Im April wurde Bulgarien zur Heimat von INSAIT, einem neuen Institut für Informatik, künstliche Intelligenz und Technologie, das darauf abzielt, ein Weltklasse-Forschungszentrum zu entwickeln, Talente in Bulgarien zu halten und herausragende internationale Wissenschaftler anzuziehen, indem es weltweit wettbewerbsfähige Forschungseinrichtungen und Vergütungen anbietet.
Die Idee hinter INSAIT ist es, aktuelle Mängel in der Branche anzugehen und auf komparativen Vorteilen aufzubauen. Trotz vergangener positiver Traditionen in den 1980er Jahren bleibt der aktuelle Stand von Wissenschaft und Forschung in Bulgarien und Osteuropa im Vergleich zum Westen nicht wettbewerbsfähig.
Es hat jedoch seine Vorteile: qualifizierte Arbeitskräfte und ein Gefühl von „Bleib hungrig, bleib dumm“, wie Steve Jobs berühmt sagte.
INSAIT hat seinen Sitz in Sofia, das laut FT zu den 20 Top-Tech-Städten Europas für 2021 gehört.
Das Institut ist die Idee von Professor Martin Vechev, einem führenden Informatiker, ordentlichen Professor an der ETH Zürich und ELLIS-Stipendiat (European Laboratory for Learning and Intelligent Systems).
Er hat 20 Jahre Erfahrung in weltbekannten Instituten und ist bestrebt, das technologische und wissenschaftliche Umfeld in seinem Heimatland zu entwickeln und zu verbessern, um die Kluft zwischen Ost- und Westeuropa zu überbrücken.
Das Projekt geht auf das Jahr 2003 zurück, als er sich für Stipendien in Cambridge bewarb. Er sagt, als er gefragt wurde: „Was würden Sie in 30 Jahren tun?“, schrieb er: „Schaffen Sie ein Weltklasse-Zentrum in Bulgarien nach dem Vorbild von Cambridge“.
INSAIT zielt darauf ab, das Kernproblem in der Region anzugehen: die Revitalisierung und Etablierung als Wissenschafts- und Forschungskraftwerk von Weltrang in einem der wichtigsten Wirtschaftssektoren unserer Zeit: künstliche Intelligenz und Informatik.
Es umfasst auch Schlüsselthemen wie maschinelles Lernen, Quantencomputing, Informationssicherheit, Robotik und andere.
Wie Velchev erklärt, findet künstliche Intelligenz bereits Anwendungen in allen Lebensbereichen – Medizin, autonome Autos, Informationssicherheit und Finanzmärkte. Seinen Worten nach ist die KI-Forschung von strategischer Bedeutung für jedes Land, das eine wettbewerbsfähige Wirtschaft haben möchte.
„Osteuropa ist voll von klugen wissenschaftlichen Köpfen, aber die Ambitionen der Menschen sind oft begrenzt, weil es an Einrichtungen, Finanzierung und Unterstützung mangelt. Dies hat zu einem „Brain Drain“ aus Osteuropa geführt, einem systemischen Problem, das Innovationen abschreckt.
INSAIT ist perfekt positioniert, um diesen Trend umzukehren und weltweit zu konkurrieren“, erklärt Vechev.
Der Braindrain hat die Innovation in Osteuropa behindert, da hochqualifizierte Menschen in den Westen ziehen, um zu studieren und ihre Karriere voranzutreiben.
In Bulgarien verließen zwischen 1990 und 2007, als es der EU beitrat, jedes Jahr schätzungsweise 60.000 Menschen die EU. Bulgarien steht vor zahlreichen wirtschaftlichen Herausforderungen, aber viele davon lassen sich auf die Demografie des Landes zurückführen.
Sinkendes Bevölkerungswachstum, eine hohe Sterblichkeitsrate, eine alternde Bevölkerung und die stetige Abwanderung junger Talente bedrohen das Land erheblich.
Was könnte geändert werden
„Das ist völlig neu für Osteuropa“, sagt Vechev in einem Interview mit Free Europe. „Wir bringen die besten 1 % der Universitäten der Welt nach Osteuropa.“
In den Aufsichtsräten und Beiräten des neuen Instituts tummeln sich große Namen – darunter Professoren der US-Universitäten Yale, Princeton, Berkeley, des Massachusetts Institute of Technology und des israelischen Technion.
Laut Vechev wird der größte Gewinner des Projekts die bulgarische Wissenschaftsgemeinschaft sein. Das Institut ist als Sondereinheit der Sofioter Universität „St. Kliment Ohridski“.
Es wird etwa 300 Mitarbeiter beschäftigen – 25-30 davon werden Professoren und Forscher sein, und die restlichen 200-250 werden Doktoranden, Nachwuchswissenschaftler und Postdocs sein. Es wird auch viele Masterstudenten geben, die mehrere Tausend sein könnten.
Die Finanzierung von INSAIT ist für die nächsten 10 Jahre gesichert, wobei 95 Millionen Euro vom bulgarischen Staat und weitere 6 Millionen Euro von Technologiegiganten wie Google, DeepMind und Amazon Web Services kommen.
Das Institut wird außerdem mit weiteren 6 Millionen Euro vom bulgarischen Technologieunternehmen SiteGround und 500.000 Euro von verschiedenen bulgarischen Technologieunternehmern und Investoren unterstützt.
INSAIT hat von der Unterstützung von vier bulgarischen Regierungen profitiert. Nach Angaben des Instituts ist die staatliche Förderung in Osteuropa beispiellos, wenn es um die Förderung reiner wissenschaftlicher Forschung in einem sehr konkreten Bereich geht.
„Auch die bulgarische Regierung kann vieles tun: Gemeinsame Stipendienprogramme mit anderen Ländern wie Israel, der Schweiz, den USA und anderen einrichten und INSAIT weiter unterstützen, indem sie es in den Mittelpunkt ihrer Agenda stellt“, sagt Vechev.
Eine solche Unterstützung würde INSAIT helfen, erstklassiges Fachwissen anzuziehen und die nächste Generation von wissenschaftlichen Führungskräften, hochqualifizierten Forschern und Ingenieuren auszubilden. Dies wiederum würde mehr Beschäftigungsmöglichkeiten in der Region schaffen und ein ideales Umfeld bieten, um Deep-Tech-Startups und -Unternehmer zu unterstützen.
Laut dem Team hinter INSAIT sind die Zukunftsaussichten für das Land und die Region vielversprechend.
Ihr kurzfristiges Ziel ist, dass INSAIT laut csrankings.org unter den Top 20 in Europa in der Informatik rangiert und dass das INSAIT in 10 Jahren weltweit ein bekannter Name wird.
[Edited by Alice Taylor]