IOWA CITY, Iowa – Am Sonntag vor jedem Sitzplatz in der Carver-Hawkeye Arena zu stehen, war eine ähnliche Geschichte. Caitlin Clark, die transzendenteste Figur des modernen Sports, brachte erneut Stars und Fans zum Vorschein.
In ihrem letzten Spiel der regulären Saison in ihrem Heimatstaat erzielte Clark 35 Punkte und übertraf damit die Karrierebilanz von „Pistol“ Pete Maravich und wurde der produktivste Torschütze in der Geschichte des Basketballs der Division I, egal ob bei den Männern oder bei den Frauen.
Clarks Moment war ein gemeinsamer Moment für alle Anwesenden, von den Fans in ihren T-Shirts bis hin zu den Prominenten, die dem Spektakel Würze verliehen. Rapper Travis Scott tanzte mit den Cheerleadern von Iowa am Spielfeldrand. Der Werbeschauspieler „Jake from State Farm“ trug eine von Kristin Juszczyk entworfene Clark-Weste, und Hall of Fame-Pitcher Nolan Ryan betrachtete die Szene in Bodennähe.
Clarks Kindheitsheldin und ehemalige Lynx-Größe Maya Moore gratulierte ihrem Schützling nach dem Spiel. Iowa holte unter stehenden Ovationen die ehemalige Kansas-Starin Lynette Woodard, die den AIAW-Basketball-Torrekord für Frauen aufstellte. Die ESPN-Senderin Holly Rowe moderierte die Zeremonie zum Seniorentag. Der Offensivspieler der College Football Hall of Fame, Robert Gallery, trug ein Clark-Trikot mit der Nummer 22. Die Kongressabgeordnete Mariannette Miller-Meeks saß unglücklicherweise zehn Reihen hinter der Bank von Iowa und trug ein Clark-T-Shirt.
Es ist 9:30 Uhr, aber in Iowa City sind die Sterne draußen. @MooreMaya X @CaitlinClark22 #Hawkeyes pic.twitter.com/0tc7xzLeTm
— Iowa Frauen-Basketball (@IowaWBB) 3. März 2024
Diese Namen und Gesichter machten die Veranstaltung zu einem Spektakel. Die Fans machten daraus eine Feier. Jeder wollte ein Stück von Clark und sie war mehr als glücklich, diesen Moment zu teilen.
„Man kann einfach die Energie, die Freude und die Begeisterung spüren, mit der unser Team spielt, und das ist ansteckend“, sagte Clark. „Unsere Fans geben uns diese Energie, aber wir geben sie ihnen auch zurück.“
Clark übertraf Maravichs Rekord mit 0,3 Sekunden Vorsprung in der ersten Halbzeit. Anstatt einen 3-Punkte-Wurf aus der Distanz zu werfen – wie sie es bei früheren Rekordwürfen getan hatte – versenkte Clark nach einem technischen Foul zwei Freiwürfe und übertraf damit Maravichs Marke, die er 1970 an der LSU gesetzt hatte. Sie hatte nur 18 Gegenpunkte benötigt Ohio State überholt Maravich, ihr jüngster Meilenstein, nachdem sie den NCAA-Frauenrekord aller Zeiten aufgestellt hat.
„Ehrlich gesagt war es mir eigentlich egal“, sagte Clark. „Es war cool zu hören, wie alle anfingen zu schreien. Ich dachte, das hat uns vor der Halbzeit viel Schwung gegeben.“
Wichtiger für Clark war, dass die Nr. 6 Hawkeyes die Nr. 2 Ohio State mit 93-83 besiegten und ihre Saisonserie teilten.
GEH TIEFER
Pete Maravichs Sohn sieht seinen Vater in Caitlin Clarks Spiel: „Er wäre ein großer Fan gewesen“
Junge und alte Fans aus der Region und aus mehr als 1.000 Meilen Entfernung kamen, um einen der letzten Einblicke in Clarks Spiel in der Carver-Hawkeye Arena zu genießen.
