ALBANY, NY – Es fühlt sich wirklich wie ein Weihnachtsmorgen an.
Anders lässt sich die Vorfreude auf das Elite Eight-Duell zwischen Iowa und LSU nicht beschreiben, einem Rückkampf des letztjährigen rekordverdächtigen nationalen Meisterschaftsspiels mit den beiden größten Stars des Sports, Caitlin Clark und Angel Reese. Aber das ist noch nicht alles. JuJu Watkins und USC werden als Schlummertrunk in Portland gegen Paige Bueckers und UConn antreten.
Vier Superstars. Zwei Final Four-Liegeplätze stehen auf dem Spiel. Ein geschichtsträchtiger Tag für den Frauenbasketball steht bevor.
„Wenn ich ein Basketballfan wäre, würde ich vor dem Fernseher kleben“, sagte Clark.
„Ruhe zu den Zuschauerzahlen“, sagte USC-Cheftrainerin Lindsay Gottlieb. „Es wird alles zerstören.“
Angel Reese gegen Caitlin Clark
Paige Bueckers gegen JuJu Watkins
Der Montagabend wird absolutes KINO 🍿 pic.twitter.com/C5TH1d0PSk
– Bleacher-Bericht (@BleacherReport) 31. März 2024
Obwohl beide Spiele auf ESPN und nicht auf ABC übertragen werden, ist es wahrscheinlich, dass mindestens eines – Husten, Iowa gegen LSU – wird den Zuschauerrekord für ein Nicht-Final-Four-Spiel im NCAA-Turnier der Frauen brechen. Iowas Sieg über West Virginia in der zweiten Runde am vergangenen Wochenende brach mit durchschnittlich 4,9 Millionen Zuschauern den bisherigen Rekord (der zwei Tage zuvor beim Erstrundensieg der Hawkeyes gegen Holy Cross aufgestellt wurde). Man könnte überzeugend argumentieren, dass der Rückkampf am Montag das am meisten erwartete Spiel im Frauenbasketball seit dem Meisterschaftsspiel 2004 zwischen UConn und Tennessee ist. Zumindest ist es das mit Spannung erwartete Frauenduell seit letztem Jahr.
Wie wir alle wissen, schalteten beim letzten Aufeinandertreffen zwischen Clark und Reese satte 9,9 Millionen Zuschauer ein. Also, ja, die Leute werden sich für den Rückkampf interessieren. Aber sie sollten auch in der zweiten Hälfte des Doubleheaders dabei bleiben, um die Stars zu sehen.
Als Neuling in der Saison 2020–21 nahm Bueckers alle Auszeichnungen als Nationalspieler des Jahres mit nach Hause. Dann erlitt sie eine Knieverletzung, die sie dazu zwang, in der nächsten Saison zwei Monate zu pausieren, und ein Kreuzbandriss verhinderte, dass sie für die gesamte Saison 2022/23 ausfallen musste. Jetzt ist sie gesund (allerdings so viele andere in ihrem Team nicht!) und wieder zu ihrem spektakulären Selbst zurückgekehrt, als sie in Watkins gegen die diesjährige Erstsemester-Sensation antritt. Sie werden wahrscheinlich in der nächsten Saison als die größten Stars des Sports an der Spitze stehen.
„Starpower treibt Narrative in der Leichtathletik an“, sagte Gottlieb. „Deshalb startete die NBA, als es Gesichter gab, und ging zurück zu Magic (Johnson) und Larry (Bird) und dann zu Michael Jordan.“
Das Meisterschaftsspiel 2023 zwischen Clark und Reese weist Parallelen zum Magic-Bird-Titelspiel der Männer von 1979 auf. Es fühlte sich wie ein Wendepunkt für den Sport an, aber ein Jahr später wäre es wahrscheinlich zutreffender, es erst den Anfang zu nennen. Es machte Millionen von Menschen mit ein paar Superstars und deren Unsinnsgeschwätz bekannt, bescherte uns eine neue Rivalität und brachte dann alle Schlüsselspieler für eine weitere Saison in den Sport zurück. Dann kehrte Bueckers von ihrer Knieverletzung zurück und ein unglaublich talentierter Erstsemesterjahrgang zeigte sich in Orten wie Columbia, SC; South Bend, Indiana; und Austin, Texas. Watkins hat sich selbst aus solch einem talentierten Publikum hervorgetan.
GEH TIEFER
Es heißt LSU vs. Iowa. Es wird Unsinnsreden geben – kommen Sie darüber hinweg
„Paige und JuJu hatten beide großartige Saisons und ich konnte so viel wie möglich zuschauen“, sagte Clark. „Ich bin ziemlich beschäftigt, aber ich liebe es, sie so oft wie möglich anzumachen – besonders JuJu. Was sie als Neuling für dieses Programm tun konnte, indem sie sie in die Elite Eight führte und die Chance hatte, ins Final Four zu kommen, ist unwirklich, es ist unerhört. Sie ist so besonders.
„Frauenbasketballfans wissen, wie besonders und cool dieser Moment sein wird. Ich denke, die Zuschauerzahlen werden das zeigen. … Vor allem ist es einfach großartig für unser Spiel. Ich habe das Glück, ein Teil davon zu sein.“
UConn-Trainer Geno Auriemma wies darauf hin, dass einer der Vorteile, die der Frauenfußball derzeit gegenüber dem Männerfußball hat, darin besteht, dass es keine eindeutige Regel gibt. Die Spieler müssen bleiben, bis sie ihren Abschluss machen (oder bis sie im Jahr des WNBA-Drafts dieser Saison 22 Jahre alt werden) und die Fans sie kennenlernen. Wir können miterleben, wie diese Spieler vor unseren Augen erwachsen werden.
„Es sind Kinder, die drei oder vier Jahre lang durchgehalten und ihrer Schule und ihrem Sport ihren Stempel aufgedrückt haben“, sagte er. „Es kann zeigen, was alles möglich ist, wenn jeder mitmacht, durchhält und mit seinem Team wächst.“
Natürlich fehlen im Pflichtspiel am Montag ein sehr berühmter Trainer und ein sehr erfolgreiches Programm: Dawn Staley und ihre ungeschlagenen South Carolina Gamecocks. Sie haben ihr Ticket nach Cleveland bereits gelöst, nachdem sie Oregon State am Sonntag in Albany besiegt hatten, und zogen zusammen mit dem drittgesetzten NC State, der in Portland gewann, ins Final Four ein. Die einzigen beiden Teams, die in Albany noch vor Ort sind, sind Iowa und LSU.
Am Montag spricht also niemand über South Carolina, was für Staley in Ordnung ist.
„Machen Sie weiter, rücken Sie ins Rampenlicht und platzieren Sie es woanders“, sagte Staley lächelnd. „Lassen Sie dieses Team in dem ihm gegebenen Raum weiterhin gedeihen. Am Ende des Tages, dieses Mal nächste Woche, hoffe ich, dass wir vielen Menschen viel Gesprächsstoff geben.
„Jetzt, wo wir gewonnen haben, werde ich mich zurücklehnen und es wie alle anderen genießen. Wahrscheinlich werden Millionen und Abermillionen Menschen dieses Spiel verfolgen, und ich werde einer von ihnen sein. Ich habe zwar keine Nielsen-Einschaltquoten, aber Sie können sich darauf verlassen, dass ich mir dieses Spiel ansehe.“
(Fotos von Angel Reese und Caitlin Clark, Paige Bueckers und JuJu Watkins: Greg Nelson / Sports Illustrated über Getty Images, Steph Chambers / Getty Images, Jayne Kamin-Oncea / Getty Images)