Kyrie Irving wird in dieser Saison nicht Basketball spielen, es sei denn, einer von drei Dingen ist eingetreten: A) er erfüllt das Indoor-Impfmandat von New York City, B) das Mandat der Stadt wird vor Juli aufgehoben oder geändert oder C) die Nets tauschen ihn aus. Bevor eines dieser drei Szenarien realisiert wird, wird Irving das Barclays Center nicht betreten, und die Nets lassen ihn nicht “mit Teilzeitverfügbarkeit teilnehmen”, so eine Erklärung der Organisation, die am Dienstagmorgen veröffentlicht wurde.
Ein Gespräch über die Anti-Impfstoff-Postulation während einer Pandemie ist wichtiger als jede sportbezogene Handlung. Aber wenn man diese Realität beiseite legt und eine andere anerkennt, ist Irving zufällig ein 29-jähriger Star, der von einem schweren Titelfavoriten angestellt ist. Die Relevanz seiner Abwesenheit wird durch die Brille von Brooklyns Meisterschaftsjagd noch verstärkt und die Frage, ob sie alles ohne ihn gewinnen können, wird zur am meisten genau untersuchten und entscheidenden Debatte dieser NBA-Saison.
Auf dem Papier sind die 2021-22 Nets eine verbesserte Version dessen, was wir 2020-21 gesehen haben, als sie mit der besten Offense in der NBA-Geschichte abschlossen, obwohl ihre drei All-Stars nur 202 Minuten gleichzeitig spielen. Sie lagen in der zweiten Runde mit 3: 2 vorn, bevor sie Spiel 7 gegen die Bucks in einem Overtime-Klassiker verloren. Irving musste in dieser Nacht durch einen verstauchten Knöchel ins Abseits gedrängt werden, während James Harden 53 Minuten spielte an einer teilweise gerissenen Kniesehne. Es ist vernünftig zu glauben, dass die Netze vorangekommen wären, wenn einer von ihnen gesund gewesen wäre.
Jetzt haben die Nets nicht nur Blake Griffin und Bruce Brown unter Vertrag genommen, Cam Thomas (der bereits ein absurder Schussmacher ist) einberufen, LaMarcus Aldridge zurückgebracht und von einem tatsächlichen Trainingslager profitiert, sondern tauschten im Wesentlichen Jeff Green, Tyler Johnson und Landry Shamet aus und DeAndre Jordan für Patty Mills, Paul Millsap, James Johnson, DeAndre’ Bembry und Jevon Carter.
Sie sind tiefer, vielseitiger und defensiver als je zuvor, mit ergänzenden Teilen, die in Aufstellungen passen, die für die Nachsaison anpassungsfähig sind. Aber wie es jedes Mal der Fall ist, wenn ein Anwärter seine Rotationsschwemme aufmischt und dann jemanden verliert, der im Jahr zuvor durchschnittlich 27 Punkte und sechs Assists mit 50/40/90-Schießsplits erzielt hat, gibt es einen gewissen Grad an Unbekanntem.
Jedes neue Gesicht, zusammen mit denen, die in der letzten Saison angetreten sind, wird mehr zu tun haben, solange Irving nicht in der Lage ist, zu produzieren. Nashs Start-Fünf ist der Beginn der Spekulationen. Mills kann als Startpunktwächter einspringen und diese Einheit könnte sich sogar verbessern, mit einem scharf schießenden Veteranen (Mills machte 41,4% bzw. 43,5% seiner weit offenen Dreier in den letzten beiden Spielzeiten), der den Ball nicht braucht und ist konsequent bei jedem defensiven Besitz engagiert.
Oder, was die Verteidigung angeht, Nash könnte mit Carter gehen, einem endlosen On-Ball-Pest, der die Nets bisher in den Vorsaison-Minuten anführt (während er auch 9-gegen-15 hinter dem Bogen schießt). Vielleicht bekommt Bembry einen Blick darauf, wenn die Nets aus keinem anderen Grund mehr Größe wollen, ohne die Anzahl der Ballhandler zu opfern, die sie auf dem Boden haben.
