PROFESSOR SCHIFFS SCHULD, von Agur Schiff. Übersetzt von Jessica Cohen.
Gegen Ende von „Professor Schiffs Schuld“ des israelischen Schriftstellers Agur Schiff verunglimpft ein Sonderermittler eines namenlosen afrikanischen Landes genau den Roman, den wir gerade lesen. „In Ihrem Buch kommen drei ältere weiße Männer vor“, sagt der Ermittler dem Stellvertreter des Autors – ebenfalls ein Romanautor und Professor namens Agur Schiff. Alle drei Männer seien wohlhabend, sagt der Ermittler. Alle drei verlieben sich in schwarze Frauen, die „minderwertig, primitiv und engstirnig“ sind. Das resultierende Manuskript sei „beleidigend“, schlussfolgert er.
Es ist die Art von selbstreferenziellem Shtick, den ein Autor verwenden könnte, um eingebildete Kritiker abzuwehren. Aber die zugrunde liegenden Probleme eines Buches aufzuzeigen, entbindet einen Autor nicht davon, sich sinnvoll mit ihnen auseinanderzusetzen. In diesem Roman gibt es überall gewichtige Themen: das Erbe der Sklaverei, Arbeitsmigration, Klasse, Rasse und Privilegien. Sie tauchen jedoch oft in groben Dialogen, unglaubwürdigen Szenen oder in rhetorischen Fragen auf, die den Anstrich moralischer Argumente annehmen, ohne die verzerrte Romanarbeit, sie durch glaubwürdige Charaktere lebendig zu machen. („Was ist falsch daran, ein Wanderarbeiter zu sein?“, fragt eine gut betuchte Tel Aviverin ihren Mann. „Sie nehmen den Leuten, die hier leben, Jobs weg“, antwortet er vorhersehbar.)
Professor Schiff, der Teile des Romans erzählt, ist ein verärgerter Schriftsteller in den Sechzigern, dessen Ehe ins Stocken geraten ist. Eines Tages stößt er auf einen Nachrichtenartikel, der die Entdeckung eines Handelsschiffs erwähnt, das dem „Großvater des Großvaters seines Großvaters“, einem Sklavenhändler aus dem 19. Jahrhundert namens Klonimus Schiff, gehört. Der Erzähler beschließt, sich auf eine Reise nach Westafrika zu begeben – in „ein trauriges Land, in dem die Menschen immer lächeln“ – um so viel wie möglich von den Überresten des Schiffes aufzukaufen.
Der Kauf (unwahrscheinlich, er soll nur mehrere hundert Dollar für die Sammlung bezahlen) bringt ihn in Schwierigkeiten: Er wird zum ersten Angeklagten eines neu erlassenen „Gesetzes zur Beurteilung von Sklavenhändlern und ihren Komplizen, Erben und Begünstigten“, das gemeint ist um Menschen davon abzuhalten, von der Sklaverei zu profitieren. Während seines Prozesses wird er in einer prächtigen Villa, umgeben von Mangobäumen, mit einem Koch, einem Gärtner und seinem eigenen Sicherheitsdetail unter Hausarrest gehalten. Dort hält er eine Privataudienz bei dem Ermittler, der sinniert, dass die anhaltende Migration Afrika zu einem „erschöpften, ausgebeuteten, trostlosen Ort“ gemacht hat, dessen „Bewohner es nicht mögen“.
Währenddessen bleibt der Ton – in Jessica Cohens ausgezeichneter Übersetzung – distanziert, amüsiert, leichtfertig, was darauf hindeutet, dass Professor Schiff irgendwie über die fraglichen Ereignisse gestolpert ist: ein unglücklicher Tollpatsch. Aber das passt nicht ganz zu seiner scheinbaren Investition in die Vergangenheit seines berüchtigten Vorfahren oder in die Reise selbst, die er unternimmt, obwohl er den Lesern wiederholt sagt, dass er Reisen jeglicher Art verabscheut. Diese Leser sind die Mitglieder eines Sondergerichtshofs, an die er sich in persönlichen Plädoyers wendet und an Humbert Humberts Appelle an „Ladys and Gentlemen of the Jury“ in „Lolita“ erinnert.
Wir sollen Parallelen zwischen dem heutigen Schiff und seinem Vorfahren ziehen: Beide sind Schriftsteller mit einer nicht geringen Dosis Eitelkeit, die sich in afrikanische Frauen verlieben, über die sie die absolute Autorität haben. Klominus Schiff soll sich in ein 14-jähriges versklavtes Mädchen verliebt haben, und Professor Schiff ist mit einem Hausputzer beschäftigt, der ihm übergeben wird, nachdem ein Kunde ihn nicht für ein Drehbuch bezahlt hat. „Die Transaktion, so lächerlich und verwerflich sie auch sein mag, war für sie akzeptabel“, wird uns luftig gesagt.
Die Darstellung einer transgressiven persönlichen Politik in der Fiktion ist würdig – sogar lebenswichtig – solange sie einer menschlichen Wahrheit dient. (Humbert Humbert ist der Höhepunkt einer solchen Schöpfung.) Doch Schiff, der Romanautor, scheint mehr daran interessiert zu sein, zu schockieren, nicht aufzuklären, eher als gegensätzlich als wahrhaftig zu erscheinen. Das ist schade, denn sein Roman ist gewagt in Umfang und Fantasie. Auf die Frage, ob er sich mit seinem Vorfahren identifiziere, antwortet der Erzähler, dass es ihm schwer falle, sich vorzustellen, wie die Menschen damals gelebt haben: „Die größte Herausforderung besteht darin, zu versuchen, ihre Gefühlswelt zu rekonstruieren.“ Leider ist es eine Herausforderung, der sich der Autor selbst nicht gestellt hat.
Ruth Margalit ist Autorin für das Times Magazine.
PROFESSOR SCHIFFS SCHULD | Von Agur Schiff | Übersetzt von Jessica Cohen | 319 S. | Neue Schiffspresse | Taschenbuch, 17,95 $