KIAWAH ISLAND, SC – Brooks Koepka trug am Donnerstag einen Hut, der aussah, als wäre er mit rücksichtsloser Eile zusammengebaut worden. Und vielleicht auch im Dunkeln.
Aber der Hut könnte das beste Zeichen dafür sein, dass der hartnäckig trotzige Koepka von früher zurück war. In der ersten Runde der PGA-Meisterschaft stolzierte er über den einschüchternden Ocean Course auf Kiawah Island und zog an einer Kappe, die Aufmerksamkeit verlangte.
Als es Blicke hervorrief, antwortete Koepka mit einem Blick, der sagte: “Was schaust du dir an?”
Die Luft des rebellischen Vertrauens schien zu helfen. Während der windgepeitschte Ocean Course einen Großteil des Feldes herabsetzte – Bryson DeChambeau nannte ihn „den schwierigsten Golfplatz, den ich je gespielt habe“ -, rannte Koepka mit sechs Birdies auf die Bestenliste, die ein paar Stolpersteine für eine Runde von 69 ausgleichen, die ihn hatte in der frühen Jagd nach seiner fünften großen Meisterschaft.
Corey Conners war der Spitzenreiter der ersten Runde nach einem Fünf-unter-Par-67.
Danach war Koepka in der brüsken Form seiner nicht allzu fernen Ruhmestage, als er schnaubte, dass es einfacher sei, große Meisterschaften zu gewinnen, weil mehr als die Hälfte des Feldes unter dem Druck knacken würde.
“Ich liebe es, wenn es schwierig ist. Ich denke, deshalb mache ich es bei den Majors so gut”, sagte er am Donnerstag. “Ich weiß nur mental, dass ich es schaffen kann.”
Auf die Frage, ob die beeindruckende Runde am Donnerstag sein Selbstvertrauen erneuern würde, sah er seinen Fragesteller missbilligend an.
“Ich hatte das Gefühl, bereits Vertrauen zu haben”, sagte Koepka.
Bravado bedeutet nicht, dass Koepka wieder der starke, beständige Golfer sein wird, der von 2017 bis 2019 in 26 Monaten vier große Meisterschaften gewonnen hat. Seit 2017 hat er mehrere Verletzungen erlitten: eine gerissene Handgelenksehne, eine Kniebelastung, ein zerrissenes Labrum und eine verrenkte Kniescheibe vor nur Monaten. Und letzten Monat hat er den Schnitt beim Masters verpasst.
Aber in seinem Verhalten nach der Runde am Donnerstag und in der Art, wie er Sätze bellte, schien Koepka verjüngt zu sein, auch wenn er nur versuchte, sich davon zu überzeugen, dass er auf dem Comeback-Pfad war.
“Es ist ein Major, ich werde auftauchen”, sagte er. “Ich bin bereit zu spielen.”
Koepka war mehr als nur ein Gespräch. Auch sein Golfspiel war ziemlich gut. Nach mehr als einem Jahr ungleichmäßigen Spiels und einem Sturz von Platz 1 auf Platz 13 wehrte sich Koepka.
Als er sein Eröffnungsloch, das 10., doppelt drehte, schlug er mit dem ersten seiner sechs Birdies auf das 11. Loch. Er tat dasselbe nach einem schlampigen Bogey am 15. Loch. Als er eine fehlerhafte Fahrt von der langen Prozession der Hospitality-Zelte links vom 18. Fairway abwarf, bemerkte sein Caddy Ricky Elliott, dass Koepka seinen Ball versehentlich in seiner Haltung zurückbewegt hatte, als er den Fahrer vom Abschlag schlug.
“Es schleicht sich einfach zurück, aber ich habe es nach oben bewegt und angefangen, den Ball mit dem Fahrer etwas besser zu schlagen”, sagte Koepka, der drei der nächsten sieben Löcher vogelbeobachtete.
Einige Spieler raten oder verbieten ihren Caddies, ihnen Swing-Ratschläge zu geben, aber Koepka ist das egal.
