mit staatlichen und lokalen Behörden verschärfte.
Die DOE-Studie ergab, dass es 18 Millionen Tonnen abbaubares Metall geben könnte – genug, um die US-Nachfrage nach dem wertvollen Metall über Jahrzehnte hinweg zu decken.
Die Ergebnisse würden das Reservoir zum größten der Welt machen und Chile (Heimat von neun Millionen Tonnen) überholen.
Der Gouverneur von Kalifornien, Gavin Newsom, beschrieb das Saltonmeer einst als „das Saudi-Arabien des Lithiumabbaus“, und dieser Spitzname ist ein Beweis für den immensen wirtschaftlichen Wert der Substanz.
Der Preis für eine Tonne Lithium beträgt derzeit 29.000 US-Dollar, womit das Angebot im Saltonmeer mehr als 540 Milliarden US-Dollar wert ist.
Das DOE sagte, es sei möglich unterstützen über 375 Millionen Elektrofahrzeugbatterien.
Jeff Marootian, stellvertretender Hauptsekretär für Energieeffizienz und erneuerbare Energien, sagte: „Lithium ist von entscheidender Bedeutung für die Dekarbonisierung der Wirtschaft und die Erreichung der Ziele von Präsident Biden, bis 2030 einen Anteil von 50 Prozent an Elektrofahrzeugen einzuführen.“
„Dieser Bericht bestätigt die einmalige Chance, im Inland eine heimische Lithiumindustrie aufzubauen und gleichzeitig die saubere, flexible Stromerzeugung auszubauen.“
„Mit amerikanischer Innovation können wir die Zukunft der sauberen Energie anführen, Arbeitsplätze und eine starke inländische Lieferkette schaffen und unsere nationale Energiesicherheit stärken.“
Anfang dieses Jahres, nach etwa einem Dutzend Jahren der Planung, des Feilschens um Genehmigungen und der Beschaffung von Finanzmitteln, hat CTR endlich den Grundstein für den Bau seines Lithiumgewinnungs- und Geothermiekraftwerks gelegt.
„Die Arbeit wird von Gewerkschaftsarbeitern erledigt.“ „Das werden gute Arbeitsplätze“, sagte John Podesta, Berater für saubere Energie von Präsident Biden, der beim Spatenstich anwesend war, gegenüber der Los Angeles Times.
Doch trotz dieser großen Versprechen gibt es laut Brancheninsidern angesichts des ehrgeizigen Umfangs des Projekts noch viele Unbekannte.
„Die Gewinnung von Lithium aus geothermischen Solen wurde noch nie zuvor in großem Maßstab durchgeführt“, so Erik Desormeaux, Direktor beim Energieeffizienzunternehmen Energy Recovery, Inc.
‘Es bleibt also abzuwarten, ob die Elektrofahrzeugindustrie, die lokale Gemeinschaft und/oder die Umwelt tatsächlich davon profitieren werden“, so Desormeaux sagte The Daily Beast.
Zumindest General Motors ist ein Unternehmen, das auf den Erfolg des Projekts setzt. Laut Forbes hat der Autohersteller Verpflichtungen unterzeichnet, Lithium von CTR zu beziehen, ein Zeichen für den spürbaren Wunsch der US-amerikanischen Hersteller von Elektrofahrzeugen (EV), das Lithium für ihre Lithium-Ionen-Batterien im Inland zu beziehen.
„Ich denke, die Leute sind sehr optimistisch, was das Projekt angeht“, sagte Desormeaux, „aber es ist viel „Abwarten und sehen“.“