Cal überlebte Covid. Nun zurück zu den üblichen Problemen

BERKELEY, Kalifornien – Die Fußball- und Männerbasketball-Saison war lange vorbei, aber andere Sportarten an der University of California in Berkeley waren in vollem Gange – Wasserball im Pool, Rudern in der Mündung, Baseball auf dem Diamanten.

Die Covid-19-Pandemie hatte die meisten Herbst- und Wintersportarten in den Frühling geworfen und logistische Hürden auf dem gesamten Campus geschaffen. Ungefähr zwei Dutzend Teams und Hunderte von Athleten wetteiferten im April gleichzeitig um Felder, Plätze, Pools und Arenen. Umkleideräume blieben wie die meisten Klassenzimmer von Cal während des gesamten Schuljahres geschlossen. Trainer und anderes Hilfspersonal waren dünn gestreut.

Die Dinge hüpften. Sie waren nicht normal.

Am letzten Samstag im April fand im Memorial Stadium, wo die Fußballmannschaft im Herbst spielt, das letzte Heimspiel der Frauen-Lacrosse-Mannschaft statt. Es war Seniorentag. Es waren mehr Spieler auf dem Feld als Fans auf der Tribüne.

Einer nach dem anderen wurden die Senioren durch die Lautsprecher vorgestellt, deren lächelnde Tassen auf der großen Anzeigetafel des Stadions standen, und ein wenig Applaus. Ohne Eltern – zu viele Einschränkungen – wurde jeder von einem Teamkollegen auf das Feld begleitet. Sie gingen durch einen Tunnel mit erhöhten Lacrosse-Stöcken, die von anderen gehalten wurden. Und dann spielten sie Stanford, ihren Rivalen, in einem straffen Wettbewerb.

Unter den wenigen, die von den Tribünen aus zuschauten, war der Cal Athletic Director Jim Knowlton aus dem dritten Jahr. Er ist verantwortlich für 30 Teams, 850 Athleten, 300 Mitarbeiter und ein Budget von 100 Millionen US-Dollar, das von der Pandemie auf den Kopf gestellt wurde.

Im vergangenen Sommer befürchtete er ein Defizit von 55 Millionen Dollar. Aber er befürchtete größtenteils, dass das Virus bei Cal das tun würde, was es rund um den Globus weiterhin tut – Leben nehmen.

Die New York Times hat die Leichtathletik von Cal den größten Teil des vergangenen Jahres verfolgt, um zu sehen, wie ein großes College-Sportprogramm die anhaltende Pandemie bewältigte. Gegen Ende des Schuljahres in diesem Monat hängt etwas Frisches in der Wärme des Frühlings: Optimismus.

“Sie können das Licht am Ende des Tunnels sehen”, sagte Knowlton. “Wir wissen einfach nicht genau, wie lang der Tunnel ist.”

Es besteht die Sorge, dass die Pandemie nicht vorbei ist. In anderen Ländern gibt es immer mehr Fälle, und Cal und die Bay Area sind vielfältig und haben globale Verbindungen. Am selben Wochenende, an dem Knowlton Lacrosse sah, stornierte das Softballteam eine Serie mit vier Spielen wegen positiver Tests.

Niemand in der Sportabteilung von Cal ist an Covid-19 gestorben. Seit dem frühen Herbst hat die Abteilung fast 25.000 Polymerasekettenreaktionstests mit 86 positiven Ergebnissen durchgeführt, so die Schule. Diese Anzeigetafel ist die am genauesten verfolgte.

Und das Haushaltsdefizit scheint weniger als 10 Millionen US-Dollar zu betragen, nicht 55 Millionen US-Dollar, hauptsächlich durch Sparmaßnahmen. Aber Cal hat keinen Sport gemacht und hat auch keine Pläne dazu. (Im ganzen Land wurden im vergangenen Jahr mehr als 80 Sportprogramme der Division I gekürzt, so der Covid-19 Era Dropped College Sports Tracker, darunter 11 von 36 Programmen beim Rivalen Stanford. Wie an vielen Schulen der Kampf um ihre Rettung ist wütend.)

Cal verkauft Fußballkarten für den Herbst und hofft auf ein volles Memorial Stadium. Zeitpläne werden festgelegt. Reisepläne werden gebucht. Wie bei allen NCAA-Schulen wird die persönliche Rekrutierung voraussichtlich am 1. Juni beginnen. Die Ankunft im Mai hat spürbare Gefühle der Erleichterung, Leistung und Erwartung gebracht.

War das vergangene Jahr ein Schluckauf im Hochschulsport, wo alles wie zuvor wieder aufgenommen wurde? Oder ist die Landschaft für immer verändert?

