Das Final-Four-Treffen zwischen Iowa und U-Conn. ist eine stilistische Kombination für die Ewigkeit, und schwelgen Sie weiter in all den Argumenten, die damit einhergehen. Iowa ist die torgefährlichste Offensive des Landes, aber U-Conn. ist die dynastische Blaublüterin mit einer wilden Verteidigung. Dann sind da noch die Trainer: die meisterhafte, unterschätzte Lisa Bluder gegen Geno Auriemma aus Connecticut, der im Alter von 70 Jahren vielleicht seinen besten Job gemacht hat, was dazu führte, dass er in einem Hinterflur des Rocket Mortgage FieldHouse innehielt und es auch als seinen härtesten aller Zeiten bezeichnete.
„Wie in einem Stahlwerk zu arbeiten“, sagte er.
Dennoch gibt es keine Frage, die faszinierender ist als die, wer den herausragenden X-Faktor hat, die Spielerin, die jeden um sich herum in einen Ring erheben kann. Ist es Clark oder Bueckers?
Ja, ja, es ist ein Teamspiel. „Ich glaube nicht, dass es das eine Prinzip gibt: Wenn man das macht, gewinnt man das Spiel“, sagte Clark. „Ich denke, es ist – man muss ein komplettes Basketballspiel spielen.“
Verstanden. Und viel Glück dabei. Denn was diese beiden Frauen am besten können, ist zu punkten – und in Führung zu gehen – und der Ball wird wahrscheinlich häufiger in ihre Hände gelangen als in die Hände anderer. Es scheint unvermeidlich, dass eine Art Duell entstehen muss.
„Wer sagt, dass das nicht der Fall sein wird?“ sagte Auriemma. „Kinder sind wettbewerbsfähig. Sie wollen den Sieg. Sie wissen, was da draußen vor sich geht. Sie wissen, wer wer ist. Sie wissen, was was ist. Und Caitlin kommt herunter und macht einen riesigen Dreier. Glauben Sie nicht, dass Paige den nächsten überspringen und ihn an jemanden weitergeben wird. Ich denke also, dass es ein bisschen davon geben wird.“
Wählen Sie Ihr Vergnügen: Glauben Sie mehr an das heiße Knistern von Clark, der beim Dribbeln den Boden aufwirbelt und einen dieser Bögen aus dem Logo abfeuert, die das Netz verdampfen lassen? Oder die ruhigere Haltung von Bueckers, der wie ein Fischadler im Kreis über den Platz gleitet, so hübsch, aber räuberisch? Ihre Karrieren sind bemerkenswert ähnlich, abgesehen von Bueckers‘ unglücklichen Unterbrechungen aufgrund von Knieverletzungen. Beide haben jede einzelne Auszeichnung im Spiel gewonnen; Keinem von beiden ist es bisher gelungen, die ultimative Bestätigung der Größe, einen Meisterschaftsring, zu erringen.
Sie kennen und konkurrieren seit der Mittelschule: Bueckers war der beste Rekrut des Landes, der sich früh für U-Conn. verpflichtete, während Clark auf Platz 4 eingestuft wurde. Bueckers war der frühere Star, der 2021 die Auszeichnung als Spieler des Jahres gewann „Ich weiß, dass ich im ersten Jahr wie der Liebling der Medien war“, sagt sie. Sie trafen einmal aufeinander, in der Saison 2021, als U-Conn. besiegte Iowa im Sweet 16 entscheidend. Bueckers hatte 18 Punkte, neun Rebounds und acht Assists, während der noch junge Clark 21, drei Rebounds und fünf Assists hatte.
„Ehrlich gesagt ist das Spiel super verschwommen“, sagte Clark. „Es fühlt sich an, als wäre es eine Ewigkeit her. Ich habe mir ein paar alte Aufnahmen von diesem Spiel angesehen und festgestellt, dass wir beide sehr, sehr jung aussehen.“
Jetzt sind sie in voller Blüte, und trotz allem, was ihre Teams sicherlich mit einer wunderbaren Zusammenarbeit erreicht haben, besteht kein Zweifel daran, dass ein Talentkonflikt bevorsteht. Ein statistischer Vergleich reicht nicht annähernd aus, um zu erfassen, wie fesselnd beide anzusehen sind, wenn auch auf unterschiedliche Weise – Clark erzielt durchschnittlich 32,0 Punkte, 7,3 Rebounds, 9,0 Assists und 1,8 Steals mit diesen Schüssen, die wie Kurven des Himmels wirken. Bueckers: 22,0 Punkte, 5,2 Rebounds, 3,9 Assists, 2,3 Steals und 1,4 Blocks, mit einer stoßenden, pogoartigen Fähigkeit, das Netz zu stoppen und zu flattern.
