EINE BRENNENDE GESCHICHTEvon Janika Oza
Nach mehr als der Hälfte von Janika Ozas bemerkenswertem Debüt „A History of Burning“ schreibt eine der Figuren in einem Brief: „Ich habe mich entschieden, auf der Seite des Lebens zu bleiben. Ich habe getan, was getan werden musste.“
Die Erklärung erklingt in diesem epischen Roman über eine indo-ugandische Großfamilie, die vertrieben, sesshaft und wieder vertrieben wird. Bei jeder Unterbrechung der Bewegung hinterfragt der Autor gekonnt weitreichende Themen wie Überleben, Erbe, Einwanderung, Kolonialismus und Rassismus. In jeder Hinsicht ist es ein entmutigendes Unterfangen: Ozas Erzählung durchquert fast ein Jahrhundert, vier Familiengenerationen, fünf Kontinente und mehrere Sprachen, wobei sich die Geschichte zwischen den Perspektiven von 10 Charakteren bewegt (größtenteils in der dritten Person mit einer Stimme erzählt). einige Abstecher in die Ich-Perspektive im letzten Viertel des Romans). Das Ergebnis ist eine eindringliche, symphonische Geschichte, die die nuancierte Komplexität von Klasse und Trauma für diese besondere Familie anspricht.
„A History of Burning“ beginnt im Jahr 1898, als Pirbhai, ein unerschrockener 13-Jähriger, dazu verleitet wird, Zwangsarbeit zu leisten (seine Unterschrift auf dem Papierkram ist ein Daumenabdruck aus schwarzer Tinte; er ist Analphabet). Ohne sich richtig zu verabschieden, verlässt der Junge seine Familie in Porbandar und verbringt Monate in einem Boot auf dem Arabischen Meer. Nach der Ankunft an den Docks von Mombasa arbeitet Pirbhai viele Stunden als Teil einer Mannschaft, die eine Eisenbahn zum Viktoriasee in Kenia baut. Die Bedingungen sind brutal, mit wenig Essen, ohne Unterkunft und stundenlanger Plackerei unter der unerbittlichen Sonne.
„Nachts hielten sie sich gegenseitig mit Geschichten am Leben“, schreibt Oza. „Sie saßen so nah am Feuer, dass ihre Haare versengt waren, und erzählten Geschichten von ihrer Heimat, ihrer Vergangenheit und ihrer vorläufigen Zukunft.“
Bald wird Pirbhai mit einer lebensbestimmenden Entscheidung konfrontiert: Ein Colonel befiehlt, dass er und sein Freund Rakesh eine Ansammlung von Hütten in Brand setzen, um den Weg für weitere Spuren freizumachen. „Ist dir klar, was sie von uns verlangen? Töte für sie. Begehen ihre Bluttaten. Wir sind ihre Hunde“, sagt Rakesh, bevor er davonläuft. Pirbhai spricht ein Gnadengebet, gießt Benzin ein und zündet ein Streichholz an: „Das trockene Strohdach ging in Flammen auf. Das Feuer brüllte, knisterte in der schwülen Luft.“
Dieser entscheidende zerstörerische Akt verfolgt Pirbhai und Generationen seiner Familie, die noch folgen werden.
Pirbhai heiratet schließlich Sonal, die älteste Tochter eines Ladenbesitzers. Sie ziehen nach Kampala, wo er in der Apotheke eines Verwandten arbeitet; sie haben drei Kinder, zwei Töchter und einen Sohn.
Ozas Saga schreitet in beschleunigtem Tempo durch Jahre und Lebensereignisse voran. Der Sohn von Pirbhai und Sonal, Vinod, heiratet eine junge Frau namens Rajni und sie haben drei Töchter: Latika, Mayuri und Kiya. Der Großteil des Romans konzentriert sich auf diese Generation, wobei der Schwerpunkt auf den Entscheidungen liegt, die von jeder Tochter getroffen werden, und wie jede einzelne die Frauen definiert und wer sie werden. Latika verwandelt sich in eine politische Aktivistin; Mayuri geht zur medizinischen Fakultät in Bombay; Kiya ist eine erfahrene Cricketspielerin und später eine Klassenassistentin.
