Nach wochenlangen besorgniserregenden Patzern gegen Ende des Spiels gab es am Dienstagabend endlich Wiedergutmachung für den Bullpen der Dodgers.
An einem Abend, an dem es ihrem Startpitcher nicht gelang, fünf Innings zu beenden, und ihrer Aufstellung vor den letzten paar Frames nur ein Run gelang, waren es fünf weitere Zahlen, die den 4:1-Sieg der Dodgers über Washington im Nationals Park ausmachten.
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Wie in den fünf Gänseeiern, die der einst schwächelnde Bullpen der Dodgers auf die Anzeigetafel brachte.
„Der Bullpen“, sagte Manager Dave Roberts, „war heute Abend wirklich gut.“
Zu Beginn des Abends war die Einheit alles andere als in letzter Zeit und erwies sich während des enttäuschenden 13:11-Starts der Dodgers in die Saison als eines der größten Probleme.
Die Gruppe musste auf die verletzten Rechtshänder Brusdar Graterol und Blake Treinen verzichten (letzterer wird diese Woche einen Reha-Einsatz beginnen). Im Eröffnungsmonat wurde ein ERA von 4,35 ermittelt, die zehntschlechteste Note bei den Majors. Und es war letzte Woche bei einem 3-6-Homestand ein häufiger Übeltäter gewesen.
Doch am Dienstag halfen die Ersatzspieler Michael Grove, Alex Vesia, Daniel Hudson und Evan Phillips den Dodgers, gegen die sich wieder erholenden Nationals eine frühe Offensivflaute zu überwinden, um dann spät einen knappen Vorsprung zu behaupten und zusammen 4-1/3 torlose Innings in einem siegreichen Start zu erzielen zu einer Neun-Spiele-Reise.
„Wir werden immer bereit sein, dorthin zu gehen“, sagte Phillips.
Während Starter James Paxton bei seinem vierten Start nur einen Run aufgab, hatte der erfahrene Linkshänder erneut Probleme mit seinem Kommando. Er ließ drei Batters laufen (er hat 17 in dieser Saison) und schlug nur einen aus, was Roberts dazu zwang, ihn nach 89 mühsamen Pitches im fünften durch einen Out zu ersetzen.
Auf der anderen Seite wurde die Aufstellung der Dodgers vom Linkshänder-Veteranen der Nationals, Patrick Corbin, zum Schweigen gebracht.
Letztes Jahr war Corbins ERA von 5,20 der drittschlechteste bei den Majors unter den qualifizierten Startern. In dieser Saison rangierte seine Marke von 8,06 vom Dienstag auf dem letzten Platz, nachdem er letzte Woche im Dodger Stadium fünf Runs in 6⅓ Innings aufgegeben hatte.
Bei seinem Rückkampf gegen die Dodgers sah der 34-Jährige jedoch wie sein früheres All-Star-Ich aus. Er drehte 5⅓ Shutout-Innings. Er ließ drei Batters laufen, gab aber nur drei Hits auf und sammelte drei Strikeouts.
Erst als Corbin das Spiel verließ, fanden die Dodgers endlich Leben. Später in der sechsten Runde schafften sie einen Zwei-Aus-Rallye, der mit dem ausgleichenden Single von Kiké Hernández gipfelte. Im achten Durchgang brachte James Outman die Dodgers mit einem RBI-Double in Führung und Miguel Rojas versenkte ihn per Single. Dann, im neunten Durchgang, sorgte Shohei Ohtani mit seinem sechsten Homerun für ein Ausrufezeichen, indem er einen 450 Fuß langen Blast auf dem zweiten Deck vernichtete, der mit 118,7 Meilen pro Stunde aus seinem Schläger explodierte.
„Es sieht aus wie eine Marschflugkörper“, sagte Outman. „Das war absurd.“
Die gesamte Aufführung wurde vom Bullpen untermauert.
Grove ließ die beiden Läufer, die er von Paxton geerbt hatte, im fünften Spiel liegen und erzielte im sechsten Spiel zwei Outs – mit einem Walk dazwischen.
Vesia übernahm von da an die Führung und setzte Groves Läufer mit einem weiten Flyout außer Gefecht, bevor sie für einen torlosen siebten Platz auf den Hügel zurückkehrte.
Und als die Dodgers im achten Durchgang die Führung übernahmen – ein Ballwechsel, der mit einem Single and Steal von Teoscar Hernández begann – waren Roberts‘ Entscheidungen im späten Spiel leicht.
Hudson, der frühere Closer der Nationals, der nach zwei verletzungsgeplagten Saisons zurückgekehrt ist und sich zum Aufbaumann der Dodgers entwickelt hat, arbeitete im achten Spiel um einen Two-Out-Walk herum, um seinen ERA auf 2,45 zu senken.
Phillips hatte im neunten Durchgang einen abenteuerlicheren Auftritt und beladene die Bases mit drei Walks und einem Single – die Nationals trafen auf einen Out auf den Bases –, bevor er schließlich mit seinem sechsten Save und einem ERA von unter 1,00 überlebte.
„Zum Glück“, sagte ein erleichterter Phillips, „konnte ich es heute zu Ende bringen.“
In der Tat, und als er und die Dodgers in der Handshake-Reihe feierten, war es schließlich der Bullpen, der in einem engen Kampf mit geringer Punktzahl, der erst in den letzten Innings entschieden wurde, die Anerkennung – und nicht die Schuld – verdiente.