Die letzte Option ist die wahrscheinlichste: Nash legt den Ball in Hardens Hände und lässt ihn als Hauptspielmacher der Nets mit Joe Harris, Kevin Durant und zwei von Brown, Aldridge, Griffin, Johnson oder Millsap im Vorfeld fungieren.
Dies bringt uns zur nächsten Frage: Wie viel Zeit werden Harden und Durant Seite an Seite verbringen, wenn Irving nicht mehr da ist? Taumelt oder maximiert Nash ihre gemeinsame Zeit und ermöglicht es möglicherweise All-Bench-Einheiten mit zwei oder drei ehemaligen All-Stars, alleine zu kämpfen? Angenommen, die Nets starten Nic Claxton und Griffin mit Harden, Durant und Harris. Wenn Nash seine Rotation verlängert, könnten Mills, Thomas, Brown, Aldridge und Millsap als ihre eigene beeindruckende Gruppe gegen gegnerische zweite Einheiten antreten. Verletzungen und Ruhe werden diese Hypothesen aufrütteln, aber der Mangel an Spezifität kann als vorteilhaft angesehen werden. Zu viele Permutationen sind besser als gar keine.
Die Aufteilung von Durant und Harden ist eine weitere Option, obwohl dies eine Änderung ihrer regulären Stints im letzten Jahr erfordern würde. Dies hängt mit Brooklyns breiterer Einstellung zu Minuten, Ruhe- und Lastmanagement zusammen, wobei alle wissen, dass Harden und Durants Fähigkeit, während der Playoffs in Spitzenform zu sein, wirklich wichtig ist. Dennoch muss ein Gleichgewicht gefunden werden. Die Eastern Conference steht an der Spitze, wobei die Bucks, Heat, Sixers, Hawks, Celtics und Knicks alle glauben, dass sie gut genug sind, um mit Heimvorteil zu beenden. Die Hornets, Pacers, Bulls und Wizards werden auch keine Schwächlinge sein. Die Nets sind talentiert genug, um die beste Bilanz der Konferenz zu erzielen, geschweige denn eine Top-4-Platzierung, aber angenommen, sie priorisieren die Gesundheit über die Rangliste, wo sie am Ende weit weniger sicher sind, als wenn Irving verfügbar gewesen wäre.
Abgesehen von der sehr realen Möglichkeit, dass Harden oder Durant verletzt werden, sind die Playoffs eine andere Sache. In dieser Umgebung ist Irvings faszinierendes Talent eher dekoratives Ornament als lebenswichtige Zutat. Dieser Kontext ändert sich, wenn Harden seine Kniesehne zieht oder Durant seinen Quad zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt belastet, aber mit diesen beiden auf dem Platz gibt es keine Verteidigung, die die Netze in der Crunchtime bewältigen kann. (Ihre Offensivwertung als Paar war während der regulären Saison ein vulkanischer Wert von 122,1. In der Nachsaison waren es 122,0.)
Werfen Sie Irving in die Mischung und dieses Team kämpft fast gegen die Geschichte anstelle von 29 anderen Teams. Könnten sie 74-8 gehen? Würden sie ihren Rekordangriff auf eine noch höhere Effizienz treiben? Nimmt ihnen jemand in einer Serie mit sieben Spielen auch nur ein einziges Spiel? Diese Nets waren vielleicht der unschlagbarste Kader, der je zusammengestellt wurde, mit einer Menge Erfahrung und Können auf der Bank, zusammen mit der zusätzlichen Motivation der Enttäuschung des letzten Jahres, die sie anspornte.
Im Moment macht Irvings Entscheidung, keine lebensrettende Impfung zu erhalten, diese Möglichkeit zunichte, und stattdessen sieht sich dieses Team einer greifbaren Fehlerquote gegenüber. Es ist nicht breit genug, um Brooklyn davon abzuhalten, alles zu gewinnen oder sogar als Favorit zu gelten, aber ihr Weg dorthin könnte weitaus komplizierter sein, als es sonst der Fall wäre.
Mehr NBA-Berichterstattung: