SCHLACHT VON TINTE UND EIS: Eine sensationelle Geschichte über Nachrichtenbarone, Nordpolforscher und die Entstehung moderner Medienvon Darrell Hartman
Es begann mit einem Kabel. „Den Nordpol erreicht“, telegrafierte der amerikanische Entdecker Frederick Cook am 1. September 1909 an James Gorden Bennett Jr., den in Paris ansässigen Herausgeber des New York Herald, der Cooks 2.000 Wörter umfassendes „EXKLUSIVES RECHT“ verfasste Entdeckung.
Tage später regnete ein Telegramm an Nachrichtenagenturen auf Cooks Parade. „Das Sternenbanner ist an den Pol genagelt“, erklärte der konkurrierende Entdecker Robert Peary, der seinen Stern an die New York Times weitergegeben hatte, die damals im Besitz von Adolph Ochs war. „Wir sind die exklusiven Herausgeber von Pearys Geschichte“, schwärmte Ochs zu seiner Frau. „Jede Zeitung in New York ist in Panik wegen unserer erstaunliche Schaufel.“
Diese gegensätzlichen Behauptungen von vor mehr als einem Jahrhundert werden in Darrell Hartmans „Schlacht von Tinte und Eis“ wieder zum Leben erweckt, einer Geschichte über Polarabenteuer und Zeitungskriege, die Leser von Hampton Sides und Gay Talese gleichermaßen interessieren wird. (Denken Sie, „Im Königreich des Eises“ trifft auf „Das Königreich und die Macht“.)
„Battle of Ink and Ice“ ist sorgfältig recherchiert und in einer Prosa verfasst, die selten ins Lila gerät. Es liest sich eher wie eine Literaturgeschichte als wie ein spannender Pageturner. Es deckt einen weiten Bogen ab: die Geschichte der Polarkatastrophen; der Aufstieg des populären Journalismus; das Aufkommen der transkontinentalen Telekommunikation; die Entdeckung eines gewissen Dr. Livingstone im Jahr 1872, der bekanntermaßen von einem Herald-Korrespondenten in der Wildnis des heutigen Tansania aufgespürt wurde. Doch das Herzstück des Buches ist eine spannende Geschichte über zwei gewaltige Egos und ihren Wettlauf bis ans Ende der Welt.
Cook, der Arzt war, bevor er begann, seine eigenen waghalsigen Heldentaten zu wagen, hatte sich ein Jahrzehnt zuvor auf der unglückseligen Belgica-Expedition in die Antarktis einen Namen gemacht, als er Leben rettete. Er war auch als Chirurg auf einer Expedition unter der Leitung von Peary gewesen, einem eingefleischten Abenteurer, der seine Karriere bei der US-Marine begann. Nun waren die beiden Männer zu erbitterten Gegnern geworden und in einen internationalen Skandal geraten.
New Yorks auflagenhungrige Flugblätter feierten den großen Nordpolkonflikt von 1909. Cook hatte die Unterstützung von Bennett’s Herald, einer bahnbrechenden „Penny-Zeitung“, die die Schleusen der Massenleserschaft öffnete, als Bennetts Vater sie 1835 gründete Jahrhundert, bemerkt Hartman, war „The Herald“ die profitabelste Zeitung in Amerika und trug dazu bei, den extravaganten Lebensstil seines ausgewanderten Besitzers zu subventionieren: 625.000-Dollar-Superyacht, von Stanford White entworfene Geschäftszentralen, opulente Anwesen von New York und Newport bis hin zu Versailles und den Champs-Élysées. Der Herald setzte sich enthusiastischer als jede andere amerikanische Zeitung für die Polarforschung ein. Zuvor hatte das Unternehmen die Rechte an Pearys Expeditionen erworben, doch dieses Mal setzte es sein Geld auf Cook.
Peary, der knapp bei Kasse war und acht Zehen wegen einer Erfrierung einige Jahre zuvor verloren hatte, schloss einen Deal mit der Times ab, wo sich Ochs – ein Transplantat aus Tennessee, der sich 1896 einen Weg in den mörderischen New Yorker Nachrichtenmarkt erkämpft hatte – niedergelassen hatte als gewaltiger Rivale von Bennett: selbst gemachter Geselle gegen vergoldeten Spross.