Die Pandemie erzwang einen einzigartigen Fokus, eine Überlebensmentalität. Aber alle Übel des Hochschulsports gingen nie weg. Sie warten wieder auf die volle Aufmerksamkeit am anderen Ende dieses Tunnels.

“Die Landschaft der Leichtathletik ist gerade verrückt”, sagte Knowlton.

Manchmal scheint es, als könnte das gesamte NCAA-Modell mit Milliarden von Dollar Einnahmen, die auf einem anachronistischen Begriff des Amateurismus an Hunderten von Universitäten beruhen, wie ein Kartenhaus zusammenbrechen – oder ein Stapel von millionenschweren Coaching-Verträgen, Fernsehgeschäften, arkane Regeln und Papierdiplome.

Knowlton lieferte eine Liste mit „so vielen Dingen, die uns nachts auf Trab halten“ – wachsende Debatten über Sportlerrechte, Gleichstellung der Geschlechter und Rassengleichheit unter ihnen. Einige sind auf dem Capitol Hill aufgetaucht, sogar das Justizministerium und der Oberste Gerichtshof.

In Cal wurde nach dem Mord an George Floyd und der nationalen Abrechnung über Diskriminierung die normalerweise robuste Protestbewegung von einem fast leeren Campus gedämpft. Diese seismischen Ereignisse führten jedoch zur Bildung des Racial Justice Council, der von Basketballspielerinnen gegründet wurde. Im vergangenen Herbst stellte Cal einen stellvertretenden Sportdirektor für Vielfalt, Gerechtigkeit, Inklusion und Zugehörigkeit ein. Anti-asiatische Gewalt ist ein Hauptanliegen in der Bay Area, auf einem Campus und in einer Sportabteilung mit einer robusten asiatisch-amerikanischen Bevölkerung.

“Kalifornien könnte als ein sehr liberales Gebiet angesehen werden, aber das bedeutet nicht, dass Rassismus, Stereotypen oder Unterdrückung nicht auch hier sind”, sagte die Basketballspielerin Cailyn Crocker, die bei der Organisation des Racial Justice Council mitgewirkt hat, im vergangenen Herbst. “Wir schaffen nur einen Raum, in dem Studenten-Athleten kommen und lernen und ihre Gefühle ausdrücken können und wirklich diese tiefen Gespräche führen können, die schwer zu führen sind.”

Die Pandemie verschärfte und trübte alle Probleme, die den Hochschulsport betrafen. Wenn Covid klar wird, vielleicht im Herbst, werden die anderen Probleme wieder vollständig aufgedeckt. Nur Covid fühlt sich wahrscheinlich verblasst.

Cal ging mit einer militärischen Neigung gegen die Pandemie vor. Knowlton ist ein pensionierter Oberst der Armee, ein Absolvent aus West Point, der Ingenieurwissenschaften unterrichtete. Bevor er 2018 nach Cal kam, war er Sportdirektor am Rensselaer Polytechnic Institute der Abteilung III, dann bei der Air Force.

Cal bildete zu Beginn Komitees und plante alle möglichen Szenarien. Videoanrufe verstopften den Zeitplan aller. Das hat nicht aufgehört.

“Wir haben einen Plan, um im Herbst voll einsatzbereit zu sein”, sagte er. „Wir haben aber auch einen Plan: Was bedeutet das, wenn wir zu 75 Prozent ausgelastet sind? Und wenn wir zu 50 Prozent ausgelastet sind, was bedeutet das? Was passiert, wenn wir herunterfahren müssen? “

Im Juni letzten Jahres begann Cal über das Unvorstellbare nachzudenken: Was ist, wenn es keine Fußballsaison oder eine teilweise Fußballsaison gibt oder wenn im Frühjahr Fußball gespielt wird oder wenn alle 30 Sportarten gleichzeitig gespielt werden? Der Hochschulsport brach im Juli zusammen und setzte sich wieder zusammen. Cal und seine Konferenz, die Pac-12, waren methodischer als die meisten Schulen und Ligen.

“Ich habe noch nie in meinem Leben so oft gesagt:” Ich weiß es nicht “, wie ich es während dieser Pandemie gesagt habe”, sagte Knowlton. Ein Beispiel dafür, wie anders das vergangene Jahr war: Er stellte im Mai den Softball-Trainer Chelsea Spencer ein und sie trafen sich im Januar zum ersten Mal persönlich.

Cal spielte eine verspätete, dann abgebrochene Fußballsaison mit vier Spielen. Die Basketballmannschaften der Männer und Frauen begannen im späten Herbst mit verkürzten Zeitplänen. Einige dieser Was-wäre-wenn-Pläne ab Juni wurden zurückgestellt und im Januar umgesetzt, als alle anderen Sportarten in Gang kamen.