Auriemma hat deutlich gemacht, dass er Bueckers für die beste Spielerin im Spiel hält, und plädierte für ihre Vollständigkeit und Effizienz. „In dieser Welt der Analytik besagen die Zahlen, dass sie es ist“, bemerkte Auriemma letzten Monat. Er glaubt auch, dass sie aufgrund von Verletzungen nicht genug Anerkennung erhält und weil sie gebeten wurde, als Power Forward zu verteidigen und sich in eine starke Besetzung einzufügen, zu der auch die rein amerikanische Landsfrau Aaliyah Edwards gehört. Auriemma fragt sich: „Was wäre, wenn“ Bueckers letztes Jahr hätte spielen können? Hätte Clark die Auszeichnung zum Spieler des Jahres gewonnen, oder hätte Bueckers etwas Sonne gestohlen?
„Sie kommt dieses Jahr zurück und wir sind im Final Four“, sagte er. „Es ist also kein Zufall, dass sich alles, was man tun kann, verändert, wenn man so jemanden auf dem Platz hat, und Dinge möglich werden, die vorher nicht möglich waren. … Aber sie macht es auf eine Art und Weise, die nicht alle auf und ab springen lässt, und sie ist keine Neuigkeit mehr.“
Aber selbst Auriemma musste nach Clarks epischer Elite Eight-Leistung gegen LSU mit 41 Punkten und 12 Assists einen Rückzieher machen. „Ich brauche nicht, dass sie 50 auf uns fallen lässt“, sagte er lachend. „Vergessen Sie, dass ich jemals gesagt habe, Paige sei die beste Spielerin des Landes. … Ich weiß nicht, wer gesagt hat, Paige sei die beste Spielerin.“
Zu ihren neun Dreierwürfen gegen LSU gehörte eine Reihe von 30-Fuß-Würfen, die einem vor purem Erstaunen die Luft aus der Brust drückten und Luka Doncic von den Dallas Mavericks zu der Bemerkung provozierten: „Sie schießt besser als ich.“
Wenn es für Clark und Iowa eine Verwundbarkeit gibt, dann ist es die Last, die sie tragen soll. Clark hat nicht diese All-Amerikaner und Blue-Chip-Neulinge um sich wie U-Conn. Sie verfügt über eine eng verbundene Gruppe von Mitschülern aus der Oberschicht, auf die sie sich stark verlassen kann, um ein gewisses Gleichgewicht gegen die Verteidigung von U-Conn. zu schaffen, angeführt von der Big East-Defensivspielerin des Jahres Nika Mühl. Clark und die Hawkeyes gedeihen am besten, wenn Clark den schmalen Grat als Torschütze und Vermittler für andere beschreitet.
Sie ist eine historische Passspielerin und steht auf Platz drei der NCAA-Assistenzliste aller Zeiten. Und genau das hat ihr Team wirklich zu einem wiederholten Final-Four-Kader gemacht – ihre Fähigkeit, Gegner einzufrieren und sie raten zu lassen, ob sie sie behalten oder geben wird hoch.
Es ist kein gutes Zeichen, wenn Clark hat 40 Punkte oder mehr erreichen, um einen Sieg zu erringen. In den 13 Karrierespielen, in denen Clark mindestens 40 Tore erzielte, stehen die Hawkeyes gerade einmal bei 9:4. „An diesem Punkt liegt der Fokus ganz auf ihr und sie versucht zu viel zu tun“, bemerkte Bluder.
Ein Statistiker warnte Bluder zu Beginn dieser Saison, dass die Hawkeyes nicht ganz so gut sind, wenn Clark mehr als 25 Schüsse abgibt. Clark war außer sich über die Entdeckung. „Warum hast du es nicht getan? erzählen Mich?” sagte sie zu Bluder. „Sag mir, ich soll um 24 aufhören!“ Bluder möchte, dass Clark sich darüber im Klaren ist, dass es ein empfindliches Gleichgewicht gibt. Aber sie weigert sich, Clarks Schüsse zu verfolgen – sie möchte, dass sie ihm freien Lauf lässt.
Denn genau das unterscheidet Clark von allen anderen Spielern: ihre Explosivität im größten Moment. Ganz zu schweigen davon, dass sie die beste NCAA-Torschützin aller Zeiten ist und Pete Maravich überholt. Es ist ihre Aktualität, die ihrem Spiel solch ein großartiges, verblüffendes Ausmaß verleiht. In 15 NCAA-Turnierspielen seiner Karriere hat Clark nahezu unaufhaltsame 441 Punkte erzielt – das ist ein Durchschnitt von 29,4. Noch nie wirkte ein Spieler so unempfindlich gegenüber Druck und so ansteckend furchtlos, wenn es darauf ankommt.
„Dann gedeiht sie. Dann liebt sie es. Dann spielt sie am liebsten Basketball“, sagte Bluder. „Im März, beim Final Four, wenn das Rampenlicht am hellsten ist. Dann wird Caitlin Clark am hellsten strahlen.“