Hayden Kinnick Zacher, 11, kam aus Colorado, um sie zu beobachten. Er drängte sich mit Hunderten anderer Jugendlicher in das Chaos am Spielfeldrand, um ein signiertes Caitlin-Clark-Trikot zu sammeln. Er war erfolgreich. Die Teenager Pierce Moore und Ellie Hargrove aus Georgia, beide 14, die als Geburtstagsgeschenk für Moore zum Spiel eingeflogen waren, zeigten voller Stolz ihre selbstgemachten Schilder. Einer lautete: „Pistol hat mir das Dribbeln beigebracht. Caitlin hat mir das Träumen beigebracht.“
Diese Fans aus Georgia kamen, um Clark bei ihrem letzten Heimspiel der regulären Saison in Iowa zuzusehen. (Scott Dochterman / Der Athlet)
Phyllis Opperman, eine ehemalige Bewohnerin von Iowa im Ruhestand, verließ ihr Winterhaus in Panama City Beach, Florida, und hielt ein Schild über ihre 1.022-Meilen-Fahrt hoch, die am Donnerstag begann. Sie lachte und sagte, die Reise sei 1.028 Meilen lang, fügte aber gerne die 22 als Teil ihres Schildes hinzu.
Willkommen bei der Caitlin Clark Experience, die sich ihrem schwarz-goldenen Abschluss nähert, da Clark im April am WNBA Draft teilnehmen wird, wo sie die voraussichtliche Nr. 1-Auswahl ist. Von den 32 Spielen der regulären Saison in Iowa in diesem Jahr waren 30 ausverkauft, und mehrere Arena-Besucherrekorde wurden gebrochen. Am kommenden Wochenende werden die zweitgesetzten Hawkeyes beim Big Ten-Turnier antreten, das zum ersten Mal ausverkauft war – 12 Tage im Voraus. Iowa wird wahrscheinlich die ersten beiden Runden des NCAA-Turniers ausrichten, was wiederum zwei Ausverkäufe bedeutet.
Nur um am Sonntag in die Carver-Hawkeye Arena zu gelangen, kosteten die Wiederverkaufskarten ab 451 $. Der „College GameDay“ von ESPN wurde vor der Veröffentlichung live ausgestrahlt, Fox übertrug das Spiel und 275 qualifizierte Medienvertreter waren anwesend. Die Arena war drei Stunden vor Spielbeginn halbvoll und schon lange vor Beginn der Aufstellungen überfüllt. Der Lärm des Publikums überstieg bei fast jedem Ballbesitz des Spiels konstant die 100-Dezibel-Marke. Viermal erreichte er einen Spitzenwert von 116 Dezibel.
Die Clark-Fangemeinde mag landesweit ihren Höhepunkt erreichen, aber in Iowa City wissen die Gläubigen fast schon seit ihrer Ankunft auf dem Campus im Jahr 2020, dass ihnen vier Jahre voller Spaß bevorstehen. Sie erzielte bei ihrem College-Debüt 27 Punkte, verzeichnete das einzige 40-Punkte-Triple-Double im NCAA-Turnier und stellte mit 49 Punkten in einem Spiel Programmrekorde auf, während sie Iowa letzte Saison zu zwei Big-Ten-Turniertiteln und einem Auftritt in der nationalen Meisterschaft führte.
Seit Februar ist sie in der Torschützenliste aufgestiegen und hat am 15. Februar erstmals Kelsey Plum überholt und ist damit die beste Torschützin aller Zeiten im NCAA-Frauenbasketball. Letzte Woche übertraf sie Woodards AIAW-Rekord für große Schulen. Nachdem sie Maravichs Gesamtpunktzahl überschritten hat, verfügt sie über 3.685 Karrierepunkte und steht damit an der Spitze der Major-College-Basketball-Wertung.