Der übliche Rhythmus des College-Sportkalenders wurde zu einem Hoffnungs- und Unsicherheitsschleifer. Die Teams beendeten ihre Zeitpläne und gingen mit wenigen Problemen und wenig Vorankündigung zu Nachsaison-Meisterschaften.

Bis zum 4. Mai hatten Cal-Teams an 359 Veranstaltungen teilgenommen und 30 weitere aus Gründen im Zusammenhang mit Covid-19 abgesagt, so Herb Benenson, Associate Athletic Director.

Die University of California gehört zu den Schulen, an denen Schüler geimpft werden müssen, um im Herbst auf dem Campus zu sein. Einige ganze Cal-Teams sind es bereits.

“Es gibt immer noch so viele Unbekannte”, sagte Knowlton. „Niemand kann mir sagen, ob meine Impfung ein Jahr dauern wird. Aber ich denke, wir haben so gut wie jeden Tag den bestmöglichen Job gemacht, geplant und dann proaktiv und wirklich schnell angepasst. “

Unter den Konsistenzen des vergangenen Jahres: Verschraubte Schrauben bei den Ausgaben und ein großer Schub bei der Mittelbeschaffung. Cal verdient normalerweise mehr als 10 Millionen US-Dollar an Ticketverkäufen und Nebeneinnahmen wie Parken und Konzessionen, die in den Jahren 2020-21 nie stattgefunden haben. Es werden Medienrechte und Konferenzauszahlungen in Höhe von rund 32 Millionen US-Dollar erwartet. Knowlton geht davon aus, dass der tatsächliche Betrag bei rund 17 Millionen US-Dollar liegen wird.

Aber Cal hat einige seiner größten Kosten gesenkt. Etwa 10 Millionen US-Dollar werden normalerweise für Spielkosten und Teamreisen veranschlagt. Diese wurden durch begrenzte Zeitpläne und reduzierte Reisen geschnitten. Die Rekrutierung, eine weitere siebenstellige Ausgabe, wurde virtuell. Es gab weniger Studenten auf dem Campus, besonders im Herbst, was zu Kosteneinsparungen bei Unterkunft und Verpflegung führte. Die Gehälter wurden eingefroren, und einige Top-Trainer nahmen Gehaltskürzungen vor.

“Unser CFO hat unsere Abteilung im Grunde genommen im Mikromanagement verwaltet”, sagte Knowlton über den Senior Associate Athletic Director Tom Lowry. „Niemand hat einen Cent ausgegeben. Ohne ihn wurde kein Bleistift gekauft. “

Die Sportabteilung von Cal muss einen Kredit über die Universität aufnehmen, um den Fehlbetrag auszugleichen, der irgendwo im Bereich von 8 bis 10 Millionen US-Dollar liegt und den Schuldendienst für die nächsten Jahre erhöht, sagte Knowlton. Nicht ideal, aber praktikabel, sagte er.

Knowlton glaubt an “AARs” oder “After-Action Reviews”, wie eine Analyse nach dem Kampf. Die Überprüfung für die Pandemie wird noch geschrieben. Die anhaltenden Auswirkungen sind einige positive Veränderungen: eine bessere Nutzung virtueller Meetings, von der Abhaltung von Mitarbeiterversammlungen über die Kontaktaufnahme mit Alumni und Spendern bis hin zur Rekrutierung von Athleten.

Cal gehörte zu denjenigen, die die NCAA auf einheitliche Regeln für die persönliche Rekrutierung drängten, da sie befürchteten, dass Wettbewerber unter lockeren Einschränkungen im Zusammenhang mit Pandemien einen großen Vorteil haben würden. Es ist jedoch unklar, inwieweit das vergangene Jahr die Leistungsbilanz im Pac-12 oder anderswo wieder in Schwung bringen wird.

Gab es im vergangenen Jahr Gewinner und Verlierer im Hochschulsport, und wie wird das gemessen?

Nur wenige Saisons von Cal verliefen in Bezug auf Siege und Verluste besonders gut, aber die Gesamtwertung fühlte sich weniger wichtig an als gewöhnlich. Es wurden keine Trainer entlassen. Es wurden keine Sportarten geschnitten. Das sind Siege.

“Ich denke, wir haben richtig gemacht”, sagte Knowlton. “Es war schwer. Unsere Mitarbeiter sind wirklich begeistert, denn wir sind seit letztem März dabei und versuchen, uns vorzubereiten. “

Die meisten Mitarbeiter von Cal hatten keinen Urlaub. Sportler hatten nichts Normales in ihren Schuljahren. Der Plan – einer von ihnen – ist es, die Menschen im Juni auszuruhen und auf das vorzubereiten, was als nächstes kommt.

Selbst wenn sich die Pandemie im Herbst vorbei fühlt, werden alle anderen Probleme mit dem Hochschulsport bestehen bleiben.