“Er kann mir fast alles sagen”, sagte Koepka über Elliott. “Nichts, was jemand sagt, wird meine Gefühle verletzen.”
Das könnte seine Bereitschaft erklären, für den Golfsport einen unkonventionellen Hut mit mehrfarbigen asymmetrischen Einsätzen und aggressiven Nähten zu tragen.
Während Koepka die Rangliste hochsprang, gingen andere Top-Spieler in die entgegengesetzte Richtung. Rory McIlroy spielte seine ersten neun in einem geraden Par, aber vier Bogeys und nur ein Birdie entgleist seine hinteren neun und führten zu einem Drei-über-Par 75. McIlroy, der die PGA-Meisterschaft 2012 auf Kiawah Island gewann, drehte drei der vier Par 5s, was für den lang schlagenden McIlroy alles andere als üblich ist. Er bemühte sich, seinen Ball auf dem Fairway zu halten, und war gezwungen, eigensinnige Schläge aus den knorrigen Büschen und sandigen Abfallbereichen zu machen, die jedes Loch säumten. Ein Drei-Putt verursachte ein weiteres Bogey auf dem fünften Par-3-Loch.
McIlroy mit drei über Par zu binden, war ein weiterer Favorit vor dem Turnier, Justin Thomas.
Thomas jagte häufig Fehlschläge, die im Sand des Ocean Course landeten. Auf dem tückischen 18. Loch sprang sein Abschlag in einen Abfallbereich und seine Genesung von dort reiste nur 67 Meter und spritzte in eine kniehohe Vegetation neben dem Loch. Thomas rückte seinen nächsten Schuss ungefähr 90 Fuß vor. Aus dem Rough fand er schließlich mit seinem fünften Schlag das Grün und versenkte einen 3-Fuß-Putt für ein Doppel-Bogey.
DeChambeau beendete seine Runde auf gleicher Höhe, nachdem er um zwei Uhr die Kurve gemacht hatte, aber danach schien er von den Herausforderungen des Ocean Course verunsichert zu sein.
“Der Wind hat mich nur in den Hintern getreten, es kostet dich viel”, sagte DeChambeau. „Es ist windig und du stehst über einem vier Fuß großen Putt. Der Wind weht sehr stark und du denkst, er wird brechen. Wenn der Wind aufhört, wird er nicht brechen. Es ist alles nur eine wirklich schwierige Sache, die man da draußen kontrollieren muss. “
Er stoppte.
„Dieser Golfplatz nimmt Ihnen das ab“, sagte er und fügte hinzu: „Das ist eine klare Tatsache für mich. Das erfordert viel Energie. “
Mit Koepka auf dem zweiten Platz standen: Keegan Bradley, Cam Davis, Viktor Hovland, Aaron Wise und Sam Horsfield. Bradley, der bei der PGA-Meisterschaft 2012 den dritten Platz belegte, kanalisierte die gute Stimmung von vor neun Jahren mit vier Birdies und nur einem Bogey. Er gab zu, dass die Punktzahl am Donnerstag bewies, dass der Ocean Course zu seinem Spiel passte.
Obwohl Bradley seinen Abschlag am teuflischen 18. Loch hakte, landete er in den massiven Hospitality-Zelten links vom Fairway, von denen er einen freien Tropfen bekam und ein Schlusspar machte. Mit dem Atlantik und mehreren schweren Bunkern direkt am Loch sagte Bradley voraus, dass die Hospitality-Zelte von einer Vielzahl von Abschlägen überschwemmt würden, wenn der Wind weiter wehte.
“Ich habe nicht versucht, es dort auf irgendeine Weise zu treffen”, sagte Bradley. Aber er räumte ein, dass die Zelte eine bessere Option waren, als mit einem Fehlschuss auf die gegenüberliegende Seite des Fairways zu gehen.
“Ich fühle mich schlecht für all diese Leute dort oben”, sagte Bradley. „Sie sollten heute besser ihre Schutzhelme tragen. Sie werden sie den ganzen Tag dort abfeuern. “