CLEVELAND – Gabbie Marshall wusste es sofort.
In dem Moment, als sie UConn-Stürmerin Aaliyah Edwards traf, wusste Marshall, dass sie sich bewegte und dass eine illegale Abschirmung aufgerufen werden sollte.
Nur wenige Augenblicke später war es soweit, und als Iowa noch drei Sekunden auf der Uhr hatte und einen Punkt Vorsprung hatte, war das Spiel so gut wie besiegelt. Iowa besiegte UConn mit 71-69 und bereitet sich nun auf sein zweites nationales Meisterschaftsspiel in Folge vor, während UConn herzzerreißend nach Hause geht.
Marshall, der das ganze Jahr über große Defensivstopps für Iowa absolviert hat, kann sich nur freuen.
„Ich war so glücklich und aufgeregt“, sagte Marshall. „Ich wusste in meinem Kopf, dass es so war. Es war ihr dritter beweglicher Bildschirm des Spiels, wir wussten, dass es ein großer Moment war.“
In einem Spiel, das als Caitlin Clark aus Iowa gegen Paige Bueckers aus UConn, zwei der letzten drei Nationalspielerinnen des Jahres, angepriesen wurde, ging es bei dem Ergebnis um viel mehr als diese beiden.
Buekcers beendete das Spiel mit 17 Punkten bei 7 von 17 Schüssen. Clark hatte 21 Punkte bei 7 von 18 Schüssen, aber keines der beiden Teams wäre im Spiel gewesen, wenn nur ihre Stars aufgetaucht wären.
Einen großen Aufschwung bekamen die Huskies von Edwards, der trotz des letzten Fouls 17 Punkte und acht Rebounds erzielte. KK Arnold, die den Steal in weniger als 10 Sekunden erzielte, um den letzten Ballbesitz vorzubereiten, hatte in ihrem ersten Final Four 14 Punkte, fünf Assists und fünf Steals.
Aber es waren die Nebendarsteller von Iowa, die den Unterschied ausmachten. Stürmerin Hannah Stuelke war mit 23 Punkten Iowas beste Torschützin. Es war erst das zweite Mal in diesem Jahr, dass Clark das Team nicht in der Punktewertung anführte.
„Ich denke, heute Abend hat sie mit einer Energie gespielt, die es ihr ermöglichte, wirklich reinzugehen und zu dominieren“, sagte Clark. „Sie steht auf Augenhöhe mit Aaliyah Edwards, die meiner Meinung nach eine der besten Spielerinnen des Landes ist.“
Iowa war zwar ein von Clark geführtes Team, aber auch eines, das in großen Momenten große Beiträge leistete. Wie Sydney Affolter, der drei Sekunden vor Schluss den verpassten Freiwurf von Clark abprallte. Oder Kate Martin, die 11 Punkte und acht Rebounds hatte.
Iowas Nebendarsteller verstärkten sich bei Bedarf, insbesondere als Clark Schwierigkeiten hatte, das Spiel zu eröffnen.
Sie schoss 3 von 11 und erzielte in der ersten Halbzeit keinen 3-Punkte-Wurf vom Feld, so dass UConn 5:18 vor Ende der ersten Halbzeit einen Vorsprung von 12 Punkten herausspielte. Dann erzielte Affolter sechs der letzten acht Punkte des Teams und verkürzte den Vorsprung bis zur zweiten Halbzeit auf sechs.
Von da an war es ein Hin und Her.
Clark erzielte 8:39 vor Schluss im dritten Viertel ihren ersten 3-Punkte-Wurf und versetzte das ausverkaufte Publikum des Rocket Mortgage FieldHouse in Aufruhr.
Die Huskies feierten im vierten Viertel ihr eigenes Comeback.
Während die Iowa-Offensive in vollem Gange war, lag UConn 5:42 vor Schluss neun Punkte zurück. Für ein UConn-Team, das nur sechs Spieler aufstellte, schien es, als ob ihm der Treibstoff ausgegangen wäre, nachdem er die meiste Zeit der Saison verletzungsbedingt auf einer verkürzten Bank gespielt hatte.
Dennoch erholte sich UConn.
„Unsere Ärzte leisten wirklich gute Arbeit und sorgen dafür, dass wir uns ausruhen, erholen und die Behandlungen bekommen, die wir brauchen“, sagte Bueckers. „Und dann sind wir einfach Konkurrenten, wir sind einfach dankbar, dass wir hier sind und versuchen, nichts davon als selbstverständlich zu betrachten und nicht darüber nachzudenken, müde zu sein oder darüber nachzudenken, was weh tut, was weh tut, wie müde wir sind. Und einfach dankbar sein, dass wir hier sind und einfach versuchen, weiterhin mit diesem Herzen zu spielen und mit der Mentalität zu spielen, nicht müde zu sein.“
50 Sekunden vor Schluss klaute Guard Nika Muhl mit vier Punkten Rückstand einen Fehlpass von Martin und schlug auf der anderen Seite einen Dreier. Dann kam Arnolds Diebstahl, der UConns endgültigen Ballbesitz ermöglichte.
Anstatt jedoch einen Schuss zu bekommen, ging UConn nach Hause, nachdem der illegale Bildschirm aufgerufen wurde.
Bueckers sagte, dass ein einziger Spielzug das Spiel nicht definiere.
„Jeder kann aus diesem einen Spielzug eine große Sache machen, aber kein einziger Spielzug gewinnt ein Basketballspiel oder verliert ein Basketballspiel“, sagte Bueckers. „Ich habe das Gefühl, dass ich viele Fehler gemacht habe, die hätten verhindern können, dass dieser Spielzug überhaupt so groß wird oder das Spiel auslöst.“ Sie können sich also ein Stück ansehen und sagen: „Oh, das hat uns umgebracht oder das hat uns wehgetan.“ Aber wir hätten einen besseren Job machen sollen, ich hätte besser dafür sorgen sollen, dass wir das Spiel nicht so dem Zufall überlassen und das Spiel einer einzigen Fehlentscheidung überlassen, die in unsere Richtung geht und die Entscheidung trifft.“
Aber es war dieses Spiel, das Clark ein weiteres Spiel in einem Iowa-Trikot und einen Rückkampf gegen den topgesetzten South Carolina bescherte, nachdem die Hawkeyes letztes Jahr ihre ungeschlagene Saison im Final Four beendet hatten.
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(Foto: Steph Chambers / Getty Images)