Nirgendwo wird Clarks Berühmtheit deutlicher sichtbar als wenn sie vom Boden aufsteht. Da Clark wusste, dass es ihr letztes reguläres Saisonspiel war, traf sie Hunderte von Jugendlichen in der Nähe der Iowa-Bank und signierte Plakate, Schuhe, Trikots und sogar ein Stofftier. Jede zweite Sekunde ertönte ein hohes „Caitlin!“ wurde aus der Nähe des Tunnels gebrüllt.
Während vier Sicherheitsleute sie von allzu ehrgeizigen Personen fernhielten, unterschrieb Clark fast 20 Minuten lang. Dies begann 45 Minuten nach dem Spiel auf der Bank von Iowa. Es endete direkt vor der Umkleidekabine.
Wenn es um Clark geht, geht es nicht nur um die Punkte, die Logo-Dreier, die Cross-Court-Assists oder die Schulterzucken. Es geht darum, wie sie den Fans in ihrer Gegenwart ein Gefühl vermittelt. Vor etwa einem Monat saß die 9-jährige Penelope Pearson aus North Liberty, Iowa, beim Spiel Iowa-Nebraska am Spielfeldrand. Pearsons Weihnachtsgeschenk im Dezember war eine Eintrittskarte für Clark. Eine Woche vor den Feiertagen wurde bei Pearson Leukämie diagnostiziert und er konnte nicht teilnehmen.
Einen Tag vor Iowa-Nebraska, am 27. Januar, erhielt Penelope eine Chemotherapie. Dann erhielt ihre Mutter Liz einen Anruf von jemandem, der ihnen Tickets geben konnte. Penelope wollte trotz ihres geschwächten Zustands gehen. „Sie ist das stärkste Kind, das ich kenne“, sagte Liz Pearson. Penelope färbte ihr Haar rosa und setzte sich in die Nähe des Gerichts. Clark, der auf ihre Anwesenheit aufmerksam geworden war, schnappte sich gleich nach Spielende den Sicherheitsdienst, zeigte auf Penelope und zog die Familie auf den Boden, um ein Autogramm zu geben, sich zu umarmen und sich zu unterhalten.
„Es war einfach eine Inspiration, diese starken Frauen sehen zu können. Und Penelope weiß, dass sie so ziemlich alles kann, solange sie diese Leute hat, zu denen sie aufschauen kann“, sagte Liz Pearson und brach in Tränen aus.
Clarks Einfluss geht auch über das Geschlecht hinaus. Zwei Stunden, nachdem Clark das Spielfeld verlassen hatte, hielt die Basketballmannschaft der West Burlington (Iowa) High Boys vor dem Staatsturnier ein Training im Carver-Hawkeye ab. Die Jungen wechselten sich ab und warfen Dreierwürfe von Clarks Marker aus, womit sie Plums NCAA-Rekord brach. Diese Stelle ist 33 Fuß vom Korb entfernt. Bei ihren wiederholten Versuchen – zu viele, um sie zu zählen – landeten mehr Bälle auf dem Boden als Eisen gezogen wurden. Aber jeder Dreier aus Clarks Tiefe führte zu High-Fives.
Vom „College GameDay“-Setup bis zur Schießerei der Falcons aus dem Logo zehn Stunden später erinnerte Clark alle daran, warum sie eine von ihnen ist. Sie hält Druck und Erwartungen stand und beweist es auf dem Platz. Sie ist mehr als großzügig mit ihrer Zeit. Egal, ob es sich um einen millionenschweren Rapper, ein kleines krebskrankes Mädchen oder eine Großmutter handelt, die seit 30 Jahren Tickets besitzt, Clark behandelt jeden mit Freundlichkeit und einem Aufblitzen ihres Mega-Lächelns.
„Ich freue mich einfach so für Caitlin“, sagte Iowa-Trainerin Lisa Bluder. „Ich denke, sie repräsentiert die Universität, unseren Sport. … Sie ist so eine gute Botschafterin. Und dafür bin ich sehr dankbar.“
(Oberes Foto: Matthew Holst / Getty Images)