Im August 1972 bricht das Leben dieser Großfamilie zusammen: Der Diktator von Uganda, Idi Amin, befiehlt die Vertreibung der Asiaten innerhalb von 90 Tagen. Die Brutalität dieser Vertreibung wird auf der Seite lebendig – das Gerangel um Visa, die endlosen Schlangen, der Verkauf von Besitztümern, um sich Flugtickets leisten zu können.
Gleichzeitig strahlt in diesen Momenten kolossaler Grausamkeit eine zärtliche Menschlichkeit aus. Oza schreibt aus Rajnis Perspektive, während sich ihre Familie auf die Flucht vorbereitet: „Um sie herum sah sie unendliche Hügel, die sich zu nebligen Gipfeln erhoben. Eine verschüttete Jacaranda über einen zusammengesetzten Zaun, die leuchtenden Zwiebeln einer Matunda-Rebe. Auf dem milchweißen Mond verwandelten sich Fledermäuse in Geister. Der Viktoriasee verbreitete Saphir, das Wasser krönte Perlen. Eine Eisenbahn, so lang wie Tausende von Leichen, darunter die Ruinen anderer Häuser. Die Asche ihrer Vorfahren vereint mit dem Dreck, das Land voller Narben. Das Land – beschlagnahmt, nicht beanspruchbar. Vor ihnen, irgendwo wartend wie ein stiller Mund.“
Dieser fesselnde Roman wird nur von ein paar Fehltritten unterbrochen. Gegen Ende, als Oza ihren Fokus auf Familienmitglieder schult, die in Toronto leben, verliert Latikas Charakter etwas an Dimension und Tiefe – besonders wenn ihre Perspektive in die Ich-Stimme wechselt, was einen Bruch im Bann des Buches erzeugt. Auch die Wendungen der Handlung am Ende des Romans scheinen praktisch; Die Geschichte fügt sich zu gut in die übergreifende Metapher des Buches ein.
In seinem Essay „Imaginary Homelands“ von 1982 schreibt Salman Rushdie: „In dieser Gesellschaft ein indischer Schriftsteller zu sein bedeutet, jeden Tag mit Definitionsproblemen konfrontiert zu werden. Was bedeutet es, außerhalb Indiens „indisch“ zu sein? Wie kann Kultur bewahrt werden, ohne zu verknöchern? Wie sollten wir die Notwendigkeit von Veränderungen in uns selbst und unserer Gemeinschaft diskutieren, ohne unseren Rassenfeinden in die Hände zu spielen?“
Oza geht diesen verworrenen Fragen in „A History of Burning“ nach und enthüllt, wie sich die Antworten von Generation zu Generation und von Charakter zu Charakter verwandeln. Nichts hält ewig. Durch ihre beträchtliche Anzahl von Charakteren belebt die Autorin die intimen Geschichten einer Familie, die zu einem größeren Panoramabild sprechen – wie Rechte und Privilegien, Freiheit und Beschränkungen sowie Aktion und Stillstand zu Rudern für Migrationen und Schicksale werden.
Am Ende desselben Aufsatzes verweist Rushdie auf Saul Bellows Roman „The Dean’s December“, in dem sich eine Hauptfigur vorstellt, dass ein bellender Hund gegen die Grenzen der Erfahrung protestiert. „Um Himmels willen“, stellt er sich vor, wie der Hund sagt, „öffne das Universum ein bisschen mehr!“
Diese Forderung – und dieser Geist – nach mutigerem Geschichtenerzählen, das Grenzen und Identitäten überschreitet, findet sich sicherlich in Ozas großzügigem Roman. Die Autorin öffnet die Dinge für ihre Leser. Mehr Leben, mehr Freude und mehr Liebe inmitten einer sich verändernden und vielschichtigen Landschaft von unsäglichem Verlust. Es ist alles da – die komplizierte Menschlichkeit und Trauer von Ozas Familie von Charakteren – für den Leser zu betrachten und zu sehen.
S. Kirk Walsh ist der Autor von „The Elephant of Belfast“.
EINE BRENNENDE GESCHICHTE | Von Janika Oza | 393 S. | Grand Central Verlag | $29