Der Black Friday, ein inoffizieller amerikanischer Feiertag, der dem Kommerz gewidmet ist und an den man verkauft wird, fühlte sich wie ein geeignetes Datum für den fünften Teil von „The Match“ an. Diese TV-Serie von Golfspielen begann vor drei Jahren hinter der Starpower von Tiger Woods und Phil Mickelson und umfasst seitdem Superstars aus Fußball und Basketball. Diesmal wurden die Gewinner der Major-Meisterschaft mit dem offensten Konflikt des Golfsports, Brooks Koepka und Bryson DeChambeau, gerufen.
Das Matchup kam nach einer sehr öffentlichen Sommerfehde, die hauptsächlich in den sozialen Medien existierte und von der die Fans hofften, dass sie auf den Kurs wechseln würden. Aber die beiden wurden nie in einer Major-Meisterschaft oder einem PGA-Tour-Turnier gepaart, also kam dieses 12-Loch-Event mit niedrigeren Einsätzen im Wynn Golf Club in Las Vegas.
„Darauf hat die Welt gewartet“, sagte Koepka der TNT-Sendung am dritten Abschlag am Freitagnachmittag. Koepka, ein starker Spieler bei den Major-Meisterschaften, sagte später, das Match sei “ein bisschen wie mein Major im Moment”, als er einen präzisen Annäherungsschlag traf, um es mit einem 4 und 3 Sieg am neunten Loch abzuschließen. Es gab keine nennenswerten Momente der Anspannung oder wirklichen Widerwärtigkeiten, nur die üblichen Höflichkeiten, milde Ermutigungen und zivile Interaktionen, die eine Golfrunde begleiteten.
Koepka und DeChambeau verbrachten einen Großteil des Sommers damit, sich öffentlich zu beschimpfen und ihre Abneigung gegeneinander auszudrücken. Die Fehde reicht weiter bis ins Jahr 2019 zurück, als beim Northern Trust eine Konfrontation mit dem Putting Green wegen Koepkas Missbilligung des Spieltempos von DeChambeau stattfand. Seit einigen Jahren gibt es subtile Kommentare und Social-Media-Posts, mit DeChambeau einmal verspottet Koepkas Körper wird in der Körperausgabe von ESPN the Magazine gezeigt und sagt, er habe “keine Bauchmuskeln”. Köpka antwortete prompt mit einem getwitterten Bild seiner vier großen Meisterschaftstrophäen mit der Überschrift “Ich bin 2 knapp von einem 6er-Pack!”
Der Streit sorgte beim kleineren Golfpublikum für gelegentliche Dramen und ständige Unterhaltung. Es wurde in diesem Jahr auf ein viel größeres Publikum ausgedehnt, als Aufnahmen eines Koepka-Interviews mit dem Golf Channel von der PGA-Meisterschaft im Mai auf Twitter durchgesickert waren. In dem Video verliert Koepka seinen Gedankengang und lässt eine Reihe von Kraftausdrücken los, als ein ahnungsloser DeChambeau laut in seinen Metallspitzen vorbeigeht. Das Video wurde auf Twitter 10 Millionen Mal aufgerufen, bevor es entfernt wurde, und das Bild von Koepkas augenrollendem Ärger wurde zu einem Meme.
Das Video entzündete einen Sommer des Hin und Her zwischen den beiden, an dem auch die Fans teilnahmen. Die Sicherheitsleute beim Memorial Tournament im Juni kamen gelegentlich auf die Fans zu und riefen “Brooks-y!” in der Nähe von DeChambeau. Die PGA Tour sagte, dass die Sicherheitskräfte über die Zwischenrufe informiert wurden, DeChambeau jedoch die Tour nicht aufgefordert habe, Fans vom Gelände zu entfernen. Koepka reagierte an diesem Abend mit einem Video auf die Entwicklung, in dem er allen Fans, deren Aufenthalt „abgekürzt“ wurde, Freibier von seinem Sponsor anbot. Der Spott wurde dann überall dort, wo DeChambeau spielte, zu einem festen Bestandteil, was dazu führte, dass Jay Monahan, der Kommissar der PGA Tour, im August sagte, dass es gemäß dem Fan-Verhaltenskodex der Tour als „belästigendes Verhalten“ eingestuft und nicht toleriert würde.