Cook wartete nicht auf ein offizielles Urteil der wissenschaftlichen Behörden, um zu feiern. Stattdessen nutzte er den damit einhergehenden Medienrummel und begab sich auf eine Vortragsreise, um die 30.000 US-Dollar aufzubessern, die er für seine exklusive Herald-Reihe erhalten hatte. Laut Hartman ging Peary in die Offensive und verbreitete auf den Seiten der Times skurrile Anschuldigungen gegen Cook. Die schädlichste davon kam in einer Enthüllung, in der Cook beschuldigt wurde, astronomische Daten manipuliert zu haben. Der Herald konterte pflichtbewusst Pearys Propaganda – ein blutiger „Krieg der Worte“, wie The Nation es ausdrückte, der auch als eine Art Stellvertreterkrieg zwischen Ochs und Bennett fungierte.
Nichts davon warf einen der beiden Entdecker in ein besonders schmeichelhaftes Licht. Cook schien von einem unbewiesenen Sieg zu profitieren, Peary wirkte wie ein gereiztes Kind und ihre jeweiligen Zeitschriften waren einer wohlverdienten Gegenreaktion ausgesetzt. Das Life-Magazin höhnte: „Das Einzige, was am Nordpol jemand will, sind Schlagzeilen in der Zeitung.“
Die Kontroverse erreichte einen kritischen Punkt, als die National Geographic Society Pearys Behauptung bestätigte – ganz zu schweigen von seiner engen Verbindung mit der Gesellschaft, die ein wohlwollendes Gremium einberufen hatte, um seine Beweise zu bewerten. Doch der Höhepunkt des Buches kommt, als eine Gruppe von Wissenschaftlern in Dänemark ihr Urteil über Cook fällt, was die erzählerische Spannung zu einem überraschenden Finale zwingt. Ich möchte Ihnen hier nichts verraten, aber ich möchte anmerken, dass bis heute eine Wolke der Skepsis über beiden Expeditionen liegt. (Was die Konkurrenz zwischen The Times und The Herald betrifft, so ist der Sieger ziemlich offensichtlich.)
Hartman, ein freiberuflicher Journalist, der sich mit Abenteuerartikeln auskennt, seinen Beitrag in den entsprechenden Archiven geleistet hat und ein echtes Händchen für den Stoff hat; Mit seinen Protagonisten teilt er die Mitgliedschaft im 1904 gegründeten New Yorker Explorers Club.
Aber seine strukturellen Entscheidungen erfordern manchmal einen Kopfzerbrechen. Kurze Kapitel halten die Geschichte am Laufen, aber 52 sind vielleicht zu viel. Einige Kapitel scheinen zu enden, bevor sie überhaupt beginnen, und ziehen einen aus einem bestimmten Handlungsbogen heraus, während man hineingezogen wird. Windige Abstecher über den früheren Kampf zwischen Joseph Pulitzer und William Randolph Hearst helfen dabei, die Bühne für die kommenden Times zu bereiten -Herald-Showdown – und ein Vorgeschmack auf den Echtzeit-24/7-Nachrichtenzyklus von heute –, fühlen sich aber manchmal von der eigentlichen Geschichte abgekoppelt.
Wenn man bedenkt, wie wichtig Ochs in „Battle of Ink and Ice“ ist, ist es eine Schande, dass er dem historischen Bericht nicht mehr von seinen Überlegungen zu dem Fiasko gewidmet hat, das „die Times um Längen über ihre Mitbewerber erhob“, wie Hartman schreibt. Er lässt sich dadurch nicht davon abhalten, dass Ochs das letzte Wort hat, und zwar in einem Zitat aus dem Testament des Herausgebers: „Ich vertraue darauf, dass seine Nachrichtenkolumnen weiterhin fair und ohne Rücksicht auf Freund und Feind die Nachrichten des Tages präsentieren werden.“ – „Alle Nachrichten, die zum Drucken geeignet sind.“ ”
Joe Pompeo ist Korrespondent von Vanity Fair und Autor von „Blood & Ink: The Scandalous Jazz Age Double Murder That Hooked America on True Crime“.
SCHLACHT VON TINTE UND EIS: Eine sensationelle Geschichte über Nachrichtenbarone, Nordpolforscher und die Entstehung moderner Medien | Von Darrell Hartman | Illustriert | 387 S. | Wikinger | 30 $