Es hätte der krönende Moment einer Saison werden können, wenn der Chatsworth Sierra Canyon vor Tausenden eine Show ablieferte, wenn er mit einem jubelnden Sieg über die Alma Mater von LeBron James vom Boden der Nationwide Arena abprallte.
Stattdessen stapften die Trailblazers mit einer 67:61-Niederlage, Kopfhörern auf und gesenkten Köpfen, aus dem Arenaausgang und hinein in die 30-Grad-Kolumbus-Kälte am Samstagabend.
Es hätte ihre Aussage sein können, ein Sieg über Akrons St. Vincent-St. Mary erinnert Südkalifornien daran, die Trailblazers nicht als Harvard-Westlake und Corona Centennial Surge zu zählen.
Stattdessen brachen sie am Samstag gegen die Fighting Irish ein, Pässe wurden weggeschleudert und Fouls verlangsamten das Tempo. Trainer Andre Chevalier sagte: „Die Basketballgötter werden nicht zulassen, dass Sie dem Spiel gegenüber respektlos sind.“
Isaiah Elohim wurde Sierra Canyons Spieler des Spiels, präsentiert vom Organisator des Turnierspiels, Scholastics Play-by-Play Classics, nach einer tapferen 24-Punkte-Bemühung. Aber er hielt die Trophäe auf dem Weg zum Bus, wie man einen Müllsack auf dem Weg zum Müllcontainer hält.
„Ich weiß wirklich nicht, wie ich mich fühlen soll“, murmelte Elohim nach dem Verlust. “Ich denke, es tut sehr weh, um ehrlich zu sein.”
Der Schmerz strahlte von den Gesichtern der Wegbereiter im Tunnel. Nicht mehr als Bronny James, der seinen Kopf zwischen seine Beine sacken ließ, Kopfhörer über seinen Ohren.
Die Erzählung, wie so oft in der Karriere des talentierten Wachmanns, wurde für James vorbereitet, bevor er am Samstag das Gericht berührte: eine Rückkehr im letzten Jahr nach Columbus, um sich der Alma Mater seines Vaters zu stellen. Sierra Canyon veranstaltete sogar eine Schießerei im Bundesstaat Ohio, ein College-Programm, mit dem James häufig in Verbindung gebracht wurde. Und die Ohio Lifers tröpfelten in die Nationwide Arena.
Verkehrskontrolleur Roy Pope sprang nach einer Schicht in sein Auto und fuhr 60 Meilen von Dayton nach Columbus, um sich das Spiel anzusehen, wobei er sich immer noch in seiner neonorangenen Weste und Mütze auf einen Platz in der ersten Reihe fallen ließ. Der aus Akron stammende Dustin McGlumphy brachte Sohn Darwin – der ein Trikot der Cleveland Cavaliers Nr. 23 trug – und Bruder Durwin und seine Tochter Aiyana mit. In den frühen 1990er Jahren, sagte McGlumphy, blätterte er durch ein Portage Path Elementary-Jahrbuch und fand die schockierende Enthüllung, dass LeBron James ein Klassenkamerad war.
„Ich finde es ziemlich cool“, sagte McGlumpy. “Ich beobachtete [LeBron] Vor 20 Jahren, und jetzt bringe ich meine Kinder mit, um auf seine Kinder aufzupassen.“
Aber die Wahlbeteiligung von etwa 7.000 war die Hälfte der Besucher, als ein Neuling Bronny James gegen St. Vincent-St. Mary im Jahr 2019. LeBron war dabei. Sein alter St. Vincent-St. Mary Teamkollegen waren da. Die Atmosphäre war anders, sagte der Teilnehmer Shawn Briggs und breitete seine Hände aus, um auf etwas Großes hinzuweisen.
Am Samstag zeigte sich LeBron nicht und die Arena war einfach … tot. Bronny James spielte ein solides Allround-Spiel, erzielte aber in einer harten Schießnacht nur sieben Punkte. Am lautesten wurde die Menge, wenn gelegentlich „We-want-Bryce!“ ertönte. Gesänge hallten durch die Arena, als der spärlich eingesetzte jüngere Bruder keine Minute Bodenzeit gegen die Fighting Irish sah.
Und als Bronny ein paar Minuten zu spielen gefoult hat? Grillen.
„Viele Leute waren überraschend ruhig“, sagte Elohim. „Normalerweise würden sie ihr Team anfeuern und uns ausbuhen.“
Die Energie in einer Arena kann nicht bestimmen, wie sie spielen, sagte Chevalier. Aber nachdem die Trailblazers schnell begannen und ein paar schnelle Übergangseimer einkerbten, um eine 13-7-Führung zu erzielen, geriet ihre Offensive für den größten Teil von drei Vierteln ins Stocken. St. Vincent-St. Mary Point Guard Kevin Hamilton schoß, schwenkte und diktierte das Tempo, und die Trailblazers konnten am anderen Ende keinen Pullover kaufen.
Und gerade als Sierra Canyon im vierten Quartal herumhing, bekam Ashton Hardaway aus Memphis ein technisches Foul, das zu einem Sechs-Punkte-Schlag führte, Chevalier setzte ihn für den Rest der Nacht auf die Bank. Das Spiel entwickelte sich zu Fouls, und die Trailblazers führten einen riesigen Lauf mit einer Full-Court-Presse an, die die Fighting Irish in den Seilen hatte. Elohim lag mit 61-57 im Rückstand und hatte eine Handvoll Sekunden vor Schluss einen Monster-Steal, schlängelte und fuhr und verlängerte für einen linken Layup, um auf zwei zu schneiden.
Außer dass es umrandet ist.
Elohim lag nach dem Spiel einen Moment auf dem Platz und riss beim Aufstehen an seinem Trikot.
„Wir haben nichts getan, was dem Sieg heute Abend förderlich war“, sagte Chevalier. „Oder förderlich für den Aufbau eines Meisterschaftsteams.
“Gar nichts.”