“Es ist widerlich, wie der Typ versucht hat, mich niederzuschlagen”, sagte DeChambeau während der Werbeinterviews für das Spiel. „Im Golfspiel ist das nicht nötig. Er hat nur versucht, mich in jedem Winkel, auf jeder Straße niederzuschlagen. Aus welchem Grund weiß ich nicht.”
DeChambeau fuhr fort und führte einen Grund an: Koepka könnte motiviert sein, vom Player Impact Program der Tour zu profitieren. Das Programm verteilt einen Bonuspool von 40 Millionen US-Dollar an 10 Spieler, basierend auf einer Reihe von Metriken, einschließlich der Popularität bei Google-Suchen. Die Fehde und Koepkas punktgenaue Kommentare und Social-Media-Taktiken haben in diesem Jahr sicherlich die Profile beider Spieler gestärkt.
Koepka wiederholte seine Abneigung gegen seinen Gegner im Vorfeld dieses Spiels und fügte hinzu: “Ich habe es zehn Mal gesagt: Ich habe ihn nie wirklich gemocht.” Da gibt es eine echte Abneigung und Irritation, auch wenn sich ein TV-Match mit vielen Werbeunterbrechungen wie ein reduzierender Versuch anfühlte, dies zu zeigen und aufzulösen.
Es gab mehrere wohltätige Komponenten für das Spiel, und die gesamte Reihe der Spiele hatte vor der Ausgabe dieser Woche 30 Millionen US-Dollar an verschiedene Wohltätigkeitsorganisationen gespendet. Aber dies war ein eher kommerzielles Unterfangen, das um ein konkurrenzfähiges Rindfleisch herumgehypt war. Ein üppig grüner Golfplatz mit kunstvollen künstlichen Wasserfällen abseits des Las Vegas Strip mitten in der Wüste war ein passender Ort. Auf Koepkas Karren mit seinem Biersponsor prangten verschiedene Einzeiler und Momente ihrer Fehde. Es gab Nebenwettbewerbe, die von einem Sportwettenanbieter, einer Privatjet-Firma, einem Automobil- und Rekrutierungsdienst gesponsert wurden, und eine Langstrecken-Challenge, die von einer Bank gesponsert wurde.
Frustrationen über eine „Long-Drive-Herausforderung“ haben dieses Rindfleisch höchstwahrscheinlich ausgelöst, mehr als jeder veröffentlichte Tweet oder eine Putting-Green-Konfrontation. Bei der PGA-Meisterschaft 2019 fühlte sich DeChambeau durch den großen Meisterschaftsstil des Golfs, bei dem Koepka so überragend war, nervös. “Wenn Sie wirklich beweisen wollen, wer der beste Champion ist, ist es kein Long-Drive-Contest”, sagte DeChambeau dem Golf Channel über das Setup des Bethpage-Kurses. „Deshalb haben sie hier draußen Langstrecken-Wettbewerbe. Es geht um Präzision. Wenn du also anfängst, es wirklich eng zu machen, bekomme ich den engen Teil. Aber wenn man anfängt, es auf die Beträge zu verlängern, auf die sie es verlängert haben, denke ich persönlich, dass es ein Durcheinander ist.“
DeChambeau argumentierte gegen große Meisterschafts-Setups, die einfach die Länge als primären Test und Verteidigung des Kurses verwenden. „Das testet den besten Ballstürmer“, sagte er dann im Mai 2019. „Darum soll es bei den Majors gehen. Es soll kein Fahrwettbewerb werden.“
Koepka gewann in dieser Woche seinen vierten Major bei Bethpage. DeChambeau, der frustriert wegging, würde bald eine komplette Körperveränderung durchmachen, die ihn in den letzten zwei Jahren zum Führenden der PGA Tour und zu einem bedeutenden Champion bei den US Open im letzten Herbst bei Winged Foot in New York machte.
Das Match war nicht wie der Schmelztiegel eines Majors, den beide gewonnen haben, aber Koepka wird mit einer Form von Prahlereien davonkommen, die sicherlich mehr Social-Media-Futter bieten wird.