FLÜSSIGE SCHLANGENvon Stephen Kearse
Jemand schlägt Alarm, sperrt die Labore und ruft Dr. Fauci an – die Wissenschaftler sind verrückt geworden.
Zum Glück nicht im wirklichen Leben, sondern in „Liquid Snakes“, Stephen Kearses neuem Roman, in dem zwei CDC-Epidemiologen versuchen, die selbst gebraute Droge eines Mannes aufzuspüren, die er als Biowaffe aus Rache einsetzen will.
Das Buch beginnt mit dem Selbstmord eines aufgeweckten schwarzen Studenten namens Valencia, der ein Fläschchen mit Flüssigkeit öffnet und sich irgendwie auflöst, ein Phänomen, das als „Blackout“ bekannt wird. Sie ist die erste einer Handvoll Ohnmachtsanfälle aufgrund einer tödlichen Substanz, die von Kenny Bomar entwickelt wurde, einem schwarzen Biochemiker, der zum Coffeeshop-Besitzer wurde und um eine Tochter trauert, deren toter Tod auf die chemische Einwirkung einer Pestizidfabrik im armen schwarzen Viertel der Familie zurückzuführen ist. Also melkt Kenny natürlich seine Hausschlange Amelia, um ihr Gift zu gewinnen, und synthetisiert ein Medikament, das er selbstmörderischen Opfern verabreicht, die er über eine App erreicht – seine Testpersonen, bevor sein Racheplan wirklich beginnt.
„Liquid Snakes“ scheint mehrere politische Prüfsteine zu berücksichtigen – die Belastung der Minderheitengemeinschaften durch Schadstoffe; Gentrifizierung; Kapitalismus; die Versäumnisse und groben Ungerechtigkeiten unseres Gesundheitssystems; die florierende Wirtschaft der Straßendrogen; psychische Gesundheit in der schwarzen Gemeinschaft; die Geißel der Technologie – und Kearses Versuche der Satire, wenn er diese Themen verfolgt, haben eine spielerische Qualität. Das epidemiologische Verbrechensbekämpfungsduo Ebonee und Retta macht sich zunächst auf den Weg ins Büro, verhört dann Quellen und schleudert Drohungen wie hartgesottene Detektive. Clever, anmaßend und ein wenig soziopathisch: Kenny ist der verrückte Wissenschaftler Walter White, der sich seinen Weg durch einen unnötig komplizierten Racheplan bahnt.
Aber im Gegensatz zu Walter ist Kenny furchtbar langweilig. Seine berechnende Art, sein trockener Humor und sein unerschütterlicher Entschluss, seine Vergeltungsmaßnahme zu begehen, scheinen weder emotionale Tiefe noch verrückten Elan zu vermitteln.
Und das ist die größte Überraschung von „Liquid Snakes“: Trotz seiner hochgesteckten afro-pessimistischen Spekulationsfiktionsambitionen mangelt es der Handlung dieses Thrillers an Spannung oder anhaltender Dringlichkeit.
Die Erzählung ist episodisch und weicht immer wieder von der Handlung ab, um wirkungslose Cliffhanger zu schaffen, die den Schwung des Buches bremsen. Kurze Kapitel wechseln zwischen verschiedenen Perspektiven, aber die Charaktere haben nicht das Gefühl, wirklich in Kearses Welt zu leben. Vielmehr fühlen sie sich in den Roman gezwungen, um eine erzählerische Funktion zu erfüllen – um den einen oder anderen Handlungsstrang voranzutreiben oder den Umfang des Romans zu erweitern. Infolgedessen liest sich das Buch eher wie eine Diät-Science-Fiction-Prozedur als wie ein eindringliches literarisches Werk.
Einige Elemente wecken tatsächlich Interesse. Die Passagen über die psychische Gesundheit von Schwarzen, insbesondere von Teenagern, die unter dem Druck der Erwartungen nachgeben, und von Erwachsenen, die ein rassistisches Trauma erleiden, sind faszinierend und scheinen reif für weitere Erkundung. Und Kearses Poetik spiegelt sich in den existenziellen Überlegungen seiner Figuren wider, etwa wenn ein Teenager darüber nachdenkt: „Es gab keine Möglichkeit zu wissen, welche ihrer Entscheidungen und Erfahrungen wie ein Fluch an ihr hängen würden und welche abblättern und tot sein würden.“ Haut in der kosmischen Staubschale.“
Aber die Prosa verliert sich genauso oft in solch großen Abstraktionen und verfällt der Überheblichkeit, wie wenn Kearse schreibt: „Solche perverse Chronologie, die Vergangenheit weidet an der Zukunft, die Gegenwart totgeboren ins Nichts“ (Kennys Reflexion über das Überleben seines Lebens Opfer) oder „das messerscharfe Signal der absoluten Verneinung, das die Membran der Existenz zerreißt“ (um das Abgleiten einer Figur in eine Art Selbstmordgedanken zu beschreiben). Metaphern sind so overdressed wie eine Frau, die ein Ballkleid in einem Moshpit trägt, und sie werden oft mit weniger subtilen Bildern gepaart, wie wenn ein Politiker im Onkel-Tom-Stil mit Zähnen beschrieben wird, die „weiß wie Minnesänger“ sind. Und lassen Sie mich nicht mit den absurden Beschreibungen von Haut und Teint beginnen. (An einer Stelle wird das Liebesspiel eines Paares als „Braun-in-Braun-Affäre“ beschrieben, womit eine frühere Metapher über den braunen Fleck eines verschütteten Kaffees erweitert wird.)
„Liquid Snakes“ behandelt so viel, dass in der giftigen Suppe im Zentrum des Buches alles durcheinander gerät. Dies ist ein Roman, der uns nicht dazu zwingt, nur ein Gift auszuwählen. Das Endprodukt? Overkill.
FLÜSSIGE SCHLANGEN | Von Stephen Kearse | 299 S. | Weicher Totenkopf | 27 $