Die Milwaukee Bucks erreichten ihr erstes NBA-Finale seit 1974, nachdem sie die Atlanta Hawks mit 118-107 in Spiel 6 des Eastern Conference-Finale am Samstagabend besiegt hatten, um die Serie vier zu zwei Spielen zu gewinnen. Sie treffen ab Dienstag im NBA-Finale auf die Phoenix Suns.
Sie waren ohne die Dienste von Giannis Antetokounmpo, ihrem besten Spieler, der sich in Spiel 4 am linken Knie verletzt hatte, was den Chancen der Bucks auf den Sieg in der Serie einen erheblichen Schlag zu versetzen schien.
Stattdessen kämpften die Bucks ohne ihn weiter und stützten sich auf eine unterstützende Besetzung, angeführt von Stürmer Khris Middleton, der im dritten Viertel 23 seiner 32 Punkte erzielte, und Wächter Jrue Holiday, der selbst 27 Punkte hinzufügte. Der beste Spieler der Hawks, Trae Young, der die Spiele 4 und 5 wegen einer Knochenprellung im rechten Fuß verpasst hatte, kämpfte mit der Niederlage, nachdem er am Samstag eine Spielzeitentscheidung getroffen hatte. Young schoss nur 4 für 17 vom Feld und verfehlte alle sechs seiner 3er. Er beendete mit 14 Punkten.
Die Menge in der State Farm Arena war während des größten Teils des Spiels gedämpft, als die Bucks mit einem 15-4-Lauf aus dem Tor stürmten und das gesamte Spiel anführten. Aber die Fans von Atlanta erwachten im vierten Quartal wieder zum Leben, als die Hawks einen furiosen Lauf machten, um einen Vorsprung von 22 Punkten in der zweiten Halbzeit auf 6 zu reduzieren, wobei 3:40 Minuten übrig waren.
Die Serie war eine Achterbahnfahrt und meist konkurrenzlos. Die Hawks schlugen zuerst mit einem überraschenden Sieg in Spiel 1 auswärts, 116-113. Young erzielte 48 Punkte. Die Bucks hatten, wie sie es in der zweiten Runde gegen Kevin Durant und die Nets taten, Mühe, Atlanta im Pick-and-Roll zu verteidigen. Dies ermöglichte Young, leicht in die Farbe einzudringen und die Hawks zu beleidigen.
In Spiel 2 schlug Milwaukee Atlanta, 125-91, angeführt von Antetokounmpos 25 Punkten in 29 Minuten. Im folgenden Wettbewerb schienen die Bucks mit einem 113-102 Sieg die Kontrolle über die Serie zu übernehmen, diesmal mit 38 Punkten und 11 Rebounds von Middleton an der Spitze.
In der zweiten Hälfte von Spiel 4 verletzte sich Antetokounmpo am Knie, und die Hawks nutzten die verwirrten Bucks aus und rissen bei jeweils zwei Spielen einen eigenen Blowout für die Best-of-Seven-Serie ab. Der Sieg kam ohne Young, was Atlantas Hoffnungen weckte, dass seine Emporkömmlingskampagne die Hawks zum ersten Finale des Franchise seit 1961 führen könnte.
Antetokounmpo, zweimaliger Gewinner des Most Valuable Player Award und einer der größten Stars der NBA, befand sich nach einer Reihe enttäuschender Playoffs mitten im besten Playoff-Lauf seiner Karriere. Er kommt in den Playoffs auf durchschnittlich 28,2 Punkte, 12,7 Rebounds und 5,2 Assists pro Spiel. Während er sich mit dem Schießen vom Feld und an der Freiwurflinie schwer getan hat, hat er sein Spiel meistens dort gehalten, wo es am erfolgreichsten ist: am Rand für Dunks, wie er es in der regulären Saison getan hat. In der Nachsaison waren 63,3 Prozent der Schüsse von Antetokounmpo innerhalb von 3 Metern um den Reifen. Während der regulären Saison waren es 62,4 Prozent.
Die Bucks gruppierten sich in Spiel 5 ohne ihn neu und dominierten die Hawks von Anfang bis Ende, um in der Serie mit 3: 2 voranzukommen. Brook Lopez erzielte beim 123-112-Sieg einen Playoff-Karrierehoch von 33 Punkten.
In dieser Nachsaison stand für Milwaukee viel auf dem Spiel. Trotz der Brillanz von Antetokounmpo in der regulären Saison in den letzten fünf Jahren hatten die Bucks nicht das Finale erreicht. Antetokounmpos schlechtes Schießen war ein Problem, da die Verteidiger die Farbe packten, um ihn dazu zu bringen, von außen zu schießen oder in den Verkehr zu dribbeln.
Mike Budenholzer, der Milwaukee in den letzten drei Spielzeiten trainiert hat, wurde für den Kontrast zwischen den Leistungen der Bucks in der regulären Saison und den Playoff-Ausfällen kritisiert, was Spekulationen aufkommen ließ, dass er dieses Jahr für seinen Job trainiert.
Doch am Samstagabend wurden die Kritiker zumindest vorübergehend zum Schweigen gebracht. Die Bucks werden für Spiel 1 des Finales nach Phoenix reisen, vier Siege von einem Titel entfernt. Milwaukee muss sich erneut mit einem Elite-Scorer in Devin Booker sowie einem Experten für Pick-and-Roll, dem Point Guard Chris Paul, messen. Und die Bucks können ohne Antetokounmpo auskommen, dessen Verfügbarkeit für die Serie ungewiss ist.